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勇者一行、モンスターの気配を察知する

　　　　　◇　ダンツォ

「ちょっと待ってください。もう少しゆっくり行ってください」

　ルニーナさんが遅れ始めていた。もうヘトヘトのようで、足がフラついている。

　まだ三分の一も来ていない。こんな調子で大丈夫だろうか。レベル６ならしかたないけど、ウヌオさんはどうして彼女を連れてきたんだろう。

「これでもゆっくり行っているんだ。このペースだと何日かかるかわからない」

　白魔法を使える魔導士が一緒にいるのはありがたいけど、ルニーナさんは置いていったほうがいいんじゃないだろうか。モンスターや連邦の魔導士と戦闘になる可能性は高いし。

「ダンツォ。どのくらいで向こうに着きたいんだ？」

「反乱を起こすのが六日後の予定でしたから、遅くとも三日以内には。仲間のところへ報告に戻る時間もほしいですし」

「三日って……、そんなにかかるんですか？」

「人狼《じんろう》族の里はブルアルバーロのはるか先にあるからな」

「……そうでしたね」

　ルニーナさんが言葉を失う。やっぱり、彼女には無理だ。

「まあ、走っていけば、ここからでも一日で行けるけどな」

「えっ……、走っても一日では無理だと思います」

　アルト城から人狼族の里までは三百キロぐらいある。いくらレベルが高くても一日では……。

「ああ……。そうだな、一日では無理だな」

　しばらく考えこんでいたウヌオさんが、こんな話をきりだした。

「俺がかかえて運ぼう。前がいい？　それとも後ろがいい？」

　それならいけるかもしれない。だけど、ウヌオさんの両手がふさがるし、体力は持つのだろうか。冒険者は仲間を運ぶのに慣れてるから心配いらないか。

「……じゃあ、前でお願いします」

　ルニーナさんが悩んだすえに答える。ウヌオさんがさっそく抱きかかえると、彼女はさっきと違って顔を赤らめている。

「やっぱり、恥ずかしいですね」

「誰も見てないからガマンしろ」

　この二人の関係が気になる。かなり仲がいいんだけど、恋人同士には見えないんだよなあ。不思議だ。

「この状態で〈バリア〉の魔法を使えるか、確認しておこう」

「右手があいていれば大丈夫ですよ」

　ルニーナさんが〈バリア〉の魔法を使う。ウヌオさんが安心した様子を見せた。

　そうか。ウヌオさんは第四階層を進むにはレベルが低いから、状態異常の攻撃を警戒しているのか。あれはレベル差があると、かなりの確率でかかるからな。

　やっとルニーナさんを連れてきた理由がわかった。

「よし、行くか」

「本当にシールドみたいにあつかわれそうでイヤなんですけど」

「そんなあつかいしないって。チョウよ花よと大切にするさ」

　　　　　◇

　俺たちは再び走りだした。

　人間を抱きかかえているとは思えないほど、ウヌオさんの足どりは軽快。自分としてはややオーバーペースで、置いていかれそうなくらいだ。

「向こうにデカいのがいるな。こっちへ行こう」

　開けた場所に出てから、ウヌオさんが進路を変えた。

「見えないところでもわかるんですか」

「遠くのモンスターでも気配で察知できるよ」

「上のほうばかりを気にしているのは理由があるんですか？」

　ルニーナさんが指摘した。言われてみると、ウヌオさんはさっきから上のほうをしきりに警戒している。

「コカちゃんは高いところの出《で》っぱりやくぼみにいるんだ」

「コカちゃんって、コカトリスのことですか？」

「知ってるのか。あいつは石化光線を放つから気をつけろ」

　噂《うわさ》に聞いたことある。ただ、レベルもそこそこで、そこまで危険ではないと聞いたけど。第四階層のモンスターなら、トロールやベヒーモスの名前のほうが耳にする。

　せまい道に入ってから、ウヌオさんが走るスピードをゆるめた。音《ね》を上げてる場合じゃないんだけど、ついて行くだけでも大変だったのでありがたかった。

「待て」

　ほどなく、ウヌオさんがほぼ歩いている状態まで速度を落とした。張りつめた表情で前方を見すえている。

「デカいのがいる」

　ここは道が細いから、よけて通れそうにない。

「戻りますか？」

「いや、戻るとかなり遠回りになる。ルートもはっきりしない」

　だけど、自分たちで戦えるのだろうか。第四階層のモンスターはレベル50が当たり前だ。ウヌオさんはともかく、自分は戦力にすらなれそうにない。

「戦うってことですか？」

「ああ。逃げられるのなら逃げたいが」

　ウヌオさんが立ち止まって左右を見まわす。

「いくつかまじってる感じだな」

　複数いるってことか。自分もさっきから気配だけは感じている。それでも目の届く範囲にいないってことは、相当《そうとう》デカいってことだ。

「二人とも覚悟はいいか？」

「……本当に戦うんですか？」

　ルニーナさんが不安げに言った。

「自分は何をすればいいですか？」

「戦闘はまかせろ。俺の後ろに隠れていればいい。ただ、俺にもしものことがあったら、安全な場所まで連れて行って、ルニーナに魔法で治療《ちりょう》させてくれ」

「……わかりました」

「それなら、私はさらに安全な場所にいていいんですね？」

「いや、お前はこのまま〈バリア〉の魔法を展開《てんかい》しててくれ」

「それって一番危険なポジションですよね！？」

「心配するな。第四階層では〈バリア〉の魔法を使い続けても、あっという間に回復する。魔法が使えなくなることはない」

「そんな心配してませんよ！」

　なんかもめてるけど、自分はウヌオさんの言葉に甘えよう。

　でも、ルニーナさんを抱きかかえたまま、どうやって戦うつもりだろう。攻撃する時におろすんだろうけど、そんなハンデをつけた状態で、すばやいモンスターに対応できるのだろうか。