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勇者（脱獄犯）、カーニバルの会場へ向かう

　　　　　◇　スニード

　脱獄《だつごく》することに決めた。もうここには用がないし、このままだとカーニバルに乗り遅れる。あっ気に取られていたルニーナを抱きかかえようとする。

「えっ、えっ！？」

　多少抵抗されたが、かまわず続けた。ルニーナにはついて来てもらわないと困る。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　なぜか、バターロに引きとめられた。

「他の仲間も助けたいんだがいいか？」

　そういえば、仲間が山ほど捕まっていると言ってたな。ここにあけた穴では、俺たちしか逃げられないか。

　大勢《おおぜい》で脱獄したほうが、俺だって逃げやすくなる。やらない手はないな。さっきの半分以下の力で通路側の壁を破壊した。

「本当にスゴいな。こんなことができるやつは初めて見た」

「さすがに全部の壁を壊すのは面倒だ。カギを探して来てくれないか？」

「わかった」

　役人や看守《かんしゅ》と遭遇《そうぐう》したくないので、バターロに行ってもらう。カーニバルに参加しているのか、連中の姿はなく、無事にカギを発見したようだ。

　バターロが扉のカギを順々(じゅんじゅん)に開けていく。全部開けるのは時間がかかりそうだな。もう行ってもいいかな。

「ありがてえ」

「こっちも開けてくれ！」

　解放された囚人《しゅうじん》が次々とフロアを出て行く。騒ぎになってきた。一階にいる連中が気づいたかもしれない。

　バターロが他の仲間にカギを預け、こちらへやって来た。

「別のフロアにいる仲間も助けてくる」

「俺はカーニバルの見物《けんぶつ》に行くよ」

「わかった。俺たちもすぐにかけつける」

　バターロと別れた。これだけの人数がいれば、一階の役人たちも怖くないだろう。俺は怖いので別ルートから行く。

　ルニーナのところへ戻ると、おとなしくベンチに座っていた。なかなかの精神力だ。こんな状況でも平常心をたもっている。

「俺たちも行くぞ」

　何も言わなかったが、行きたくないといった顔をしている。

　ただ、ルニーナの意思なんかどうでもいい。問答《もんどう》無用《むよう》に連れて行く。これから魔導士だらけのカーニバルに参加するんだからな。

　もう一度、ルニーナを抱きかかえようとする。

「わ、私はここで待ってますよ。意外と安全そうですし、外で何が起きているのかわからないから不安ですし。それと、今後のために、壁に穴があいた環境に慣れておきたいですから」

「何言ってるんだ。こんなところにいるほうがあぶないだろ？」

「それはそうですけど……、外は外で危険ですよね？」

「大丈夫だよ。俺が絶対に守るから安心しろ」

「……まあ、そこまで言うなら」

　実は、俺もお前に守ってもらいたいんだけどな。それはその時が来てから頼もう。

　ルニーナを抱きかかえて、さっきあけた穴から外へ出ようとする。

「ちょっと待ってください！」

「なんだ、自分でおりられるか？」

「そうじゃありません。よりによって、どうして飛びおりるんですか。他のみなさんと一緒に、階段を使って下におりましょうよ」

「下には役人がいるからな。それに、こっちのほうが断然《だんぜん》早いだろ？」

「ここは二階ですよね。いえ、普通の二階よりも高いです。三階くらいあります」

「二階も三階も四階も変わらないって」

　高低差《こうていさ》数百メートルあるダンジョンを渡り歩いてきた。このぐらいなら、階段を一段おりるのと変わらない。

「怖かったら目をつむってろ」

　さっさとおりれば、文句は出ないだろう。ちょうどいい位置に塀《へい》がある。あそこを足場に、いっきに敷地《しきち》の外へ出よう。

　　　　　◇

「ほら、もう地面に着いたぞ」

　難なく敷地の外に着地し、目をつむっていたルニーナを地面におろす。

「これで私も脱獄犯ですか……」

　へこんでいるルニーナはほうっておいて、辺りを見まわす。こっちは監獄の裏手か。なんとなく見おぼえがある道だ。

　近くに役人は見当たらない。妙《みょう》に静かだ。ただ、監獄の向こう側は騒がしい。あいつらはうまくやっているのだろうか。

　とにかく、カーニバルを見に行こう。あっちのほうが一大事《いちだいじ》だ。方角だけはわかっている。ルニーナの手を引いて、大通りのほうへ向かった。

「どこへ行くんですか！」

「カーニバルの会場だよ」

「あぶないですよ！」

　ルニーナの言葉に耳を貸さず、大通りへ出た。

　騒ぎになっていた方向を見る。人通りはないが、遠くに人影が見える。反対側を見ると、結構な人だかりができていたが、避難してきた住人という感じだ。

　とりあえず、行ってみよう。

　向かっている途中、前方で巨大な炎が上がった。〈火炎《かえん》〉の魔法だ。まだカーニバルは終わってない。

「今の魔法じゃないですか！」

「わかってるよ！」

　遠目《とおめ》からでも並の魔法でないことはわかった。ある程度接近したところで脇道へ入る。すると、役人の後ろ姿が目に入り、とっさに近くの民家へ逃げこんだ。

「不法侵入ですよ」

「それもわかってる」

　建物と塀の間を慎重に進んで、炎が上がったほうへ向かう。別の方向から大声が聞こえたが、よく聞き取れなかった。

　小道《こみち》を一本渡って別の民家へ入った時、視界のはしで炎をとらえた。その出《で》どころへ目を向けると、デカい建物をバックにして、門柱《もんちゅう》の上にたたずむ魔導士がいる。

　その魔導士は役人たちと異なるローブを着ていて、大通りのほうへ向かって、狂ったように〈火炎〉の魔法を乱発《らんぱつ》していた。

　ここからではそいつ以外の状況がわからない。場所を移動して、生《い》け垣《がき》と塀のすき間から様子をうかがった。

「スゴい魔法ですね」

「ああ、地上ではめったにお目にかかれないレベルだ」

　冒険者側が劣勢《れっせい》なのはあいつが原因かな。俺ですら危険を感じる。今まで連邦を甘く見てたが、デカい顔をしているのはダテじゃないな。