第８皿 クリュ、がんばる！
「調査！ 一緒について行きます！」
「って、言われてもなぁ……」
わたくし──クリュは、自分でも驚くほどのワガママを言っていた。
依頼者の娘さんを探すために、わたくしも一緒に行きたいと頼み込んでいるのだ。
「グライアイ関連だと、かなり危険かもしれないぞ？」
冒険者ギルドの一階、酒場部分でサンダーさんが困った顔をしていた。
「最悪の部類だと、首切り連続殺人鬼──ネックチョッパーの仕業かも知れない」
ネックチョッパー。
ここ最近、アテナイを騒がせているシリアルキラー。
グライアイ所属ということ以外は犯人の素性は不明で、首無しの死体ばかりを量産し続けている。
「しかも、あいつが狙うのは若い女性のみ。クリュも年齢的に危ないと思う……」
「だからこそです！ もし、そんな相手なら、わたくしは犯人を許してはおけません！ 襲いやすい弱者を狙うなんて！」
「クリュ、熱血してるなぁ……」
サンダーさんは呆れたような表情でため息を吐く。
そのまま、こちらを気怠そうに指差しながら、如何にわたくしが間違っているかという説明を続ける。
「その英雄のような正義というのも素晴らしいと思うけど、付いてくるのなら、せめてジス姉ちゃん達が戻ってきてからでもいいんじゃないか？ まぁ、あのエリクとかいう奴は怪しいから、あいつ以外で戻ってくるかもしれないけど」
「エリクさんは良い人ですよ。ご助力頂き、わたくしとアテナイまで御一緒しましたし」
「そうですな。私も色々と助けられました」
横にいたフィロタスお爺ちゃんも、腕のギプスを軽く割りながら、笑って同意してくれた。
ウェイトレス姿のクリュティエ様も、威厳に満ち溢れた顔で一言。
「雇い主であるこの私は、基本的に下の者を信じてるのよ。一度は毒殺しようとした相手だとか、成り行き上、雇ったコックだとしてもね」
「クリュティエ様……」
改めて、許されていると感じたフィロタスさんは、深いシワをクシャリとさせながら、まるで孫の成長を見守るような良い顔をしていた。
「というわけで、誰が怪しいとか不毛なことはお終い！ クリュも行きたいなら、自らの意思に従いなさい！ このクリュティエ＝アリストデーモスが許すわ！」
「……はい！」
やっぱり、クリュティエ様は良いお人だ。
村娘のわたくしなんかと違って王族の器であり、彼女と似た顔というのを誇りに思う。
「まぁ、姫さんがそういうのなら……。あと、俺はエリクってやつを、ちゃんと自分の目で確かめないと信用しないぜ」
サンダーさんも、渋々という感じでわたくしの同行を認めてくれたようだ。
「ふふ、さすが全てをいさめる私の言葉！ スパルタの姫ね！」
「おーい、そこの小さなウェイトレスさん。料理まだ～？」
「はーい！ この姫な私にかかれば、料理なんてすぐ──！」
酒場の客からの注文に、元気に答えるウェイトレスのクリュティエ姫。
現在、酒場でマスターさんが雇っている人間はいないため、わたくしと、クリュティエ姫が雑用や受付をしているのだ。
「申し訳ないですクリュティエ様……！ 戻ってきたら交代しますので……！」
「ふっふーん！ ドジっ子メイドに交代してもらわなくてもこの程度、なんてことは無いわ！」
いくつかのテーブルは、マスターさんが作る料理の遅さも相まって、まるで渋滞のようになっている。
「なにちんたら話してんだ！ 早く料理持ってこい！」
──という、しびれを切らせた乱暴なお客さんもたまにいる。
それに対して、フィロタスさんがひと睨み。
２メートル近い巨躯から殺意を感じては、お客さんも態度を改める。
「あ、あの……ええと、訂正します。料理ができたら持って来て頂けると嬉しいです……」
「ふっふっふっふーん！ まっかせなさい！」
このお仕事をきちんとやり遂げて、お店でウェイトレスさんとかを雇えるようにして、お客さんに普通に満足して頂けるようにしないと……。
このままだと誰も来ないお店になってしまう──！
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
どこかの狭く薄暗い室内の中、一人の男が何かを作っていた。
「今度のは、なかなか良い素材だ」
人間が外部から受け取る情報というのは基本的に５種類だ。
視覚、聴覚、嗅覚、触覚、味覚。
その中でも、この締め切られた部屋で一番強烈にソレを理解させてくれるモノ──臭いだ。
臭いの発生源は、水たまりのようにしたたり続けている赤い液体だろう。
脇に捨てられている肉塊からも、様々な汚物が流れ出している。
シンプルに呼ぶと、それらが気化して鼻孔に届くモノの名は、死臭というのが適切だろうか。
「完成……。んっんー、作ってる時は傑作だと思えたのに、完成するといまいちか」
丸い木の板に貼り付けられた、女性の生首。
リベットで髪を巻き込み、それを十二個で板に固定されている。
生首が最後に見たであろう悪夢が想像できるように、表情は恐怖に染め上げられている。
「やはり、殺し方に問題があったか。こんな下品な表情では、メドゥーサ様を表現することはできない。んっんー……どれ、この前のストックを使うか」
男は、同じような生首付きの盾がいくつも並べられた部屋から、ドアを開けて次の制作のために出て行った。
