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定期船、港に到着する

　　　　　◇　ルニーナ

　もう恐怖に耐《た》えられません。これ以上、先に進むのは危険です。緊張感をただよわせる彼の表情が、それを物語っています。

　彼が前方の光に気を取られている今がチャンスです。

　足音を立てないよう、慎重に後ずさります。そして、彼が死角に入ったと同時に、全力で走りだしました。

　成功です。後ろからは何も聞こえません。私の弱々(よわよわ)しい足音だけがダンジョンにひびいています。

「おい！　ちょっと待て！」

　そう安心したのもつかの間、あっさり気づかれました。でも、彼の声が上がったのははるか後方です。わざわざ追いかけてくることなんてないと思います。

「待てって言ってるだろ！」

　彼も走りだしました。怒ってます。どうして必死に追ってくるんですか。そのまま調査を続けてください。やっぱり、別の目的があったんですか！？

　でも、距離はかせげています。少なくとも、入口までは逃げきれるはず――と思ったんですが、軽快で力強い足音が、すさまじい勢いでせまってきます。

　なんて速さですか。甘く見ていました。そういえば、冒険者は常人《じょうじん》の数倍の速さで走ると聞いたことがあります。

　その時、スライムをふみつけてしまい、足もとで炎が上がりましたが、走っていたのがさいわいしました。

　入口はもう間近《まぢか》です。ぬくもりのある光が出迎えてくれて――いるんですが、彼の足音と息づかいが、すぐ後ろから聞こえます。もう息がかかるぐらいの至近《しきん》距離です。

　明らかに、私の走るスピードに合わせていますし。観念してスピードをゆるめました。

　　　　　◇

　入口に到着すると、背後から手首をつかまれました。彼を振り向いてみると、目が完全に怒ってます。眉間《みけん》にシワが寄っています。

「なんで逃げるんだよ」

　こんな声も出せるんですか、って驚くぐらいの低音です。

「怖くて怖くてしょうがなかったんです。も、もちろん、モンスターがですよ！」

「……」

「……何か発見はありましたか？」

　私はおそるおそる尋ねました。

　「もういいよ。あーあ。せっかく、スライム大発生の原因をつきとめたんだけどなあ。まさか、あんなことになっていたとは」

　急にいじけた態度をとり始めた彼は、わざとらしくため息をついてから、浜辺のほうへ歩きだしました。

「何がわかったんですか？」

　彼と肩をならべて歩きながら、ご機嫌《きげん》をうかがうように尋ねると、横目でにらみつけられました。

「頼りにしている『連邦《れんぽう》の方《かた》』とやらに聞いてみたらどうだ？　まあ、教えてくれないだろうけどな」

「その理由は……？」

「聞いた時の反応を見れば、嫌《いや》でもわかるだろ」

　つまり、連邦の方のしたことが原因ということでしょうか。

　心当たりはあります。ダンジョンで何かの作業をしているところを、よく見かけましたから。でも、連邦の方がいる時は、こんなことありませんでした。

　それに、町のほうで生活費を負担しているとはいえ、スライムの駆除《くじょ》は無償《むしょう》でやっていただいてます。わざわざ自分たちの仕事を増やす理由はなんでしょう。

　　　　　◇

　その時、林の向こうを歩く三人組を発見しました。そのうちの二人は見慣れた制服を着ていて、町のほうへ向かっています。

　あわてて浜辺に出ると、すでに連邦の定期船が停泊《ていはく》しています。水夫《すいふ》の方たちが積み荷をおろす作業を始めていて、沖《おき》につき出た桟橋《さんばし》を行きかっています。

　大失態《だいしったい》です。出迎《でむか》えをまかされていたのに、彼の相手をしていたばかりに……。これで先方《せんぽう》を怒らせてしまったら、私の責任問題になります。

「デカい船だなあ」

　追いついてきた彼がのん気に言いました。

　これ以上、彼にかまっていられません。早く連邦の方たちを追いかけて、ご機嫌を取らないと。

「なあ。あれに乗れば、連邦とやらに行けるんだよな？」

　なんですか、その自由な発想は。それに勘違いしています。連邦とは複数の国家が連合したもので、特定の国をさしているわけではありません。

「タダで乗れるものじゃないですよ」

「知ってるよ、そのぐらい」

　私の言葉に耳を貸さず、彼は桟橋のほうへ向かいました。お金を持ってる感じじゃないですし、まさか密航《みっこう》する気じゃないですよね。

　でも、今は連邦の方たちが最優先です。ただでさえ関係がこじれていたのに、このままではさらに悪化しかねません。

　実は先日《せんじつ》、私たちの町と連邦の間で、一触《いっしょく》即発《そくはつ》の事態になりました。それは連邦から新たに出された要求がキッカケです。

　その内容はというと、町に常駐《じょうちゅう》する役人を一人増やし、旧領主の別荘《べっそう》をオフィスとして使わせろというものです。

　それだけならまだ良かったんです。我が町の名産《めいさん》であり、主要な交易《こうえき》品でもあるリンゴの買取価格を、十パーセントも下げたいという要求が、火に油を注ぎました。

　町のみなさんは大激怒。連邦の方を取り囲んで、罵声《ばせい》をあびせる事態に発展しました。それから一ヶ月間、交渉はこじれにこじれました。

　連邦の方は『本国に持ち帰って再検討する』と、予定をくり上げて帰還することになりました。

　町のみなさんは手荒《てあら》なお見送りをしました。もう最後のほうは石とか投げつけてましたから。もちろん、私はとめましたよ！

　報復《ほうふく》として、連邦が軍を引き連れて攻めこんでくるんじゃないか。そんな不安から、この数カ月間は生きた心地《ここち》がしませんでした。