8/10

08　千姫

「妄言じゃッ」

　茶々は激昂した。

「さようなこと、あるわけがないじゃろうがッ」

　さらなる激昂。

　治長はそれをまるで聞こえないがごとくに、秀吉が跡継ぎを得るためにそうした、さすれば秀次はわが子に天下を譲ることになる、されど世には秀吉の子が天下を受け継いだことに見える、だから「嬉しいか」なのだ、そして最終的には一族ほとんどを殺して、のちの家督争いの禍根を断《た》った……等々を述べた。

　秀頼は青ざめるばかりだ。

　奈阿と直《なほ》は確かに似ている。

　となると、やはり治長の述べるように……。

「おお」

　懊悩の声が洩れる。

　しかしそれは茶々の、あるわけがないあるわけがないという連呼にかき消される。

　千姫はというと。

「……ひっ」

　何か、恐ろしいものを見るような目で見ていた。

　秀頼を。

　茶々を。

　治長を。

　否、この豊臣という群れ全体を見ていた。

「……く、狂ってる」

　家を保つために、そこまでやるか。

　女を、何だと思っている。

　否、男も、ただの種馬か。

「わかりました。徳川の陣に参ります」

　自分がこのような群れにいたことが汚らわしい。そして穢らわしい。

　このような群れに、いたくない。

　いたことすら、無しにしたい。

　今や愛した夫・秀頼ですらも、その汚穢《おわい》の象徴に過ぎない。

　……それだけ、今の話は千姫には衝撃だった。

「では千姫さま。それでは、徳川の陣にて今のお話、していただけますな」

　真田左衛門佐信繁、いやさ豊臣信繁がそう言って迫る。

　こいつもこの群れの一員か。

　いや、関白秀次の娘を妻にした？

　ということは、この初老の男は、わずか十代の娘と……。

　汚らわしい。

　穢らわしい。

「……千姫さま、どうか、どうか今の話をして、秀頼さまは豊臣秀吉の子では無い、秀次の子であると。だから、あれほど忌まわしく憎く思っている秀吉の胤《たね》ではない、だからどうかその命を助け……」

「……わかった、わかりました！　言います！　言いますから！　修理、早くしなさい！　参りますよ、徳川の陣へ！」

「ははっ」

　治長は家臣の米倉権右衛門に千姫の案内を命じ、そして千姫は権右衛門に導かれ、侍女たちを引き連れて、山里丸を出て行った。