43/49

ヴェント（人狼）、冷血卿と対峙する

　　　　　◇　ヴェント

　誰とも出会うことなく、城門《じょうもん》にたどり着いた。

「敵の姿は見当たりません」

「守る価値はないということか」

　三人で手分《てわ》けして付近を確認したが、敵は逃げおおせたあとだった。身のほどを知っているとも言えるが、誘いこまれている気がしてならない。

「この門はどうなっているのでしょうか」

「この塔の中で何かをするのでしょうか」

　外側の門はカンヌキでかたく閉ざされているだけだったが、鉄でできた内側の門は、複雑な仕掛《しか》けがほどこされ、我々には開ける方法がわからなかった。

「トンドロ。お前はいったん外に戻り、仲間たちが城壁をのぼるのを手助けしてやってくれ」

「わかりました」

　ブランコを従《したが》えて市街《しがい》を進んだ。通りの中央を堂々と進んでも、敵はいっこうに姿を見せない。避難《ひなん》した後なのか、住人の姿も見えなかった。

　市街の中心地までやって来ると、建物のかげや、屋上に隠れる敵を遠目《とおめ》に発見したが、攻撃してくる気配はなかった。

「張り合いがありませんね」

「好都合《こうつごう》だ。さっさと敵の大将の首を取るぞ」

　そうは言っても、まだ決めあぐねている。確実に勝利するには、まずはザコを倒すことを優先し、敵の大将は後回《あとまわ》しにすべきだろうか。

　実力が拮抗《きっこう》しているなら、体力を回復してからでないと心もとない。姿を見せないところをみると、長期戦でこちらを消耗《しょうもう》させようとしているようにも思える。

「待て！」

　我々の行く手をさえぎるように、ひとりの敵が飛びだしてきた。これまでの相手とは違う。かなりの実力者だと、対峙《たいじ》しただけでわかった。

「お前が敵の大将か？」

「私は違う。貴殿《きでん》は人狼族の長《おさ》、ヴェント殿か」

　かたくるしい男だ。何かたくらみがあるとしか思えないが、話ぐらいは聞いてやるか。

「だとしたらなんだ。降伏《こうふく》するとでも伝えに来たのか？」

「いや、ミロ卿《きょう》は貴殿と一対一で戦われることをお望みだ」

「……一対一で？」

　ふん、一対一なら勝てるとでもいうのか。おもしろい。どんなツラをしているのか、早く拝《おが》みたくなってきた。

「罠《わな》ではないでしょうか？」

「もしそうだとしても、返り討ちにするまでだ」

　ここはやつらの庭。油断は禁物《きんもつ》だが、信じてみるか。

「お前らの大将はどこにいる？」

「天守《てんしゅ》の大広間でお待ちになっている」

　男が近くの巨大な建物を指さす。遠くからでも目立っていたあの建物だ。

　男の案内を受け、建物の正面にまわる。門をぬけた先にある大きな扉は、私を迎え入れるように開かれていた。

「ブランコ。お前は外を見張っていろ」

「はっ」

「もし私に何かあった場合、トルドロと二人で仲間たちを指揮しろ」

「……」

「もしもの場合だ。そんな顔をするな」

「……はっ」

「まかせたぞ」

　　　　　◇

　正面の扉から、建物に足をふみ入れる。入ってすぐの場所は落ち着かないほど天井《てんじょう》が高かった。

　これほど巨大な部屋は初めて見た。第五階層へ初めて行った時の感覚に似ている。空間をムダに使っていると思えてならない。まったく、人間は理解に苦しむ。

　部屋の広さはほどほど。一対一で戦うことを考えれば、じゅうぶんだ。我々はフィールドを縦横《じゅうおう》無尽《むじん》にかけまわって戦うので、せまい場所では力を発揮できない。

　ほどよい高さに張りだした通路がある。たやすく飛び乗れそうなので活用できそうだが、いかにも敵の伏兵《ふくへい》が現れそうだ。気をつけなければ。

　部屋の中央で男がたたずんでいる。気配《けはい》だけで敵の大将だとわかった。高レベル特有《とくゆう》のそれがあったからだ。

　部下を一人も連れていない。不気味な雰囲気だ。私が接近してきているのに、身がまえる様子もなく、おだやかな表情を浮かべている。

「貴様《きさま》が敵の大将か？」

「そうだ。君は人狼族の長――ヴェントか？」

「いかにも。部下を連れていないのか？」

　反応を見きわめよう。口では一対一を望んでいると言っていたが、あやしいものだ。

「亜人《あじん》最強とうたわれる男との戦いにおいて、部下など足手まといになるだけだ。君も同じ考えじゃないのか？」

　実際に私もそうしたが、部下を軽《かろ》んじるような言葉は口にしたくない。

「私がたったひとりで相手をすると約束しよう。ただ、そちらが仲間を呼んでくるぶんにはかまわない」

「愚弄《ぐろう》するな。お前の相手など、私ひとりで十分だ」

　男がわずかに口元《くちもと》をゆるめた。緊張しておらず、恐怖を感じている様子もない。表情にとぼしいのに、なぜか喜びに打ちふるえているように見えた。

　絶対的な自信があるのか。それとも、戦闘に飢《う》えているだけか。

「戦う前に一つ忠告しておこう」

「なんだ」

「君への殺害命令が出ている」

「……ほう」

「これは大変異例(いれい)なことだ。君も承知《しょうち》しているかもしれないが、私たちは無益《むえき》な殺害を控えてきた。それは遺恨《いこん》を残すことになり、報復《ほうふく》を呼びかねないからだ。よほどの重罪人《じゅうざいにん》でなければ、我々は見返りを条件に解放してきた」

　縄張《なわば》りをめぐって、やつらと衝突したことがある。それによって部下数名が行方不明となったが、後日《ごじつ》、要求をのめば捕虜《ほりょ》を解放すると持ちかけられた。

　モンスターは狩らない。縄張りを自由に通行させてもらえればいい。悪くない条件だったため、我々は要求をのんだ。すると、約束通り、仲間全員が戻ってきた。

　ただ、結果的にそれは過《あやま》ちだった。やつらは我々の縄張りへ流れるエーテルをせきとめるなど、裏で工作活動を進めていたからだ。愚《おろ》かにも、我々はそれに気づけなかった。

「光栄《こうえい》に思ったほうがいい。連邦という巨大国家が、君に恐れをなした。存在し続けてはいけない危険人物だと認定したのだ」

「……それは光栄なことだな」

　あざけるように返す。だから、どうした。まともに答えるのもバカらしい。

「それを承知の上で戦ってもらいたい。私も命を奪われる覚悟で、君との戦いにのぞもう」

「愚問《ぐもん》――。始めからそのつもりだ！」