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勇者（冒険者）、ダンジョンを調査する（前）

　　　　　◇　スニード

　ルニーナを連れて、ダンジョンへ足をふみ入れた。

　ダンジョンに入るぐらいのことで、かなりしつこく抵抗されたな。まあ、ビビってるのは俺も同じだけど、こっちは死活《しかつ》問題だからしかたない。

　とはいえ、我ながら情けない。第一階層をちょっと歩くだけなのに、レベル５の魔導士におもりを頼まなければいけないとは。

　　　　　◇

　地面や壁のいたるところに、スライムが張りついている。相当《そうとう》な数だ。こんな光景、今まで見たことない。外に出てきてしまうのも納得できる。

　ここは知っているダンジョンのようで、俺の知らないダンジョンだ。ていうか、なんでスライムしかいないんだ。他のモンスターはどこ行った。

　スライムであることはありがたい。こいつは害がないからな。もし大量発生したのがトードだったら、俺は年がら年中毒にかかっていただろう。

　ふと不安になった。後ろを振り向き、ルニーナがついて来ているか確かめる。

「ちゃんとついて来てますよ」

　ルニーナがおびえた様子で言った。

　メチャクチャ警戒している。これは完全に誤解してるな。すぐにでも、それを解きたいところだが、あのことはできるだけ秘密にしておきたい。

「……何かわかりましたか？」

　そんなにすぐわかるわけがない。どんだけ帰りたいんだ。

「まだわからないが、こういう時はたいてい奥に強力なモンスターがいて、スライムたちがそれに押しだされてるんだよ」

「なるほど……」

　なんて適当なことを言ってみたけど、それだけでは説明がつかないんだよな。

　その場合、一時的に大量発生しても長続《ながつづ》きしないはずだ。周囲の環境に変化がないかぎり、そのダンジョンで生息《せいそく》できるモンスターの数は決まっている。

　エーテルの濃度に見合わない数のモンスターがいれば、いずれ共食《ともぐ》いを始めるだろう。つまり、大量のスライムを養《やしな》うだけのエーテルが、この場所に存在するんだ。

「なんでスライムしかいないんだ？」

「奥のほうがどうなっているか知りませんけど、この辺りのダンジョンは、みんなこんな感じですよ」

「……そんなバカな」

　地域によって偏《かたよ》りはあっても、トード・ラット・バットとかは一定数いるもんだろ。

　いったい、何があったんだ。

　スライムは物理攻撃がききにくいから、こんな状態だと戦士系の冒険者は苦労させられるな。

　　　　　◇

　奥に進んでも状況に変化はない――というか、スライムの数がどんどんと増えていっている。

「モンスターの数はどうだ。以前とくらべて増えてるのか？」

「昔の事情がちょっとわからなくて……。町に出てくるようになったのは、駆除《くじょ》を担当していた連邦の方がいなくなってからです」

　役人にモンスターを駆除してもらうって、本当に異常事態だな。昔は冒険者がモンスターを奪《うば》い合っていたのに。

「あの、足もとに気をつけてくださいね。スライムをふみつけるとヤケドしますよ」

「スライムは身のほどを知っているから大丈夫だよ」

　モンスターとの間に歴然《れきぜん》としたレベル差がある場合、全身に軽くエーテルをまとうだけで、進んで道を開けてくれる。そもそも、俺はスライムの吐《は》いた火でヤケドなんてしない。

　注意すべきは状態異常をともなう攻撃だ。なぜなら、俺はそれにかかりやすい。自慢じゃないけど、防御しなければ百発《ひゃっぱつ》百中《ひゃくちゅう》だ。しかも、ほうっておいてもなかなか治《なお》らない。

　ルニーナを強引に連れてきたのも、それが理由だ。ただ単に、回復役が欲しかった。もうパートナーなしでは、ダンジョンを歩けない体になってしまった。

　第一階層のモンスターでいうと、トードの粘液《ねんえき》による毒と、バットの金切《かなき》り声による耳鳴りあたりが要注意だ。

　まあ、治らないのはやっかいだが、毒で気持ち悪くなって体力をすり減らすのも、耳鳴りで耳が聞こえづらなくなるのもガマンできる。

　マヒや石化といった凶悪《きょうあく》なものにくらべれば、その二つはたいぶマシだ。

「やけに明るいな。第一階層とは思えない」

「……そうなんですか？」

　普通なら、第一階層は足もとが見えづらいぐらいの明るさだ。スライムがかすかに光っているとはいえ、ここまで明るくなるとは思えない。

「第二階層ぐらいに思える。エーテルの濃度が高いんだよ。スライムの大量発生はそれが原因かもしれない」

　感覚的なものだが、エーテルの濃度は明るさだけでなく、空気感や肌ざわりでもわかる。

「なるほど。じゃあ、原因がわかったことですし、外に戻りましょうか」

「濃度の高い原因がまだわかってないだろ？」

「……そこまでやっていただかなくてもいいですよ」

　ルニーナは嫌《いや》そうな顔をしている。モンスターが怖いのか。それとも俺が怖いのか。どっちだろう。どっちでもいいか。

　もう決めた。意地でも謎を解明して、こいつを見返してやる。乗りかかった船だしな。奥で何が起きているのか、正直気になっている。

　ただ、油断はできない。このぐらいの濃度があれば、第二階層のモンスターが現れてもおかしくない。

　第二階層にはマヒの攻撃をしかけてくるのがいる。一番やっかいなのがスネークだ。うっかりふみつけて、かまれでもしたら、全身マヒコースだ。

　石化と違って、マヒは意識があるから、精神的にもダメージが大きい。石化の心配はいらないだろう。さすがに、リッチは第一階層まで上がってこない――と願いたい。