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勇者（冒険者）、スライムと遭遇する

　　　　　◇　スニード

　食べ物をごちそうしてもらえることになった。彼女について行って砂浜をあとにする。

　ていうか、あんなところに放置しやがって。なに考えてんだ。海に流されたらどうするつもりだ。

　それより、ここはどこだ。

　世界中を旅してまわったが記憶にない――といっても、地上に出るのは食事と気分転換の時で、ダンジョンにもぐっている時間のほうが、圧倒的に長かったからな。

　海に用事がないから、港町に行くこと自体少なかったし、わからなくて当然か。

「ここはなんていう町だ？」

「ブルアルバーロ州にあるノルダピエードという町です」

「ブルアルバーロか……。町の名前は聞いたことないな。ブルアルバーロのどこら辺だ？」

「北の先端《せんたん》です」

　ブルアルバーロの街なら何度も行ったことがある。冒険者ギルドがあったから知り合いも多い。ただ、いつも地下を素通《すどお》りしてたからな。周辺のことはくわしくない。

　でも、どうしてブルアルバーロなんだ。石化させられた時は、はるか南にいたんだけどな。まさか、石像のまま捨てられ、海をただよい続けて、ここに流れ着いたなんてことはないよな。

　もしそうなら、一発、二発なぐるだけじゃ気が済まないな。

　さて、いったい何年石になってたかだ。正直、聞くのが怖い。あいつとのレベル差を考えると、数年単位になってもおかしくない。

　彼女が意外と早く見つけてくれたことを祈ろう。

「ちなみに、今は何年だ？」

「十五年です」

「十五年って……」

　俺の記憶では七百二十五年だったんだけどな。時をさかのぼったわけじゃないよな。

「ずいぶんと数字が小さくなったな」

「ああ……。新暦《しんれき》の十五年です。改暦《かいれき》が行われたんですよ。確か、旧暦《きゅうれき》は七百三十年が最後の年だったと思います」

　七百三十年が最後の年で、今が十五年ということは……二十年！？　そんな長い間、俺は石化してたのか！？

「何十年も石化していたなんて言わないですよね？」

「……」

　言葉を失った。信じたくないが、彼女がウソをついているとは思えない。そうか、あいつは本気だったのか。

　じゃあ、なんだ。俺にとってはついさっきのことが、もう二十年も前のできごとになってるってわけか。

　笑えない。冗談だと言ってくれ。

　石化させられた時に、あいつに言われた言葉がよみがえる。全身が怒りにふるえた。

「そこ知り合いの家なんで、何かもらってきますね。ここで待っていてください」

　彼女はそう言って、近くの家に入っていった。

　　　　　◇

　彼女のやさしさにふれ、気分が落ち着いてきた。まだ確定したわけじゃない。いや、彼女がウソつきだと言っているわけじゃないんだが。

　おとなしく待っている時、なにかが近くの草むらで動いた。気になって見に行くと、赤い水たまりが地をはっていた。そして、それは奥の草やぶへサッと姿を消した。

　見まちがいじゃない。明らかにスライムだった。

　もう一度姿を見せないか、しばらく待ってみる。スライムなんか、めずらしくもなんともないが、ダンジョンの外にいるとなると話は別だ。

「どうしたんですか？」

　いつの間にか、彼女が戻って来ていた。手に持った木皿《きざら》には、パンと魚の干物《ひもの》がのっている。

「スライムがそこら辺をうろついていたんだ」

「はい……」

　さも当然といった顔をされる。石化していた二十年で、常識が変わったのか？　不思議に思って辺りを見まわすと、別のスライムを十数メートル先に見つけた。

「おい、あそこにもスライムがいるぞ」

「……そうですね」

　なんだ、その反応は。ダンジョンの外にモンスターがいるのは普通じゃないぞ。この町はスライムの飼育でもしているのか？

「この町ではめずらしくないんですよ」

「……そうなのか？」

「うちの町はスライムと共生《きょうせい》する方針なんです」

「……なんだって？」

　スライムと共生？　なんのために？

　時代が変わったのか。俺の時代より、はるかに進んでる。町にいながらモンスターが狩れる。かけだしの冒険者や、レベルの低い子供にとってはありがたいことかもしれない。

　でも、スライムにどんな利益があるんだ。エーテルのうすい地上なんて、モンスターにとって息苦しいだけの場所だろ。

「じょ、冗談ですよ。真《ま》に受けないでください」

「ん？　冗談？」

　意味がわからない。なんでそんな冗談言った？　別におもしろくないし、実際スライムは歩いているし。

「実は複雑な事情がありまして……。いつもスライムを駆除《くじょ》してくれていた連邦の方がですね、一身上《いっしんじょう》の都合で本国《ほんごく》に戻られているんです」

「……連邦の方って何だ？」

「連邦から派遣《はけん》された役人の方です」

　連邦……？　そんな国は俺の時代になかったぞ。

「それはともかく、スライムなんか、冒険者が進んで退治してくれるだろ？」

「ご存じないんですか？　スライムは物理攻撃があまり通用しないんですよ」

「知ってるよ。でも、魔法をおぼえたての冒険者とか、そういうのがくさるほどいるだろ？」

「魔導士は引く手あまたですから、今どき冒険者なんてやりませんよ」

　言っている意味はわかったが、まったく話がのみこめない。

　たとえ魔法が使えなくとも、ルーキーの冒険者なら、スライムなんて素手《すで》で倒せるだろ。たった二十年でなにが起こった。天地がひっくり返ったのか。

　　　　　◇

　俺は道ばたのスライムに目を向けた。

　地をはいつくばるゲル状のモンスター。中心に輝く核《かく》が、透明な体を赤く染めている。どこからどう見ても、ただのスライムにしか見えない。

　とりあえず、この目で確かめよう。なにが変わったのかを。

「あぶないですよ！　ヤケドしますよ！」

　ヤケドって……。大げさだな。スライムにビビりすぎだろ。

　それとも、こいつは俺の知っているスライムじゃないのか？　常人《じょうじん》じゃ手におえないぐらいのモンスターにパワーアップしたのか？

　限界まで気配を消し、静かに歩み寄る。逃げ足だけは速いから、高レベルの冒険者がスライムを狩るのは意外と難しい。

　目前まで近づいたところで、足もとのスライムを軽くけり上げる。エーテルの光が飛びちって、核である結晶が地面にころがった。

　なんだよ。やっぱり、ただのスライムじゃないか。ワクワクさせんなよ。