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ヴェント（人狼）、冷血卿と激突する

　　　　　◇　ヴェント

　向かい合うのはかつてない強敵。自身と遜色《そんしょく》ない力の持ち主と生死《せいし》をかけた戦いをするのは、これが初めてかもしれない。

　戦闘態勢――四足歩行に入り、慎重に出方《でかた》を見きわめる。やつが右手をかまえた。魔法はあの手の先から放《はな》たれる。

　右前足を力強くふみだし、いっきに距離をつめた瞬間、やつが広範囲《こうはんい》に向けて炎を放った。とっさに横っ飛びで回避し、相手の右サイドにまわりこんだ。

　今の一撃を見ただけでわかった。これまで戦ってきた人間とは次元《じげん》が違う。うかつに接近するのはマズい。特に正面からは厳禁《げんきん》だ。

　どういった対応をするか、試《ため》しに背後へまわってみよう。相手を見すえながら、一歩ずつ横に移動する。やつはかまえた手をおろさず、こちらの動きに合わせて体の向きを変えた。

　今度は三メートルほど横に飛んだ。すると、牽制《けんせい》するように炎を放ってきた。あわてて回避し、ちょうど入口の反対側までやって来た。窓からさしこむ光が背中に当たる。

　やつは同じ場所から、ほとんど動いていない。どうあってもそこを動かないつもりか。接近戦をさけるためには、下手《へた》に動かないほうが得策ということだろう。

　我々の身体《しんたい》能力は人間よりはるかに高い。魔法を使う連中は人間の中でも低いと聞くから、それをさけようとするのは理《り》にかなってる。

　我々はエネルギーたるエーテルの大半を、ほぼ身体能力の強化《きょうか》に注いでいる。卓越《たくえつ》したスピードの源泉《げんせん》はそこにある。

　ただ、それは欠点でもある。魔法のような遠距離攻撃はなく、打撃力が大幅《おおはば》に強化されることもない。武器となるのはキバとツメで、攻撃力という面では人間より数段《すうだん》劣《おと》っている。

　したがって、私が取るべき戦法はただ一つ。エーテルの消費に気をつけながら、とにかく動いて的《まと》をしぼらせない。そして、敵の攻撃をかいくぐって接近戦に持ちこむ。

　やつの魔法がノーガードのまま直撃したら、ひとたまりもないが、右手をかまえるという動作《どうさ》があるので、それを確認してからガードを展開《てんかい》しても遅くはない。

　私はとにかく走りに走った。翻弄《ほんろう》するようにスピードに緩急《かんきゅう》をつけ、時には壁を走るなどのイレギュラーな動きも取り入れた。

　やつの対応は的確《てきかく》だった。小さな炎の球を闇雲《やみくも》に乱発《らんぱつ》したのだ。四方《しほう》八方《はっぽう》へ放たれたそれを回避するため、それに全神経を向けなければならなかった。

　部屋のすみに追いこまれそうな気がして、私は足を止められなくなった。もしかすると、やつの得意戦法にすでに引きずりこまれたのかもしれない。

　この場所は私が動きまわるのにはせまく、やつの攻撃がすみずみまで届く、ほど良い広さであることを痛感《つうかん》した。

　何度か接近を試みたが、やつはその時だけ大技《おおわざ》をくりだした。まるで私の動きを完全に読んでいるようだ。

　距離の取り方や、接近を牽制する攻撃。すべてが絶妙《ぜつみょう》で隙《すき》がない。レベルが高いだけではない。やつは戦闘技術も並《なみ》はずれている。

　突破口《とっぱこう》が見いだせない。このままでいいのか。

　　　　　◇

「スタミナに自信はあるか？」

　ふいにやつが声をかけてきた。

「お前はあるようだな」

「自信はない。だが、私にはこのエーテルリングがある」

　やつが右手の指にはめたそれを見せびらかす。数は三つか。聞いた話では、結晶が消失しないよう魔法で封印《ふういん》したものらしい。ただの結晶だとしても、かなりの脅威だ。

「それは使わないのか？」

「それなら、お言葉に甘えようか」

　やつはコブシをにぎって、ブツブツと何かを唱《とな》え始めた。ほどなく、右手周辺でエーテルの光がほとばしった。

　そうだったな。口から飲みこむ我々と違い、人間は手のひらから吸収するんだった。

　やつの顔に活気《かっき》がみなぎっていく。余裕の笑みまで浮かべた。この回復をあと二回行えるわけだ。かたや、私は回復を行う術《すべ》を持っていない。

　だが、このことは私にとって好材料とも言える。力をセーブしながらの戦いだったこちらと違って、やつはずっと全力で戦っていた証明になるからだ。

　どうりで攻撃が激しすぎると思った。いたずらに使っていたわけではないだろうが、回復しなければならないほど、すでに力を使い果たしていたわけだ。

　もう半分も残っていないが、こちらはまだ余裕がある。劣勢《れっせい》であることに変わりないが、希望が見えてきた。やつは豊富に力が使えるだけで、実力的に遜色ないことが確認できた。

　とはいえ、このままズルズルと戦いが長引けば、ますます不利になっていくのは明白《めいはく》。リスクを取ってでも決着を急がなければならないか。

　やつの魔法はかまえてから炎がふきだすまで時間がある。そのわずかな時間を利用して、勝負を決めに行くしかない。

　敵の不意《ふい》をつき、一瞬でも油断を引きだせれば――。

　壁を利用できれば、どうにかなりそうだが、やつはフロアの中央から動こうとしない。なんとかして、そちらへ誘導できないか。

　私はそれを実行に移した。やつの周囲をまわるのをやめ、危険を承知《しょうち》で正面から接近と退避《たいひ》をくり返す。そして、気取《けど》られないように、徐々(じょじょ)に壁のほうへ押しこんでいく。

　やつと壁の距離がせばまってきた。近づきすぎると、目論見《もくろみ》がバレてしまう。適度《てきど》なところでそれをやめ、私は最後の賭《か》けに出た。

　渾身《こんしん》の力でジャンプし、やつの頭上《ずじょう》を猛スピードで飛びこえた。そして、壁を足場に反転して、反撃を受ける覚悟で飛びかかる。

　成功だ。やつの反撃より、私の攻撃が届くほうが早い。

　ところが、やつは悪《わる》あがきを見せた。魔法の発動が間に合わないと見て、右手をかまえたまま、後方へ飛んだのだ。

　だが、それはわずかな距離。ジャンプに勢いもない。これならいける。こちらのツメがやつに届くのが先だ。

　その時だった。息が止まるかと思うほどの突風《とっぷう》が顔にかかってきた。さらに、やつの体が加速するように遠ざかっていく。私のツメはおしくも空《くう》を切った。

　そうか。やつは魔法で風を起こしたのか。

　よくぞ、とっさの判断で。感嘆《かんたん》しながら苦笑いを浮かべた瞬間、視界のはしで炎がほとばしった。