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勇者（囚人）、明日はカーニバルだと知る

　　　　　◇　スニード

　監獄《かんごく》に入れられることになった。正式に処分が決まるまで、ここで囚人《しゅうじん》生活らしい。

「他の囚人はいるのか？　それとも特別待遇(たいぐう)か？」

「他の囚人もいる。知り合いがいるかもしれないぞ」

　俺がレベル39と聞いて、偉そうな役人は頭をかかえていたが、牢《ろう》に入れておけば、恐れるほどでもないということか。

　思った通り、二階に連れて行かれた。ここはかつて、宿舎《しゅくしゃ》の部屋があった場所だ。長い通路の両サイドに十部屋ほどがズラリとならんでいる。

　元々(もともと)要塞《ようさい》だった建物だから、昔から武骨《ぶこつ》で窓も小さかった。監獄にいる気分だと言っているやつが結構いた。

　中が確認できるように、扉が鉄格子《てつごうし》付きになっていたり、さらに監獄らしくなったが、基本的に変わらないな。

　個々の部屋に囚人が二、三人で入れられている。一人でもせまいと感じられるくらいの広さなんだけどな。どうやら繁盛《はんじょう》しているようだ。

　ルニーナが一緒にいるからか、やたら注目された。鉄格子に張りついて、俺たちをずっと目で追っているやつが何人も出てきた。

　看守《かんしゅ》が一番奥の部屋の前で立ち止まった。中には冒険者の格好《かっこう》した男が一人いる。髪はボサボサで、無精《ぶしょう》ヒゲをはやしている。

「あの……、私はどうすれば？」

　看守が扉を開けると、ルニーナが不安げに問いかけた。

「お前も一緒に入れ」

「えっ……。ちょっと待ってください。私は証人として一緒にいるんであって、罪人《ざいにん》じゃないですよ。ほら、見ての通り、手かせだってはめていませんし」

「上からそうするように言われている」

「そんなわけありません。もう一度確認してきてください」

　確かにそんなわけないな。ここまでついて来ている時点でおかしいと思ってたけど。

「わかったわかった。確認してくるから、中に入って待ってろ」

「なんで危険人物あつかいするんですか！？　私、ただの田舎《いなか》の役人ですよ！？」

　もめてるな。こっちは正真《しょうしん》正銘《しょうめい》の罪人なので、おとなしく中に入った。ヒゲの男に軽く頭を下げると、相手は微笑を返してきた。

「少しの間でも、ここで待ってろ」

　ルニーナが強引《ごういん》に部屋の中へ押しこまれる。

「待ってください。じょ、冗談ですよね！？」

　必死の抵抗もむなしく、看守はカギを閉めてしまった。

「そもそも、おかしいですよね！　私、女ですよ！　性別が違うんですよ！　それなのに、どうして同じ場所なんですか！」

　看守は聞く耳を持たずに立ち去っていく。さすがに、かわいそうになってきた。

　ただ、脱獄《だつごく》の時にはルニーナも連れて行きたい。あとでさがしに行くのは面倒だから、俺としてはここにいてくれたほうがありがたい。

「絶対に勘違いしてますよ！」

「うるせえぞ！　このクソアマ！」

　他の囚人の怒号《どごう》が飛び、ルニーナは押し黙った。

「ほら、囚人のみなさんがお怒りだ。ここは荒《あら》くれ者《もの》の巣窟《そうくつ》だから、振るまいにはじゅうぶん気をつけたほうがいい」

　やさしく語りかけたが、ルニーナは目も合わせようとしない。こっちもおかんむりか。

「いっそのこと、今すぐ脱獄するか？」

「そんなことしたら、本当の罪人になっちゃうじゃないですか。大丈夫です。きっと誤解はすぐに解けますから」

　ルニーナがふくれっ面《つら》で答える。今後のことを考えると、機嫌を取っておきたいが、今はそっとしておいたほうが無難《ぶなん》か。

　　　　　◇

　せまい部屋を見渡す。粗末《そまつ》なベッドとベンチが一つずつある。なんだこれ。どうなってるんだ？

　ルニーナがここから出れたとしても、ヒゲの男がいるんだぞ。どっちかはベンチで寝ろってことか？　ベッドは二人で寝れないこともないが……。

　しかたない。今日中に脱獄するしかなさそうだな。

　三メートル近い高さに小さな窓がある。これは昔からあったが、今はごていねいにも鉄格子がはめられている。もう一つ目線《めせん》の高さにあったと思ったが……、埋《う》められたようだ。

　とりあえず、ひと安心だ。連中は魔法で拘束《こうそく》しようとするそぶりも見せなかった。レベルの高いやつも見当たらなかったし、ここから脱獄するのは、俺にとってはわけない。

　ただ、ここは逃げ場がない――わけでもないが、レベルの高い魔導士がいつ現れてもいいように、逃げられる準備をしておかないとな。

　ルニーナは扉の鉄格子に顔を張りつけ、通路をのぞきこんでいる。看守が戻ってくるのを、今か今かと待っているのだろう。

　ヒゲの男はベンチに座っている。俺と同じように、手かせと足かせをはめられている。拘束しないと危険ってことは、そこそこレベルが高いってことかな。

「兄さん、冒険者か？」

「ああ」

「俺とおそろいだな」

　ヒゲの男が手かせを見せびらかしながら笑う。

「そうだな」

「バターロだ。あんたは？」

「……ウヌオだ」

　本名は隠すことにした。連邦の役人にもそう名乗った。

　ルニーナによれば、俺は伝説になっているらしいし、もし有名だったら、弱点を知られていてもおかしくない。少なくとも、俺を石化させた『あいつ』はそれを知っている。

　ルニーナが勘ぐるような目をこちらに向けてきた。

　まだ偽名《ぎめい》を使っていることを説明していない。口止めしたとはいえ、すでに本名を名乗ってしまったからな。軽率《けいそつ》だったかな。

　バターロのほうも似たような目つきをしていた。なんだ。俺のことを知っているのか？　

　しばらくして、肩すかしを食らったかのような表情をしてから、黙りこくってしまった。誰かと勘違いしてたのかもな。

「いくらなんでも遅すぎですよね。いったいどこまで確認しに行ったんでしょう」

　ルニーナがブツブツと不満をもらす。

「あの……、看守の人を呼んでもらいたいんですけど」

「この扉を破壊して呼びに行けってことか？」

「そんなムチャクチャな要求はしてません。大声で呼びかけてもらえれば結構です」

　さっき、他の囚人に怒鳴《どな》られたからビビってるのか。ここから呼びかけて聞こえるとも思えないが、それでルニーナの気がおさまるならやってやるか。

「お嬢《じょう》ちゃん、心配する必要はない。連中はいそがしくて手がはなせないのさ」

　唐突《とうとつ》にバターロが言った。そんな雰囲気が確かにあった。広いフロアのわりに、やけに役人の数が少なかったし。

「何かあったのか？」

「まだ何もないさ。何かがあるとしたら、これからだ」

　バターロは何が起こるか知っていると言いたげだ。

「いやぁ、お二人さん。本当に良いタイミングで来たよ」

「……何があるんだ？」

「明日、街でカーニバルが行われるんだ」

　バターロが声をひそめながら言った。

　普通のカーニバルじゃないよな。暴動を起こして、みんなで脱走《だっそう》するとか、そんな感じの話か？

「へぇー。それは俺たちも見物《けんぶつ》できるのか？」

「ああ。見物どころか、参加できるかもしれないぞ」

　偉そうな役人がイラついていたのはそいつが原因か。――となると、向こうに計画がバレているってことになるけどいいのか？

　とにかく、おもしろくなりそうだ。夜中のうちにぬけだそうかと考えてたけど、今日はここで夜を明かすか。