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勇者（罪人）、馬車の遅さにイラつく

　　　　　◇　スニード

　住民に見送られながら、馬車が町をあとにした。街道に出ると、すぐに人家《じんか》が見えなくなって、周囲はのどかな風景に変わった。

　馬車は二頭引きで結構ゆれる。四人でギュウギュウづめの広さだから、となりのルニーナとは体が接触している。

　それにしても遅い。歩いているのと変わらない。楽といえば楽かもしれないが、イラつくレベルの遅さだ。そういえば、昔から馬車に乗りたいなんて一度も思わなかったな。

「走ったほうが早いと思うんだけどな」

　つい不満を口にする。向かいに座っていた連邦の役人がこちらを見た。

「あいにく、君ら冒険者と違って、我々は足が遅いんだ」

　人類《じんるい》は戦士と魔導士の一族に大きく分けられる。どちらであるかは刻印《こくいん》の現れる場所で判別《はんべつ》できる。全身に現れるのが戦士で、手のひらに現れるのが魔導士だ。

　いわゆる戦士はエーテルを身体能力の向上《こうじょう》に用いる。だから、近接《きんせつ》戦闘が得意で足も速い。ただ、基本的に攻撃手段は打撃しかない。

　一方の魔導士は、エーテルを魔法の発動《はつどう》に用いる。レベルアップで上昇するのは、魔法の威力《いりょく》と効果だ。身体能力がほとんど上がらないから、ダンジョンを進む上ではお荷物になる。

　俺はダンジョンを走りまわる冒険スタイルだったので、ずっとあとになるまで魔導士の仲間ができなかった。ていうか、確実に拒否されるから、誘《さそ》うこともなかった。

「風景がめずらしいのか？」

　周囲を見まわしていたら、役人が声をかけてきた。

「ああ。この辺りに来たのは初めてだし、地上を歩く機会があまりなくてな」

「そうなんですよ。だから、私と彼は昨日会ったばかりで、赤の他人なんですよ」

　ずっとうつむいていたルニーナがあやしさ満点に言った。

「それより、俺の出した条件を忘れていないだろうな」

「おぼえてるよ」

「俺に少しでも魔法を使うそぶりを見せてみろ。その時は容赦《ようしゃ》しないからな」

　役人をにらみつける。このぐらいおどしておけば大丈夫だろう――と考えたが、いくらなんでもあやしかったかな。

「身のほどを知っているから安心してくれ。私の魔法がレベル39の君に通用しないこともな」

　そうじゃないから安心できないんだよ。これ以上やると逆効果になるから、もう二度と言わないけど。

　状態異常にかかる確率と時間は、レベルの差があればあるほど増大《ぞうだい》していく。同じレベルなら確率は五分《ごぶ》五分《ごぶ》で、時間はたかだか一分程度。

　だから、レベルの差が相当ないかぎり、有効な拘束《こうそく》手段ではない。使えるとしたら、拘束するまでの時間かせぎだ。

　この役人はそれを理解している。そして、俺がレベル39だと勘違いしている。

　なるべく、事を荒立《あらだ》てないようにしているのを見ると、俺ぐらいならどうにかできるという見込《みこ》みがあるのか。

　おそらく、これから連れて行く場所に、レベル39を手なづけられる魔導士がいるな。

　　　　　◇

　遅い。なんて遅さだ。もうまる二日走り続けているぞ。風景も見あきたし、退屈《たいくつ》で死にそうだ。ジッと座っているだけのことが、こんなにツラいとは思わなかった。

　他のやつらはどうして平気でいられるんだ。こいつら聖人《せいじん》か？　ああ、今すぐ足かせを破壊して全力で走りだしたい。馬だってそう思ってるはずだ。

「まだ目的地には着かないのか？」

「まだだ。明日中には到着するだろう」

「どこへ向かっているのかだけでも、教えてくれるとありがたいんだけどな」

「連邦の監獄《かんごく》がある場所だ」

　その連邦ってのがわからないから聞いたんだよ。監獄に入れられた経験もないから、それがどこにあるかも知らない。

　逃げようと思えば、いつだって逃げられるが、そうしないのはやつらの手のうちを確認しておきたいからだ。

　今のところ昔と変わらないが、新たな魔法や拘束手段がないと決まったわけではない。あと、監獄がどういう場所なのかも確認しておきたい。

　昔は高レベルの悪人を捕まえるためにどうしていたか。やり方はいたってシンプルで、相手よりレベルの高いやつに対処《たいしょ》させていた。

　一定《いってい》のレベルに達《たっ》すると、冒険者をやめて傭兵《ようへい》になるやつがいる。何を隠そう、俺も傭兵的なことをしていた時期がある。

　お飾《かざ》りのギルドマスターに就任《しゅうにん》し、有事《ゆうじ》の際に協力する契約をかわしていた。それで毎月一定の収入を得られたからありがたかった。冒険は出費《しゅっぴ》がかさむからな。

　いちおうギルドに顔をだしたけど、数カ月に一回だったから、何をやっていたのかすら知らない。用心棒みたいなものだし、向こうもそれを承知《しょうち》の上だった。

　　　　　◇

　三日目の宿に着いた。連邦の役人とその連れがどこかへ行ったので、部屋でルニーナと二人きりになった。

「ずいぶん従順《じゅうじゅん》なんですね」

　ルニーナがめずらしく話しかけてきた。馬車ではほとんど口を開かず、話しかけても気のない返事をするだけだった。

「昔から素直《すなお》で良い子だったよ」

「何かたくらんでるんですか？」

「それを聞きだすよう、あいつに頼まれたのか？」

「そんなこと頼まれてませんよ。私としても、あなたが逃げてくれたほうがありがたいですから」

「……どうしてだ？」

「だって、証言する必要がなくなれば、すぐにだってノルダピエードに帰れるじゃないですか」

「それもそうか」

　納得したが、そうはならないぞ。ルニーナ、逃げだす時はお前も連れて行く。少なくとも、ゴルフポールドまではついて来てもらう。

　悪いとは思っているが、今の俺にはどうしてもお前が必要なんだ。絶対に悪いようにはしない。お礼もはずむから、しばらく俺のワガママに付き合ってくれ。

　ただ、急ぐ話じゃない。役人に告《つ》げ口《ぐち》するかもしれないし、話を持ちかけるのはもう少しあとでいいか。