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勇者（冒険者）、石化から目ざめる

新規登場人物

スニード：伝説の勇者

　　　　　◇　スニード

　まぶたを開けると、青空が広がっていた。

　……ん？　青空？　なんで俺は外で寝ているんだっけ。

　ダンジョンでのうたた寝は日常茶飯事(さはんじ)だけど、地上の屋外《おくがい》で目がさめたことなんて記憶にない。

　背中の感触は砂だろうか。波の音と潮《しお》の香りがする。海が近いな。

「大丈夫ですか？」

「……誰だ、お前？」

　かたわらに見知らぬ女がいた。俺の顔を不思議そうにのぞきこんでいる。

　年齢は十代後半。ひと目で魔導士とわかる格好をしている。あいつの仲間だろうか。もしかして、あの後、地上まで運ばれたのか？

　それとも、すべて夢だったのだろうか。むしろ、夢であってほしい。あいつが……親友だと思っていたあいつが、俺にあんなことするなんて信じたくない。

　人間にかぎれば、初めてできた仲間だったのにな。まあ、仲間というよりは、仕事上のパートナーって感じだったが。

　でも、あいつはなんで俺のことを石化したんだ。まったく目的が見えない。ただ単に俺を嫌っていて、目ざわりだったなんて話じゃないよな。

「私は田舎の役人です。あなたこそ誰ですか？　『伝説の勇者』さんですか？」

　なんだよ、『伝説の勇者』って。勇者と呼ばれるのは慣れてるけど。

「俺は伝説になっているのか？」

　そう言いながら、ゆっくりと体を起こす。思った通り、目の前に海が広がっている。体が思うように動かない。太陽がまぶしい。頭もボーッとする。最悪の気分だ。

「あなたが『伝説の勇者』かは知りませんけど、『伝説の勇者』の像と同じ格好をしていますね。まあ、その方は何十年も前に亡《な》くなられたみたいですけど」

　何十年も前って……、俺のことを言っているんじゃないよな。まさか、本当にあいつ、俺をオブジェにしてたわけじゃないよな。

「その『伝説の勇者』ってやつの名前は？」

「『伝説の勇者』は『伝説の勇者』ですよ。名前は知りません」

　ダメだ。これじゃ話が進まない。別のアプローチをしよう。

「じゃあ、どうして俺はここに？」

「なにもおぼえていないんですか？　石化した状態で、この砂浜に倒れていたんですよ」

　石化した状態でか……。わけがわからない。そもそも、なんで地上にいるんだ。

　確か、あの時は第五階層にいたよな。まあ、ダンジョンで石化させられて、目ざめたら町に運ばれていた――なんてことは、若い頃にしょっちゅうあったか。

「そうすると、君が石化を解いてくれたわけか」

「そうです」

　この子は命の恩人か。失礼な態度を取ってしまった。

「ありがとう、恩に着るよ。今度、お礼をするから」

「いいですよ、お礼なんて」

　　　　　◇

　いや、待てよ。油断するな、俺。愛想がいいからって、まどわされるな。下手したら、石像ライフに逆戻りだぞ。

　この子は魔導士だ。あいつの仲間で俺を管理していた――なんてこともありえる。ぬか喜びさせたところで、再び地獄の底につき落とすつもりかもしれない。

　女の服装をチェックする。新品同然で汚れひとつない。ローブはローブだが、あいつが着ていたものに似たところはないな。紋章も刺繍《ししゅう》されていない。

「見なれない格好だな」

「この前、うちの役所で採用された制服です。男と女でちょっと違うんですけど」

　制服ってなんだよ。ていうか、かわいいローブだな。デザインがこっているし、裾《すそ》が短いから太ももがチラチラ見えてる。そんな格好で冒険するつもりかよ。

「あまり見ないでください」

　女が裾をおさえて太ももを隠す。誤解だ。いや、見てたのは事実だから、誤解でもないか。

　ふと女の右手が目にとまり、反射的にそれを取ってしまった。手のひらに五芒星《ごぼうせい》をかたどった赤い刻印《こくいん》が浮きでている。これは魔導士特有のものだ。

「なにするんですか」

　女が驚いた様子で手を引きはなした。

「キレイな手をしているな」

　そう言ってごまかした。ひとまず安心した。女がキレイな手をしていたからだ。

　この女は黒魔法を使わない。少なくとも使った経験がほとんどない。黒魔法を使えば、刻印の周辺が少しずつ黒ずんでいくからだ。

「白魔法が使えるんだ？」

「はい、未熟ながら」

「じゃあ、頭がいいんだ？」

「そんなことありませんけど」

　女は照れくさそうにした。

　白魔法は複雑な呪文をおぼえなければならない。だから、直感的に使える黒魔法のほうが簡単なんだそうだ。実際、〈治癒《ちゆ》〉の魔法が使えない魔導士とよく出会った。

　もういいか。疑いだしたらキリがない。ここに放置されてた理由が謎のままだが、魔法のことを考えてると、あいつのこと思いだす。

「冒険者って感じの格好をされていますけど、やっぱり冒険者の方なんですか？」

「そうだよ。最近は、冒険らしい冒険をしてなかったけどな。冒険か……、冒険をしていた頃がなつかしいな」

　遠い目で空を見上げる。急に体の力がぬけてきた。立ち上がる気力さえわかない。やっぱり、地上のエーテルはうすいな。

「腹が減った」

　腹の虫が鳴ったので、つい本音が出た。暗《あん》に要求していたからか、女は少しあきれた様子でこう言った。

「じゃあ、なにか食べるものを用意しますので、ついて来てください」

　ありがたい。なんて優しい子なんだ。とりあえず、腹を満たしてから、彼女へのお礼をどうにかしよう。

　それが済んだら、あいつをぶん殴りに行くか。