7/9

07　豊臣秀次

　豊臣秀次という男は、豊臣秀吉の姉・ともの子で、叔父である秀吉に子が無かったことから、農民の身分から急激に引き上げられて、武士となり、大名となり、ついには関白となった。

　文武に秀で、治政にも気を遣い、次期関白、次期豊臣家当主として、名望の高かった男である。

　……秀吉に、子が生まれるまでは。

「叔父上、私は身を引きましょうか」

「いや、いや。それは無い(にゃあ)、それは無い(にゃあ)」

　秀吉と茶々の間の初めての子ども、棄《すて》は病弱で、長くは生きられないという診《み》たてだった。

「仮に育つとしても、それまでの間は少なくとも秀次、お前《みゃあ》が必要だで」

　長らく、大名や家々の治乱興亡にかかわって来た秀吉だ。

　その「家を保つ」ということの酸いも甘いも噛み分けている。

　そういう秀吉が「必要」と言って来たのだ。

　信じるしかない。

　それに、言うとおり棄が成長したとして、秀吉がそこまで生きているという保証はない。

　であれば、秀次が退くにしても、長老というか事実上の当主として、君臨するという目もある。

「…………」

　秀次はそこまで考えて、ついにんまりしてしまったことは否定しない。

　何しろ、乱世を終結させ、天下を取った男――その男の成果物をまるまるといただくことになるからだ。

　あるいは、それだけの自分への期待に、相好を崩してしまったのかもしれない。

　でも。

「……嬉しいか、秀次」

「……いえ」

　それはただ、叔父が甥に対して、何かいいものをやると言われた時のやり取りのようであった。

　秀吉も秀次も、元は農民だ。

　農家の軒先で繰り広げられるような、そういうやり取りは、よくあることだった。

　だが。

　……時は流れ、棄は、その体の弱さゆえ亡くなった。

　誰も言わなかったが、それは「そうなるだろう」と思われていたことだった。

　むろん、秀吉も同様である。

　戦国最大のリアリストである彼は、おのが子、血筋すらも冷静に見つめていた。

「……ではやはり、秀次に、精を出してもらうかの」

　……秀次が気がつくと、前後不覚の状態にいたということがわかる。

　裸で、どこか豪奢な部屋に寝ていたからだ。

　背中には、柔らかな感触が。

　そう、南蛮人が寝台と称するそれは、なかなかの寝心地で、持ち主の豊臣秀吉がお気に入りだった。

「えっ」

　ここで完全に覚醒した秀次は、その時、彼の隣に、やはり裸体の美女が寝そべっていることに気づく。

　すうすう、すうすうと、寝息を立てるたびに揺れる乳房は、下腹部は、この世の中で、ただひとりしか見ることの許されない――血筋も美貌も天下一の――美女の名は。

「茶々さま」

　寝ていた茶々の目が開く前に逃げ出した。

　走り、走り。

　どのようにして服を着て、自邸に戻ったかは記憶にないが。

　以降、叔父・秀吉は、目が笑っていない笑顔だけ張り付けて、秀次に相対したことだけは印象に残っている。

　その目は、こう言っていた。

「……嬉しいか、秀次」

　と。

　やがて秀次は切腹となり――妻子もほとんど殺し尽くされたという。