イージスの皿は砕けない！ ～龍に勝つ方法？ 飯を喰らって食事強化《バフ》ればいい～

一章 魔毒を喰らわば神皿までも

第２皿 経験値１の涙

　……威勢良く格好付けたのだが、何というかその……ふふ、実は超怖い。

　やはり声しか出せない皿というのもあるし、家の外に出たら火災発生していたり。

　盗賊っぽい、ごつい男達も遠くに見える。

　それに──。

「あっ、手が滑って！」

『ひぃぃいいい』

　この私、皿を何回も落としそうになる幼女クリュ。

　間一髪、落下先が柔らかい土だったり、空中キャッチで事なきを得ている。

　固い地面……いや、落ちてる小石とかにぶつかっただけでも明らかにアウトである。

　盗賊と、クリュのドジっ子成分、二重の意味で危機である。

『お、おおお、落ち着くんだクリュちゃん。今は盗賊から身を隠しながら、お家へ向かおう』

「は、はい！」

　クリュの家に近付くにつれ、盗賊の数が増え、放火されている家も多くなってゆく。

　だけど、村人は抵抗していないのか、捕まってはいるが、殺されてはいないようだ。

　そりゃそうだ。戦い慣れた盗賊達に、命を捨ててまで何かをする奴なんていないだろう。

　まだ奴隷商にでも売られた方がマシだ。

「あ、あそこがわたくしの家です」

　辿り着いたのは、一軒の木造家屋。

　この村では普通だが、この世界全体とすると少しみすぼらしいかもしれない。

　がたがたの木板の外壁は、すきま風を内側に何か貼り付けて防いでるようにも見える。

　金持ちでは無い、ただの貧しい村なのだ。

　野菜のスープも、あれで精一杯のもてなしだったのだろう。

「おら、ババァ！　お前一人にしては寝具や食器類が多い。他に誰かいるんだろう？」

「ぐへへ！　お前みたいなババァ……本当なら売る価値も無いが、素直に差し出すのなら見逃してやってもいいんだぜ？」

　家の中から、二人の男の声が聞こえてくる。

　会話内容から、盗賊だろう。

「ふん、知らないね！　堅物の夫がいたんだけど、しばらく帰ってきてないだけさね！」

「しらばっくれるつもりかババァ！　俺たちゃプロなんだ。それくらいは使った痕跡で分かるっつーの。今すぐ死にてーのか？」

　老婆の声と、男達の口論の声。

　それを聞いたクリュは、思わず室内へ飛び込んで行ってしまう。

　止めようとは思ったが、下手に声を出すと気付かれてしまうし、無言でどうにかできる手段も今の身体(サラ)には無かった。

「わ、わたくしが代わりに！　お婆ちゃんの代わりになりますから！」

　健気なクリュ……自分がどんな目に遭っても構わないというのだ。

　盗賊に身を差し出すなど、ろくな未来が見えないのに。

「あ、あんた。なんで入ってきちゃうのさ！　あんたは国の大切な……」

　国の大切な……？

「この老体のことはいいから逃げなぁッ！」

　老婆は、老婆らしからぬ瞬発力ある動きで盗賊へ飛び掛かった。

　だが、それは不味い。

　この盗賊二人、勢いだけでどうにかなる相手には見えなかった。

　鍛えられた筋肉、身体中の傷、それにほの暗い眼光。

　明らかに場数を踏んで、殺し慣れている。

　見せかけだけの盗賊とは明らかに違う──。

「ババァ、約束は守ってやろうと思ったが～……、残念だな！」

　盗賊の一人は、曲線形状の剣──ハルパーを振り上げる。

「お、お婆ちゃんッ！？」

　血しぶきが舞う。

　倒れる老婆。

　広がっていく血液の溜まり。

　──明らかに即死だ。

「そんな……どうして……」

「そうだなぁ、強いて言うのならぁ～」

　崩れ落ちるクリュ。手に力が入らないのか……私を、顔の真下に落としてしまっている。

　こぼれ落ちそうになる涙が見えるが、それをぬぐってあげる腕すら無い。

　なんと無力なのだろうか……。

「お嬢ちゃんの泣き顔が見たかったから、かもしれねぇなぁ。ウヒャヒャヒャ」

「それだけ……？　たったそれだけのために？　大切な命、お婆ちゃん、本当にささやかな暮らし……」

「ああ、それを踏みにじって、そいつらの顔を見るのが大好きなんだ。だから本当は殺すのは外に集めて最後にさぁ～、一気にやるんだがなぁ！」

　老婆とクリュが紡いでいた小さな営み。

　私は直接知らない。

　──だけど、それは暖かいものだったのだろうな、と……あの野菜スープから感じ取れた。

　それをこいつらは、生きるための仕方なしでも無く、突発的な抑えきれない怨嗟(えんさ)でも無く、……計画的な快楽殺人のために踏みにじったのだ。

「どぉれ～、お嬢ちゃんは幼くてもなかなかの上玉だ。ババアが見守っているここで味見をさせてもらっても──」

　少女の怯えきった表情から、一条の涙が流れ落ちた。

　感情の高ぶりから紅潮しきった頬へ、悔しくて噛み締めている唇の横を通り、あご先から──落涙。

　その一滴は、真下の私──皿へ、儚いミルククラウンを描きながら弾けた。

　──この私(クズ)よりクズな腐れ外道、許してはおけない！　

【経験値１取得。レベルアップ。スキル取得“食事強化”　“ラップ”　“魔術反射１”】

　気持ちが弾ける、爆発する。

【ギガサラァ！】

「な、なんだこの変な声は！？　誰かいるのか！？」

『ああ、いるよ。あんた達へ天罰を下す──皿がね！』

「なにぃ！？　皿が喋っただとォ！？」

　普通、突然に皿が喋ればこんなリアクションだろう。

　驚いて固まっている盗賊達を横目に私は、クリュに皿を持つように呼びかけようと──。

　なんだこれ、クリュの身体が光っている。

「わ、わたくしのお腹の中がポカポカして……。まるでお婆ちゃんに抱き締められているよう。……──わかった！　これはきっとお婆ちゃんの意思！」

　クリュは突然、覚悟を決めたかのようにキッと眼前を睨み付け、そのまま突進していった。

『ちょ、まてよクリュ！？』

　どういう事だ。

　なぜ、クリュが突然光って、信じられないスピードで弾丸のように──盗賊にぶち当たっていっているのか。

　盗賊の一人は家の壁を突き破って、外の大木と激突して意識を失ってしまったぞ。

「な！？　コイツぁバケモノか！？　──殺られる前に殺っちまわねぇと！」

　残っていた盗賊の一人がハルパーを振り上げ、クリュに狙いを定めていた。

　クリュは自分でも混乱しているらしく、それに気が付いていない。

『おおっと！　私──皿がいるのを忘れてもらっちゃ困る！』

　取得したばかりのスキル、ラップを使用──射出する。

　不思議と、これの使い方は頭の中に入っている。

「ぐぁ、何か顔に張り付いて！？　んだこれぁ！？」

　吸着効果のある、戦闘用の透明な薄い膜だ。

　出せるサイズは自由で、大きさによって自らの魔力を消費する。

　薄さの割に耐久力はかなりのものだが、鋭い攻撃には弱い。

　なので──。

「手が縛られ──ッ、いつの間に！？」

　盗賊が持っている曲剣ハルパーを避けて、顔面に張り付くように発射と、縄状にして腕や足を絡め取るように縛り上げる。

　盗賊のラップ巻き、一丁上がりだ。

「すごい……お皿さん……」

　クリュの方が何かすごくなっている気もするが、そこは置いておいた。

『ふふ、まぁな！』

　いつもの軽い調子で返事を──最後までしようと思ったが、今回は無理だった。

『……いや、すまない。ギリギリでこの力を手に入れたんだ。間に合わなかった』

「大丈夫です、わたくしもですから……。お婆ちゃんなら、こういう時“強い女なら前を向くもんだ”って言うんです。絶対に……です」

　……強い子だ。本当に強い子だ。

　だが、ここで長々と会話をしている暇も無い。

　盗賊はまだまだいるし、火の手も回ってきている。

『クリュ、ここでの選択肢は二つある』

「……はい」

　その永遠の強さを秘めた眼は、既に私が何を言うか分かっているかのようだった。

『一つは逃げる、今なら成功率が高いだろう』

　これが最適解だ。

　追っ手が来たとしても、一人や二人ならこのラップスキルでどうにかなるはずだ。

　直接戦うとなると、このラップスキルは確実性と燃費がかなり悪い。

　私だったら間違いなく安全な逃走を選ぶ。

『もう一つは……このまま残りの盗賊と戦う。このスキルで何とか出来るかもしれないけど、魔力が尽きたら負けだ。クリュのその力も、今のところは不確定要素が大きすぎる。途中で力が切れるような事があったら……』

「お皿さんが──ジスさんが良ければ戦いたいです！　お婆ちゃんのカタキじゃ無くて、村のみんなを救うために！」

　本当は一番泣いていい立場の子に、こんな事を言われたらしょうがないじゃないか。

　いくらクズな私でも、二つ返事しか選択肢は残されていない。

『ああ、分かった。私を落とさないようにしっかり持ってくれよ』

「……はい！」

　逃げてぇなぁ。

　こえぇなぁ。

　だけど、まぁ──。

『それじゃあ、行こう！』

　たまには幼女の手の中も良いよね！

「あ、これ拾っていきますね」

　クリュは落ちていた丸太を軽々と……ぅゎょぅι゛ょっょぃ。