戦え、僕らの坂下純！と仲間たち
坂下純は、29歳の超能力者である。だけれど、人には喋っていない。コンビニ強盗を生業にしているということもある。
今も、コンビニで男性店員を眠らせて、レジのお金をせしめたところだ。
もちろん、強盗中の防犯カメラの撮影は停まっている。
超能力者だから、朝飯前だ。
自分の能力に気づいたのは、中学三年生の夏だった。そう、胸が大きくなり始めた頃だ。
誰しもそうかもしれないが、人と違う力を手に入れてしまうと、良い方には使わない。
誰しもそうかもしれないが、楽ができるなら、そっちの方に力を使うだろう。
坂下純は、典型的に誰しもするような悪い方向に、力を使っていた。
高校には行かず、うるさい親元から離れて、独り暮らしを始めた。
見た目は、流行りの集団アイドル歌手の中にいても可笑しくないくらいの可愛さで、その彼女の武器は、豊満な胸だった。
スクーターを走らせる彼女を、目で追う男達の視線が熱い。
胸元が大きくはだけた、身体にピタッとフィットしたTシャツに、太ももの付け根まで切って、切り口をほどけたようにした、クラッシュデニムに、サンダル。
真っ黒な細長く四角いサングラスに、斜に被った半円球の銀色ヘルメット。
秋も終わりの今頃では、寒いくらいだ。
でも、ファッションとは、自分との戦いだと、坂下純は思っている。
しかし、30歳を目前にして、取り巻きの男たちにも変化が起きていた。
真剣に、結婚を申し出てくるものが増えて、袖に振ると離れていってしまう。
それまでは、強盗も月に一、二度もしていれば、あとは男達の貢ぎ物で食べていけたが、そうもいかなくなってきた。
男という生き物は、年齢に敏感らしいと、思う坂下純だった。
「真面目に働くかな」とも、思う。
考え事をしながら運転していると、見ているようで、見ていないものだ。
目の前の信号は赤だった。
当然、歩行者は横断歩道を歩き出す。車は赤で止まれ、だから。
一台のスクーターを除いては、だ。
藤山朋美は、五歳上の実姉、東山秀美の入院する病院に、姉の姑の東山幸子と共にお見舞いに来ていた。
もうすぐ、朋美にとっては姪っ子が、幸子にとっては、初孫が生まれる。
秀美の夫、東山翼は、幼馴染みの同級生で、姑は藤山姉妹の母と、同級生である。
「お母さんも、意識が戻ると良いわね」
姑の幸子がしみじみと、呟く。
秀美は朋美と、顔を見合わせ頷く。
半年前。姉妹の父、藤山秀夫は、母、朋子とふたり、買い物に出掛けた。
出掛けに、軽く口喧嘩になった。よくある、妻が夫を待たせるというやつだった。
その日に限って、いつもは通らない道を走る。
二車線道路の急カーブを右に曲がる。その時、対向してきたユニック車には、ユンボ(ショベルカー)が積まれていた。
ユニック車は、スピードを出しすぎていたため、左カーブを車体を斜めに軋ませながら、曲がった。積んでいたユンボがずるずると荷台を滑り、対向車線に落ちる。
そこに、藤山夫婦の車が、運悪く出くわしてしまった。
出掛けの口喧嘩が尾を引いていた。いつもの冷静さがあれば、気付いて回避できたかもしれなかった。
普段と違うこと、悪いことが重なって、事故は起こるのかもしれない。
ぺしゃんこになった、車体の中から、妻、朋子を庇うように覆い被さった秀夫の遺体と、瀕死の朋子が助け出された。
病院であらゆる手を尽くしたが、朋子の意識はもどらず、半年経った今も、眠ったままだ。
遷延性意識障害と言われるものだった。俗にいう、植物人間だ。
事故のことは、しばらくは姉の秀美には伝えられなかった。お腹の赤ちゃんが安定期になってから、知らされた。
最初、父のお葬式にも出られなかったことに、怒り悲しんだけれど、周りの配慮と新しい命のための苦渋の選択だったと聞かされ、頷くしかなかった。
父が命懸けで守ったお母さんの回復を、願ってやまない姉妹だった。
「女の子なのに、元気なのよ」
秀美は、大きく張り出したお腹を擦りながら、笑う。
「お腹の皮越しに、足とか掴んだときは、びっくりしたわ。小さいんだもん」
朋美も、背中にした窓からの、秋の緩い日差しを浴びながら、微笑む。
今年から、社会人一年生の18歳だ。
事故が起きたときは、高校を中退して、働くと言ったが、姉の秀美が許さなかった。
「あと、数ヶ月じゃない。辛抱しなさい。卒業までは、あたしが養ってあげるわよ」
その時の秀美の啖呵を切る姿を、朋美は今も忘れない。
幸子は、ただただ目を細めて頷いている。
息子の翼は、良い結婚をしたと思っている。半年前は、大変だったけれど、落ち着いてきた今は、孫の顔を拝める幸せに喜びを隠せなかった。
あとは、朋子さんの意識が戻ることを祈るばかりだ。
「じゃ、お母さんの病院に行くから。また来る」
朋美が手を振る。幸子も、
「朋ちゃんのことは、心配しないで。あたしと朋美ちゃんで、しっかり看てるからね」と秀美の手の甲をポンポンっと、叩く。
「はい。お継母さんも気をつけて」
産婦人科を出て、歩道を左に歩くとすぐに、バス停がある。目の前は、片側二車線の中央分離帯のある道路だ。
いつもなら、すぐにバス停に行くのだけれど、
「ちょっと、コンビニでおにぎりでも買いましょうか？」と朋美が言い出した。
幸子も、スマホの時刻を見て、昼過ぎなのに気付き、
「そうね。軽くバスのなかで、食べようかしらね」と同意した。
いつもと違う行動。
バス停とは逆の右の、交差点に向かう。横断歩道を渡った先の角に、コンビニがある。
信号が変わり、当たり前のように、車は止まる。
ふたりと共に、数人の歩行者が、横断歩道を渡り出す。
時間を確認した幸子が、スマホをポケットにしまおうとして、うっかり落としてしまった。
すぐに拾おうと足を止めて、しゃがみこんだところに、一台のスクーターが走ってきた。
赤信号で、止まるはずのスクーターは、一直線に、幸子に突進してきた。まるで、悪意に満ちた、黒い塊のようだ。
振り返り、スクーターの異常に気づいた朋美が、スクーターの前に飛び出した。
両手を前に突きだす。
でも、スクーターには、敵わなかった。
朋美をはね飛ばしたスクーターは、方向を変え、交差点のど真ん中に、転倒した。
そして、はねられた朋美は、転倒して後頭部をアスファルトに強く、打ち付けた。
「朋美ちゃんっ！」
叫んで近寄る幸子の眼下に、頭から円形に拡がる赤い血を流して倒れた朋美が、空を掴むように手を伸ばした。
「お母、さん・・・」
坂下純が、ふと進行方向左の歩道を見ると、前田俊二がいた。
坂下純が25歳の時に、結婚を前提にお付き合いをしてくれと、申し込んできた相手だ。
その当時、取り巻きの男は、両手両足の指の数を越えていたほど、イケイケだった坂下純は、深く考えることなく、前田俊二を振った。
さほどイケメンでもなく、真面目なだけが取り柄という男だったけれど、そのあと、周りに残った、自分に自信のない他人頼りの男達に比べたら、しっかりしたビジョンを持っていた人だと気づいた。
フラれてすぐに、前田俊二は、坂下純の元から去っていた。電話もメールも通じなかった。
「拒否られてるわ」
それはそれでいいかと、その時は思ったものだ。今、目の前に現れるまでは。
あれから4年。ブルーの長袖シャツにブルージーンズの男が、すぐに前田俊二だとわかった。思い返せば、ひとときも忘れることがなかったように思う。
彼が左を向く。
坂下純が追い越して初めて気づいた。
前田俊二の左横には、彼の肩ほどの背丈の女性がいた。
白のブラウスに淡いピンクのカーデガンを羽織り、ふわふわのロングスカートをはいている。
彼女は、肩に掛かるストレートの黒髪を揺らしながら、笑顔で前田俊二を見上げ、話しかけている。
一瞬、嫉妬のようなものが芽生えた。すでに自分の彼ではない。いや、元から振っているのだから、元カレでもなかったのだ。
理不尽な感情が、坂下純の視線を固定させた。
中央分離帯のある片側二車線の交差点に差し掛かる。左にコンビニが見えた。そこしか、見えなかった。そこに止まって、前田俊二を待ってみようと、その考えだけに支配された。
再び前を見たとき、すぐ目の前に、人がいた。
ドンッと、いう衝撃があった。最初左にふらつき、よろよろと、交差点のど真ん中で倒れた。クラッシュという派手な倒れ方ではない。坂下純の身体には、かすり傷ひとつなかった。
ただ、瞬時に人を跳ねたと、頭のなかで叫び声が上がっていた。
「だ、大丈夫ですかっ？」
倒れているのは、まだ若い女性だった。
仰向けに倒れた女性の頭から、こぼれた赤いトマトジュースのように、みるみる血の海が拡がった。
「朋美ちゃんっ！」
中年の女性が駆け寄ってきて、叫んだ。
「救急車っ、救急車呼んで」
誰かが叫んでいる。誰かがスマホに、話している。
坂下純の周りがぐるぐると、回り始めた。気を抜くと倒れそうだ。それでも、
「ご、ごめんなさい、あたし、あたし・・・」
それだけのことを、東山幸子に、告げるのがやっとだった。
幸子は、坂下純を睨み付けたが、唇が震えて罵る言葉も出なかった。ただ、
「朋美ちゃん、朋美ちゃんっ！」と藤山朋美を、呼ぶ。
気がつけば、幸子も坂下純も、泣いていた。
空に伸ばした朋美の手を、幸子は握りしめた。
救急車は、待つほどに遅く、やって来た。
日本人の血液型で、AB型のRhマイナスは、2000人に一人の割合でしかない。
だから、その血液の献血登録者も在庫も、比例して少ない。
「この子、ABのRhマイナスなんですっ」
救急車に乗り込むなり、東山幸子は、救急隊員に、叫んだ。
それは、以前、田舎の地元の病院では、その型の血液が足りなくて、輸血もままならずに、大きな病院に運ばれる途中に、命を落としたという話を聞いていたからだ。
早めに知らせておけば、血液の方を持ってきてもらえる。そうすれば、無駄な移動をしなくて、朋美は助かるはずだと、幸子は考えた。
救急隊員たちが、顔を見合わせ、眉根を寄せる。それで、電話をかけようとしたとき、
「あの、あたし、それです。その、AB型のRhマイナスです」
そう応えたのは、誰あろう、坂下純だった。
その言葉に、救急隊員が振り向いた。
「それは、助かります。献血から、21日しか血液製剤は、保ちませんから常に豊富にあるわけではないし、少ない血液型だと、登録者名簿から輸血してくれる方を探すのも連れてくるのも大変なんです。もしもの時は、お願いできますか？」
救急隊員が、早口に懇願する。
「はい。それだけのことを、あたしはしてるんですから、全血液差し上げます」
坂下純は、そう言い切った。
強盗をしても、人殺しにはなりたくない。坂下純は、頬を伝う涙を拭った。
田舎の救急病院は、本当にこれで「救急」の条件を充たしているのかと思うほどに、貧相に見える。
坂下純と、藤山朋美は、並んでベッドに横たわる。
坂下純の血が、朋美の中に、流れ込む。
廊下では、幸子が知っているすべての神様にお祈りを捧げていた。
その甲斐あってか、藤山朋美は、一命を取り留めた。
「頭を強く打ってます。検査では、異常は今のところ見られませんが、意識がこのまま戻らないことも、あります」
医者先生が、東山幸子を前にして、とても事務的に喋る。
うつ向く幸子は、膝の上の両手を握りしめる。
「あのとき、何でおにぎりなんて・・・」
そう思い返すと、体が悔しさに震えて涙が零れる。
「朋子に、何て言ったらいいんだろう」
友達の回復まで、子供たちは自分が守るつもりでいたのに、こんなことになって、後悔が胸を射す。
その時だった。
「先生っ、藤山さんがっ！」
藤山朋美に付いていた看護士だった。医者先生と、幸子が同時に振り返った。
病室に行くまでの廊下を歩きながら、医者先生は、腕時計をまさぐる。
何時何分、お亡くなりになりました。の、台詞を頭のなかで、反芻する。
ICUの病室を進み、ひとつひとつのベッドを囲い、仕切っている、透明な厚手のビニールシートをめくる。
「えっ！？」
医者先生は、看護士を振り返る。
「マジでっ？」
「マジでっ」
看護士は歳の差も忘れて、オーム返しに答える。
目の前には、身体中にチューブをつけながらも、半身を起こして後頭部を擦る、藤山朋美がいた。
「あぁ、幸子さん。お腹すいたわ」
朋美は、そう言い、
「神様、ありがとうございます」と幸子は、号泣した。
藤山朋美の回復は、目を見張るものがあった。
意識を取り戻して、10日目には、退院の運びとなった。
もっと早くても良かったらしいが、何があるかわからない、前例がないからと、引き留められた。
入院中に、姉の秀美も無事、出産して、少し前に退院していた。
今日、退院することは、誰にも知らせていない。誰もこんなに早く退院するとは思っていないだろうから、突然会いに行って驚かせてやろうと、企んでいた。
それほど、体調は良かった。むしろ、事故前よりも、頭がスッキリして、身体も軽くなったように感じていた。
平日のよく晴れた、秋の昼時。
退院の手続きを済ませる。田舎の病院だけれど、支払いにクレジットカードが使えるようになっていた。しかも、自動支払い機が、二台もあった。
「意外と稼いでるのね」
朋美はボソッとつぶやいた。病院の外観はみすぼらしいのに、とも思う。
ガラスの自動ドアが左右に開いて、朋美は10日ぶりの外に出た。
規則正しい入院生活で、耳にする音も限られていた。
毎日聞いていると、看護士の履き物のパタパタも、それぞれが発する電子音も、その時々の挨拶も、すべてが規則正しく思えてくる。
今、こうして、外の世界に立つと、音が身勝手に鳴っているようだと、思った。
不規則が新鮮に思える、朋美だった。
深呼吸していると、目の前の一車線の道路に、赤いポルシェが、止まった。
駐車場は病院裏手だから、誰かを下ろして立ち去るのだろうと思っていたら、左のドアが開いて、紺の上下スーツに、男の子のように短い黒髪の女性が降り立った。
「退院、おめでとうございます。きちんとお詫びがしたくて、来ました。お家までお送りします、どうぞ、乗ってください」
坂下純だった。
「すいません。こんなにしてもらって」
朋美は恐縮していた。
ポルシェにも、萎縮していた。
「そんな、そんな。あたしが原因なんですから、当然です」
チラッと視線だけ投げて、前を向いて運転する。今回のことで、かなり懲りているようだ。
前方要注意なのだ。
「輸血、ありがとうございました。あたしの血液って、あっ、坂下さんもですけど、珍しいじゃないですか。ホントに、助かりました」
頭をペコリと下げる。
「その事なんですけど・・・」
赤信号で止まりながら、坂下純は、口ごもる。
しばしの、沈黙。
「あっ、お昼ですけど、あたしが奢りますから、この先のファミリーレストランでよければ、寄りませんか？」
坂下純は、沈黙を嫌って、話を切り替える。
「そういえば、病院食のお昼、食べてないから。寄りましょうか」
朋美も乗り気だ。
「病院食って、ね～」
坂下純のその言葉を皮切りに、ファミリーレストランに着くまで、病院食の悪口に花が咲いた。
近くに高校があるせいか、学生が多い。
平日の一時前。テスト期間中なのか、その帰りがけに寄っているのか、皆、参考書を広げて、でも、勉強の話はしていないように、藤山朋美には見えた。
奥のテーブルが開いていた。
坂下純とふたり、席につく。すぐにウェイトレスが、コップに水滴の着いた、冷えたお水とホークやお箸の入った長方形の箱を運んできた。
椅子の背もたれが、かなり高く、それ自体で隣との仕切りになっていた。ボックス席ではないけれど、席の奥に座れば、見ようによっては、姿を隠せる。
ふたりそれぞれに、食事を頼み、安くで飲み放題のジュースを汲んで、席に戻る。
さて。
「藤山さんも、自分の怪我の治りの早さが、尋常でないって、聞いてると思うけど」
坂下純が、ひとくちジュースで口を湿らせてから、喋り出した。
「それは、あたしの血を、輸血したからだと思うの」
「えっ、どういうことですか？」
手術のために切った髪を、セットに行くまでの間、被っていようと思った濃紺のニット帽の下の、両目が見開かれる。
坂下純は、そこで少し躊躇いを見せながら、ゆっくりとした口調で話し出した。
「実は、信じられないかも知れないけど、あたし・・・人にはない、能力を持ってるの」
「超能力、ですか？」
「そうそう、それそれ」
「何の超能力ですか？」
「催眠かな。あと、動いているもの、人とか生き物はダメだけど、機械とかビデオとか停められるわ」
意外とすんなり受け入れてくれる朋美に、一気にそこまで、喋った。危うく、コンビニ強盗のことまで、話しそうになって、コップに口をつける。
「超能力者の血があたしの中に入ったから、奇跡的回復力を身につけたってことですか？」
「そう思う。あたしも他の超能力者に会ったことがないからわかんないけど、藤山さんが持ってる能力は、類い稀な治癒力かも」
そこに、食事が運ばれてきた。
「鉄板が熱くなってますから、お気をつけください。ごゆっくりどうぞ」
ウェイトレスが、棒読みの台詞を言って、立ち去る。
その鉄板に、坂下純は、自分の右手の甲を押し当てる。
ジュッと言う音と、うっと呻く声。
「あっ！だ、大丈夫ですか？」
思わず腰を浮かす朋美に、
「この、火傷を治してみて」と坂下純は、右手を差し出す。
小指と薬指の間に、一センチくらいの水ぶくれができていた。
「ど、どうやって・・・」
そう言いながらも、自分の右手を坂下純の手の下に左手を上に、包むようにする。
朋美は目を瞑って、一心に、
「治れ、治れ、治れ」と呟く。
「もういいわ」
坂下純が、笑顔でそう言うから、目を開けて手を離す。
火傷は、きれいさっぱり、治っていた。
にわかには、信じられなかった。
手品のように、種がありそうな気がした。
貴女は私の血を輸血して、エスパーになったのよ。と、突然言われても、すぐには信じられない藤山朋美だった。
そこで、
「坂下さんの超能力って、すぐに見ることは、できるんですか？」と訊いてみた。
見て、納得できたら、信じようと思った。
言われて、やっぱり来たかと、にんまり顔で、坂下純は店内を見回す。
ほぼ正方形の店内の、もう一方の角席に、スーツ姿の男性サラリーマンが、ノートパソコンと、熱くて食べられないグラタンを交互に睨みながら、ひとりで座っていた。
「相席、いいですか？」
声をかけられた、その30代前半のサラリーマンは、パソコン横の四角い黒縁眼鏡を掛けて、顔をあげた。
今、声をかけてきたのは、スーツ姿の女性でとなりには、ニット帽にスポーツウェア姿の、若い女性が立っていた。
ファミレスで、相席って珍しいなと、思いながらも、女性ふたりが共に、そのサラリーマンのタイプだったのか、
「あぁ、どうぞ」とノートパソコンを引いて、テーブルのスペースを空けてくれた。
「ありがとうございます」
坂下純と藤山朋美が同時に喋り、頭を下げる。
サラリーマンはまた、パソコンの画面を見るために、眼鏡をはずす。
どうやら、遠くを見るときだけ掛けるようだ。と坂下純は、思った。
「なんか、暑くない？」
坂下純の問いかけに、
「そうですね。暖房が効きすぎてるのかしら」と朋美も話を合わせる。
スーツの上着を、脱ぎ出す坂下純。
光沢のある白のブラウスが、自慢の豊満な胸を膨らませて、現れた。
パソコンの画面越しに、チラッとサラリーマンが、見やる。
こいつはいけるわ、と坂下純は、朋美に目配せする。頷く朋美。本当か嘘か、鬼が出るか蛇が出るか。
坂下純は、少し前屈みになり、両腕で胸を挟み込む。豊満な胸は更にボリュームを増した。
そして、おもむろに、ゆっくりとした動きで、右に、そして、左に、また、右に。
胸を揺らし始める。
坂下純は、囁く。
「眠れ～、眠れ～」
そして、右に、左に・・・。
「眠れ～、眠れ～」
右に、左に・・・。
おもわず、眼鏡を掛けてしまうサラリーマン。
目玉が胸を追う。もう、目が離せられなくなっている。
横で見ていた藤山朋美がおもわず、呟く。
「必殺！オッパイ振り子催眠、だわっ」
やがて、まぶたの重くなったサラリーマンは、コクリコクリしていたかと思えば、ガクッと首部を垂れて、したたかに頭をテーブルに打ち付けて、それでも、寝息をたてて、眠ってしまった。
坂下純は、満足げに席を立つ。後に続く朋美と共に、会計を済ませて、店を出る。
「あの人、あのままで大丈夫ですか？」
朋美が、ポルシェの助手席に乗り込みながら尋ねると、
「五分もしたら、目が覚めるわ」と事も無げに答える。
本物だ。そう確信した藤山朋美だった。
住宅街に入ってきた。
一戸建ての家々が並び、二車線の道路の先には、四階建ての公団住宅の棟が、三棟整列していた。二車線の道は、そこに行き着いて、途切れていた。
姉の秀美たち夫婦は、住宅の右端の四階に住んでいるが、出産してしばらくは、その手前の東山家の一戸建てに、共に暮らしていた。
ちなみに、藤山朋美は、それまで家族で住んでいた家を、姉と話し合って売り払い、今はひとり、アパート暮らしだ。母、藤山朋子の医療費のためでもある。
東山家が、援助してくれるけれど、頼りっきりでは悪いと、姉妹は思っている。
坂下純と藤山朋美は、その東山家に向かっていた。
病み上がりで、いきなり脂っこい食事をしたせいか、藤山朋美は、お腹が痛くなってきた。
東山家に辿り着く前に、左にコンビニがある。
「あっ、そこに寄ってください」
朋美がコンビニを指差す。
「ショートケーキでも買うの？お土産みたいな？」
坂下純は、そう尋ねると、
「あ、まぁそんな感じです」と頬を赤らめて答える朋美。
親戚とはいえ、よそ様のトイレは借りづらいからとは、言えなかった。ビックリさせようと思って伺って、すぐに「お手洗い、お借りします」では、カッコ悪いとも、思った。
時間帯によるだろうけれど、そのコンビニは、ガラガラだった。
入ろうとすると、何処からともなく現れた小学二、三年生くらいの女の子が、脇から先にスッと入っていった。青いランドセルが店内を、揺れて行く。
低学年は、学校も終わったのかなと、朋美は思いながら、雑誌コーナーの前を通って、トイレに入る。
ひとつドアを開けて、正面に洗面台があり、左に奥から女子トイレ、そして男女障害者兼用が、並んでいた。
ちょうど、ピンクのカーデガンを羽織った女性が出て来て、軽く会釈をしてすれ違った。
女子専用トイレの、ドアノブが赤表示だった。
さっきの小学生だなと思いながら、手前の兼用トイレに入る。
車椅子でも、入れるように、なかは広い。でも、落ち着かないなと、朋美は思い、気を紛らわすために、スマホを取り出して、見始めた。
坂下純は、雑誌コーナーで待つことにした。
朋美が入って入れ違いに出て来た女性が、坂下純の隣に立ち、女性誌を読み始めた。
手首の内側に回した腕時計を、何度も気にしている。人待ちの時間潰しだろうと思い、チラッとその顔を伺うと、見覚えのある顔だと考えを巡らして、思いついた。
前田俊二の隣にいた、女だ。あの時のカーデガンだ。こんな顔してたのか。あのときは遠くだったし、すぐ事故ったから、記憶に薄かった。じゃあ、待ち合わせの相手って・・・。
居たたまれなくなって、お手洗いの洗面台の前に行く。
鏡の上のセンサーが感知して、明かりをつける。映った坂下純の顔は、しょぼくれていた。
「覆水盆に帰らず」
呟いてみる。
「あの、すいません」
突然の声に驚いて、横を見て、下を見ると、小学生の女の子が見上げていた。
「手を・・・」
「あぁ、ごめんね。どうぞどうぞ」
努めて明るい声を出す。
「ありがとうございます」
洗い終えると、少し坂下純の顔を見つめてから、お辞儀をして出ていった。
「挨拶は大切だよな」
坂下純は、ひとりごちる。
藤山朋美がトイレから出てくるのと、レジ付近から、悲鳴が聴こえてきたのは、ほぼ同時だった。
ふたりは顔を見合わせ、ドアの小窓から覗いてみると、ピンクのカーデガンの女性を後ろから羽交い締めにした、フルフェイスのヘルメットを被った何者かがレジ前にいた。手には包丁が握られている。悲鳴の主は、その女性のようだ。
その後ろ、陳列棚に隠れるように屈んだ小学生がいた。
ヘルメットが、低く怒鳴った。
「やいっ、金を出せ！」
わかりやすいセリフ。
「コンビニ強盗だ」
坂下純は、同業者だと、思った。
背格好からして、成人の男だと思った。
藤山朋美が一度トイレに戻り、警察に電話を掛けた。
その間、坂下純は、小窓から店の窓外を見た。
自分のポルシェの横にスクーターが、向こう向きに停まっている。
逃げるとき、この方が早いからだ。ナンバーも削られていて、滑らかな一枚板になっていた。
「なかなかに、用意周到じゃない」
坂下純は、いつの間にか同業者に感心している自分に気づいて、首を振る。
「どうしますか？警察が来るまでここに隠れてますか？」
坂下純の耳元で囁く、朋美。
坂下純の本心は、人質の、前田俊二の彼女が、どうなろうとかまわなかった。
でも、前田俊二が、ここに現れて「助かって良かった良かった」と抱きあわれてもたまらないわ、とも思う。
コンビニのカウンターにいる、年配のお婆ちゃんは、ゆっくりとレジからお金を出している。
田舎のコンビニは家族経営が多いから、店長が息子か娘で、その母親が昼間の店番をしているのかもしれない。
「はやくしろよっ！」
コンビニ強盗の焦る声。
揺すられて、「ひぃーひぃーっ」と、悲鳴をあげる人質。
すると、それまで陳列棚に隠れていた、小学生の女の子が突然、コンビニ強盗に向かって飛び出した。
人質の包丁を持つ右腕に噛みついたのだ。
「あっ、危ないっ」
坂下純と藤山朋美が叫びながら、ドアから飛び出す。
ふたりのなかに流れる同じ血が同時に沸騰したのだ。
「この、ガキっ」
コンビニ強盗が右手を薙ぎ払う。
「あっ！」と女の子が悲鳴をあげた。
レジのお婆ちゃんも、口を押さえて悲鳴をあげる。人質の女性のスカートに、返り血が飛ぶ。
小学生の女の子の顎先から頬に、長い赤い線が引かれた。と思ったら、生き物のようにパックリと口を開いて、血を流し始めた。大きく切れている。
「なんてことをっ！」
人質が叫ぶ。
「うるさいっ！そのガキが悪いんだっ」
強盗は、血を見て逆上したのか、人質を突き飛ばすと、小学生に向かって、包丁を降り下ろした。
「やめてぇ！」
そこ場にいた、誰かの悲鳴。
頭を抱えて、痛みに備え構える小学生。
そこに、滑り込んできた藤山朋美が、庇うように女の子に覆い被さる。
「な、なんだっ？」
強盗の声。
「なんで動かないんだ？」
強盗の包丁を持つ右手が、プルプル震えている。その手が、動かないらしい。
顔をあげた朋美が、坂下純を見る。
坂下純が、両目を見開いて、強盗の右手の包丁を凝視している。
強盗は、包丁を離す。
体は動くことに気づいた。
離した包丁は、宙に浮いていた。
「これはいったい？」
呆然とする強盗の目の前で、宙に浮く包丁が、180度反転した。
切っ先が、あっという間に、強盗の鼻っ面に、飛んでくる。
「ぎゃあっ」
顔を隠して、後ろに倒れるコンビニ強盗。
包丁は、ヘルメットのシールドに先っちょだけを刺して穴を空けて止まり、床に落ちて、スーっと３メートルほど、ひとりで店の奥まで滑って行った。
ほどなく、サイレンが聞こえ、どやどやとした足音と怒声が、店のなかに渦巻いた。
コンビニ強盗が、警官に取り押さえられる。
坂下純が朋美に近づく。
朋美が、小学生と一緒に立ち上がる。
女の子の頬の傷は、綺麗に治っていた。血の跡すらなかった。
坂下純と藤山朋美は、微笑みあって、コンビニを出た。
お婆ちゃんが、後ろで何か言っていたけれど、野次馬たちの声で、かき消された。
ただ、小学生の声はよく通り、ふたりに届いた。
「ありがとうございましたっ！」
感謝は、尊い。
ポルシェに乗り込む藤山朋美の、横を太った男が息咳切って通りすぎた。その先には、
「かおるちゃんっ」と、人質だった女性を抱き締める。
「ナオユキさんっ」
前田俊二の彼女ではなかった。どうやら、坂下純の人違いのようだった。
ナオユキは、言った。
「かおるちゃん、遅くなってごめんね」
「坂下さん、お願いがあるんですけど」
東山家が、すぐそこに見えてきたときだった。藤山朋美が、助手席で体を捻って坂下純に向き直りながら、
「お母さんのいる、病院に行って欲しいんです」と頼む。
「お母さん、入院してるの？」
事情を知らない坂下純に、朋美はこれまでのことを、話して聞かせた。
すると、
「そうなんだ。それは大変だね。藤山さんが、治そうって言うんだね」とすでに車の進行方向を変えながら、坂下純が応える。
「でもね、藤山さんは、まだ能力が開花したばかりだし、使える能力の程度も傷を治すのがやっとくらいでしょ。今、聞いたお母さんの病状を治すには、かなり力を使うだろうし、もしかしたら、あなた自信が危ないかもしれないわ。超能力を使うって、体力も奪われるのよ」
そう言って、チラッと朋美を見る。
そこには、揺るぎない決意をした顔が、あった。
「でも、藤山さんに力がつくまで、待っててくれるかわからない病気だもんね。やるのね？」
坂下純の言葉に力強く頷く、朋美。
「あたしにも手伝わせて。それなら少しは安心だわ。出会って間もないけど、あたしの血が流れてるあなたを、危険な目には合わせられない。そんな気がして仕方ないの」
「ありがとうございます。でも、どうするんですか？坂下さんは、治癒力は、ないんでしょ？」 「ないけど、 貴女に、パワーを送ることは出来ると思うのよ。連結パワーってね」
坂下純は、そこで両手を広げて、笑って見せた。
つられて朋美も笑った。
初冬の、夕暮れは逃げ足だ。朱に染まった空はすぐ藍色に変わり、つるべ落としの太陽は、すっかり姿を隠していた。
一時間ほど走って着いた大学病院の駐車場に、車を停める。
見れば、会社帰りの大人たちが、ひとりひとりで、または子供をつれて、お見舞いに来ている姿が、そこかしこに見受けられる。
そこには、悲喜こもごもの人間模様が、垣間見える。
笑える人は良い。うつ向いて帰る人もいる。
朋美もずっとそうだった。聞こえているのかわからない母に明るい声で、見えているのかわからない母に笑顔で、語り掛けた。
命の綱とも言える高カロリー輸液を、食事に代えて、中心静脈と言う心臓に近い太い血管に、点滴する。
その姿は痛々しい。
いつも帰りは、悲しくて切なくてやりきれない思いで、いっぱいいっぱいだった。
病室につくと、看護士が、汚物入れを下げているところだった。
毎日、東山幸子と姉の秀美と朋美で、交代で病院に通う。夜は病院に任せて、帰るようにしている。
人によっては、全く病院任せのところもあるけれど、姉妹にそんなことは、できなかった。
事情が許す限り、毎日来るようにしていた。
しばらくは、誰も来ないだろう。
藤山朋美と坂下純は、部屋に入る。
個室にひとり、ベッドに横たわる母、朋子に近寄る。
「お母さん、朋美よ。今夜は、お母さんが起きるまで、ずっといるわ」
そう言って、朋子の左手を握る。
坂下純が、丸椅子を朋美にやり、自分も朋美の背中に陣取り、腰かける。
坂下純が、両手を朋美の背中に充てる。
「暖かい」
朋美が、呟く。
「さぁっ、行くわよ」
坂下純が、藤山朋美の背中を叩いて気合を入れた。
「はいっ！」
一時間も経つと、藤山朋美はベッドにうつ伏して眠ってしまった。
大見得切った坂下純も、朋美の背中にもたれ掛かって眠っている。
藤山朋美は、夢を見ていた。
それは、お母さんの夢。
生きていた頃のお父さんと、元気なお母さんが、小学生の姉の秀美と、保育園児の朋美と、なにもない、ただただ広い芝生の公園を、走り回っては、笑っている。
「鬼ごっこだ。子供の頃のあたしたちは、追いかけられるのが、好きだった。ケラケラ笑ってる。
そうだ、このあと、あたしが転んで泣いちゃうの。そしたら、お姉ちゃんまで泣き出して。何でって聞いたら、『だって、朋ちゃんが悲しんでるんだもん』って。ワケわかんなかったけど、一緒に泣けて、嬉しくて、スッキリしたよね」
「そうだっけ？母さんたちは、ハラハラしどうしだったよ」
「ほんとに？」
そういう朋美の頬をつねる、朋子。
「いたたっ。ほんとだ」
朋美は痛がって、でも、嬉しくて笑う。
「お母さん、どうして、起きないの？」
途端に、情景が変わる。
目の前に迫るショベルカー。潰される直前に、覆い被さる父、秀夫。
「事故に遭う前に、お父さんと喧嘩したの。謝れなかったの。だって、まさか、あんな事故に遭うなんて。お父さんが、死んでしまうなんてっ」
朋子の嗚咽。
「お母さんが悪いんじゃないわ。事故なんだから、しょうがないじゃない」
「だって、謝ってないんだよ。あたしも、死ねばよかった」
「バカなこと言わないでっ、死んじゃ嫌だっ、死なないでよ」
しばしの、沈黙。
「藤山朋子さん。初めまして、坂下純といいます」
坂下純の声が、真っ白な空間に響く。
「誰？」
朋子の不信がる声。
「お母さん、あたしが事故で怪我をしたときに、輸血してくれた人よ」
朋美は、上手く、はしょって伝える。
「それはそれは。じゃあ、あなたも、AB型Rhマイナスの方？」
朋子が尋ねる。
「はい、えーっと、そういうことです」
決まり悪そうな、坂下純の声。
「ありがとうございます」
真っ白な空間に、薄く黒い影が、お辞儀をしている。
「失礼ですけど、お母さんは生きたいんですよね？」
坂下純が、訊く。
「・・・・・」
答えはない。
「あたし、思うんです。自分で命を終らせない人は、生きたいんだと。死ねば良かった、死にたかったって言ってたって、今、いまっ、生きてるのは、死にたくないからっ、生きたいからっ。そう思うのっ」
次第に、熱がこもる。
「周りで勝手に、生かそうとしてんじゃないっ。本人が・・・、お母さん自身が生きたいと思ってるから、生きてるんです。
時に人は、周りの看病のお陰だ、支援のお陰だ、って言うけど、それもあるかもしれないけど、
『いちばんたいせつなのは、自分が生きたいって思うこと』でしょ？
お母さんは、絶対死ねないわ。なぜなら、お母さんを必要としてる人がいるから。世界中にひとりでも、必要としてる人がいたら、お母さんは死なないのよ。あなたには、生き返る理由があるからっ！」
矛盾は、ある。
それでも、坂下純は、言い切った。
「おかあさん、かえってきて」
朋美の、願い。
東の山の稜線が、輝き始めた。
金色の夜明けが来る。
やがて、眠る朋美の顔にも、窓から差し込む新しい陽射しが、朝が来たことを教えてくれる。
「うっ、う～ん」
朋美は背中に重しを感じながら、目覚める。
誰かが、頭を撫でている。
坂下さん？
起き上がると、お母さんが、半身を起こして、朋美を愛しげに、見つめている。
「お母さん・・・」
「おはよう。お寝坊さん」
「ホントに？」
そう訊く朋美の頬を、朋子がつねる。その力は弱々しくて、でも、優しくて。
「ほんとだ。お母さんだ」
「ありがとう。その背中の彼女にもね」
朋美の頬を、止めどなく涙が、零れ落ちた。
赤いポルシェを走らせながら、坂下純はとても気分が良かった。
こんなに朝早くから、こんなに気分が良いのは、何年ぶりだろう。
考えていることがあった。
この、貢ぎ物のポルシェを売ろう。身の丈にあった生活をしよう。そして、働こう。
ベビーシッターがいいかもと、漠然と思う。
国家資格はいらない。手ぶらで働けるけれど、民間のふたつの講習と実習をこなせば、給料面で有利のようだと聞いた。
泣く子を寝かしつけるのは、得意だ。と、胸を揺する。
なんだか、新しいことをしたくなったのだ。
数時間前。
大学病院で、すっかり眠っていた坂下純が目覚めると、そこには藤山朋美とその母、朋子が笑顔で座っていた。
坂下純が起きる前に、嬉しくて泣きあったのだろう、ふたりとも目の縁が赤くなっていた。
このあと、すぐに家族を呼ぶと言う。
家族が来るなら、
「ここは家族、水入らずで」と、言って坂下純は、帰ることにした。
他の家族には、坂下純は単なる事故の加害者であり、輸血してくれた人であって、母、朋子の蘇生に関わっていることの説明をすることになったら、めんどくさいと思ったからだ。
母、朋子が夢の一部始終を受け入れていたのには、坂下純も朋美も驚いていた。
年配だからと言って、柔軟性のある人は、いくらでもいるんだなと思った。
事故で出会ったとはいえ、これならば、結果オーライだろうと、思う坂下純だった。
帰り道、いつもは通りすぎるだけの知らない町中。
おにぎりが食べたくなった。それと、ホットコーヒー。
坂下純は、すぐに、進行方向左斜め前にコンビニを見つけた。どこにでもあるんだなと、感心する。
二車線道路の、交差点の信号が黄色になる。無理矢理渡って、すぐに左に曲がってコンビニに入る。
一台だけ、営業車のバンが止まっていた。
朝が早いからか、お客もその車の営業マンひとりだけだった。
おにぎりと、普段は飲まない缶コーヒーを買う。店員はひとりだけ。営業マンも、今、出ていった。
少し、胸を見る。眠らせようかとも思うが、「待て待て」と自制する。
さっき真っ当になると、決めたばかりじゃないかと、思い直す。
キチンとお金を払う。
外に出ると、ゴミ箱から少し離れたところで、おにぎりと缶コーヒーを開ける。
この場で食べ終えて、ごみは捨てていこうと思った。
道路から、年配のお婆ちゃんが運転する軽自動車が、駐車場に入ってきた。営業車の横に、停めるつもりなのか、車の先頭からゆっくりと入ってくる。
ちょうど、坂下純の正面だ。
その時、営業車が動き出した。
坂下純は、最後のコーヒーを飲み干すために、斜め上を見ていた。
その目の隅に、加速して自分に突っ込んでくる、軽自動車が入り込んできた。
宮下雪路は、大学病院に入院する夫の見舞いを終えて、帰るところだった。
「今夜が峠です」と言われて、一晩中寝ていない。
ほんとなら、ずっと夫についていたい、峠を越えたあとだし、夫の病室の椅子を並べて横になり、仮眠を取りたいと思っていた。
けれども、子供が家に待っている。子供と言っても、45歳の息子である。働きもしないで、家に巣くう白蟻のような存在だ。
この子のお陰で、夫も倒れたようなものなのに、本人は前にも増して、横柄な態度を取るようになった。
宮下雪路も、何度叩かれ、罵られたかわからない。
暴力を振るわれていると、いつしか服従心が生まれるようで、宮下雪路は息子の言いなりだった。
帰って朝御飯を作らなければならない。
泣きたい気持ちをこらえて、眠たいまぶたをこじ開けて、運転していた。
軽自動車とはいえ、その振動は眠気を誘う。
大学病院からずっと前を走る、赤いポルシェにぶつからないように、細心の注意を払う。
交差点の信号で止まる。
前を走るポルシェは、黄色で走りきり、コンビニに入っていった。
携帯が鳴る。
ふたつ折りを開いて、
「今、帰るところです」と応える。
「今朝はコンビニの弁当でもいいよ。シャケ弁がいいな」息子からだった。
いつになく、優しく感じた。
「すぐそこにちょうど、コンビニがあるのよ。タイミングバッチシよ」
宮下雪路は、優しい言葉につい浮かれて、はしゃいで言うけれど、電話は話の途中で切れた。
息子にも優しいところがあるのよ、と疲れと寝不足からか、涙が溢れる。
後ろからクラクションを鳴らされ、信号が変わったことに気づく。
交差点を折れ、すぐに左に曲がる。
空いていることを確認して、どこでも停められるわと、安堵する。
出入り口に近い駐車場に泊めようと、白い営業車の横にゆっくり入る。目の前には、おにぎりを立ち食いする、スーツ姿の女性が目に入る。
そのときだった。
その営業車が走り出した。
宮下雪路は、自分の車が、加速したのかと、錯覚した。
驚いてブレーキを踏んだ。・・・つもりだった。
車は加速する。
「どうしてっ？」
止まれと祈って、更にアクセルを踏み込む。
「どいてっ、どいてっ！」
宮下雪路は、目の前のコーヒーを飲み干す女性に叫ぶ。
駄目だ！と、思わず目を閉じる。
宮下雪路は、運が良かったと言える。
ひかれるはずの相手が、超能力者だったからだ。
それでも、コーヒーを飲んでいたのと、昨夜の疲れで、力の発動が遅れた。
車の鼻先が体に触れたところで止まった。できの悪い自動停止装置付きの車のようだ。
女を跳ねて引きずって、店内を走って、壁にぶつかり、止まる。
そんな想像をしていた宮下雪路は、何の物音も衝撃もこないことに、顔をあげた。
目の前に、腰に両手をあてた短髪の女性が、口を斜めにして笑っていた。
「簡単には殺されないわよ」
宮下雪路は、喋り終えて、フーッと長く息をはいた。
さっき会ったばかりの、正確に言えば、さっき車でひきそうになった相手に、こんなに身の上話をするとは、思ってもいなかった。
まだ、ひきそうになったときの興奮が残っていて、口を軽くさせていたのかもしれない。
坂下純は、コンビニに停めたポルシェの中で、しばらく考えていた。そして、
「旦那さんの自転車屋さんと、自宅を売り払えば、これまでの借金を払えて、かつ、旦那さんの入院費に充てられるんですね？」と尋ねる。
「はい。その通りです。でも、家を売るとあたしらが死んだ後、あの子が暮らす場所が無くなります」
宮下雪路の答えに、あなたの息子なら、売り払ったあと、お金をせびりに来るわ。と言いたくて、喉までで、こらえた。
「いっそ、ふたつを売り払いましょう。自転車屋と自宅と」
事も無げに言う坂下純に、宮下雪路は困り顔だ。
初対面の相手にこんなことを言われれば、憤慨して当然なのだけれど、このお婆ちゃんはとことん人が良いらしい。
「頼るものがあれば、いつまでたっても、息子さんは一人立ちできません。それこそ、あなた方が、亡くなられた後、彼は路頭に迷い、悲惨で過酷な余生を送ることになるでしょう。だから、売りましょう」
畳み掛ける、坂下純。
「息子のためになるなら。でも、売り方がわかりません」
宮下雪路は、途方にくれる。
「あたしに任せていただけるなら、悪いようにはいたしませんよ」
まるで、悪徳商人のようだと、坂下純自身も思う。
「電話しますね」
スマホを操作する。最初、二件ほど繋がらない。
「ちっ、電話番号を変えやがったな」
つい、汚ない言葉が出てしまう。どうやら、昔、自分の取り巻きだった男が何人か、消息不明らしい。
「あっ、もしもし、健ちゃん、久しぶり～、元気してた？」
繋がった。かなり、馴れ馴れしい。
「不動産屋、まだしてんの？そう、売り物件があるんですけど～。見に来てくんない？」
あとは、受け答えの連続だ。
「それと、安い賃貸アパートないかな？年寄りが二人で暮らせる広さのやつ」
話がついたらしく、電話を切る。
「知り合いの不動産屋が、見に来るそうです。あとは・・・」
すぐに、次の電話を掛ける。
その間も、宮下雪路は、息子から連絡が入るのではないかと、ためつがえす携帯を見ている。
「もしもーし、研ちゃん、久しぶり～」
本日、二人目のケンちゃんだ。
「引っ越し屋は、繁盛してる？」
しばらく話した後、
「お金ないんだよね～」と言い、
「わかった～、また、後で電話する～」と電話を切る。
「ケチ臭くなりやがったなっ。引っ越し代を作らなきゃ」
どうやら、ただで家財道具を運ばせるつもりが、お金を取ると言われたようだ。
坂下純の神通力も、落ち目かと思われる。
「さて、もう一件。・・・息子さん、大丈夫かな？」
宮下雪路に気を使う。力無く頷く宮下雪路。こういう時は、帰ったら、叩かれると、わかっている。それと察して、
「あたしも、ついていきます。あと、友達もひとり、呼びますから安心して」
そう言って、すぐにスマホに話しかける。
「久しぶり～、元気だった～？。あたしは元気ピンピンよっ。ところで、憲ちゃんさぁ、ポルシェ買ってくれない？」
とうとう、三人目のケンちゃんだ。
車の中古屋、憲ちゃん。
このままいくと、引っ越し終わりの蕎麦屋のケンちゃん、仕事が上手くいった暁の祝いの寿司屋のケンちゃんも、出てきそうだ。
「オークションまで待ってらんないよ～。それくらいの金額で買い取って～、お願いっ！」
伝家の宝刀、お願い攻撃だ。
「サンキュー、助かる～。じゃあ、その時また、電話するね」
チュッと、中古屋憲ちゃんに、キスを送る。話がまとまったようだ。
「さて、帰りましょう。用心棒を呼びますね。大丈夫。かたぎの人ですから」
坂下純は、再度、スマホに話しかける。
宮下鉄雄は、イライラはしていたけれど、今の怒りを我慢し溜め込むことに、快感も覚えていた。
子供の頃にトイレを我慢して我慢して、排尿したときの喜悦感を得る子供。
親におあづけを喰らって、辛抱して辛抱して、やっと食事を与えられる飢餓からの満腹感。
宮下鉄雄の歪んだ性格は、父親のせいかもしれない。
「糞婆ぁ、帰ったらどうなるか・・・」
そう呟いて、不敵な笑みを溢す。
長く自分の世界に生きてきた人間の、変態のひとつの形かもしれない。
玄関のチャイムが鳴る。
鉄雄は、わざと床を踏み鳴らしながら、玄関まで歩く。
きっと、ドアを開けたら、泣きそうな顔で怯えきった母親がそこに立っているのだ。そう思うだけで、鉄雄は、興奮した。思わず、股間に手をやる。
「誰ですか？」
玄関を開けずに、優しい声音で尋ねる。
演出だ。
自分の怒りを、コントロールする喜びを感じている。
股間を触る手に力がこもる。息が荒くなる。
「あ、あたしです。遅くなって、ごめんなさい」
宮下雪路の声が震えている。
口を斜めに、ひきつるような満面の笑顔で、チェーンを外して、鍵を開ける。
「まだだ、まだだ・・・」
呟きながら、鉄雄は、股間を離した右の拳を握りしめる。
ドアを開けると同時に、母、宮下雪路の顔面に喰らわせるのだ。
叫ぶために、大きく息を吸い込む。
ドアを開ける。
「おらぁー！今何時だと、おっ・・・」
言葉が途切れる。
目の前には、制服警官が立っていた。
「こんにちは。初めまして、坂下純です」
警官の後ろから斜めに体を傾げて、坂下純が挨拶をする。
そのうしろに、小さくなった宮下雪路がいた。
「な、何ですか？あなたたちは」
宮下鉄雄の頭は、混乱していた。まさか、家庭内暴力を警察に通報したのか？じゃあ、この坂下純って女は、民生員か、弁護士か？
どちらにしても、ここは上手くやり過ごさねば。鉄雄の腹は決まった。
しらを切り通す。
だけれど、坂下純の次の言葉は、鉄雄の想像を上回っていた。
「えーっと、こちらの警官の方、名前を桜田公平さんは、あなたのお母さん宮下雪路さんの、愛人です。今日は、その事でお話に伺いました」
鉄雄の怒りは、穴の空いた風船のように、抜けていった。
宮下鉄雄は、ポカンとしていた。
愛人て、なんだ？
「お、お前、警官のくせに、不倫じゃないかっ、訴えてやる！」
鉄雄は、動揺を隠そうと、頭に思い浮かぶ言葉を吐いてみる。すると、
「これを見てください」坂下純が、幅広の茶封筒から取り出したのは、離婚届だった。
「あなたのお父様の署名もされてます。もちろん、お母様のもです。ですから、桜田公平さんと宮下雪路さんは、不倫ではなくて、通常の恋愛関係なんです」
形式ばった、まるで血の通わない人形のように喋る。
「はぁ？ふざけんなよっ、親父は死にかけてんだぞっ、それを見捨てんのかよっ！こ、この、人でなしっ！」
ここぞとばかりに、宮下鉄雄は、汚ない言葉の定型文で罵る。
「人でなしは、どっちですかっ！宮下鉄雄さん。そして、お父様の宮下一鉄さん。 二人して、今まで、どれほどのDV、ドメスティックバイオレンスを宮下雪路さんに加えてきたんですか？」
坂下純の凛とした言葉に、たじろぐ鉄雄。
「証拠なら、お母様が今まで掛かってきた病院のカルテを見ればわかります。宮下一鉄さんは、ずっと、特に、自転車屋の経営が芳しくなくなってから、酒に酔っては、毎晩、宮下雪路さんに暴力を振るってましたね。
あなた、鉄雄さんも、一鉄さんから、何度も虐待を受けてますよね？その点は、ご同情申し上げます。でも、そのお父様の一鉄さんが、不治の病で倒れてからは、あなたが、お父様のようになってしまわれた。
それは、不幸としか言い様のない、悲しい連鎖だったのかもしれません」
坂下純は、憐れむように顔を歪める。
そして、後ろで涙する宮下雪路を振り返り、言葉を繋げる。
「すべて、お母様からお話は伺ってます。お父様はとても今までのことを悔やんでいて、この離婚届も、お父様からの意志で、お母様に取りに行かせて、先に自ら、署名されたそうです。
いいですか、この家と自転車屋は、売ります。そのお金で、借金をチャラにして、この先のお父様の医療費に充てます。
本当ならば、お母様は、あなた方を見捨てて、この桜田さんと、姿をくらませても良かったのです。でも、そうはしなかった。なぜだか、わかりますか？」
宮下鉄雄は、黙っていた。
「あなた、鉄雄さんに、立ち直ってほしかったからです」
坂下純は、長く息を吐く。
鉄雄は、うつ向いたまま、身じろぎもしなかった。
「お父様は、ご自身の最後を、家族と過ごしたいと言っているようです。
家と自転車屋を、売ったお金でアパートに引っ越していただきます。そこで、あなたとお父様は、暮らすのです。
お母様は、別れた後の慰謝料も、要らないとおっしゃってます。それで、いいですね？」
尋ねてはいるけれど、それは、当然のことだと言わんばかりの言い方で、坂下純もこれで納得しろよと言う顔で、鉄雄を睨み付けた。
桜田公平のことは、嘘だった。警察官ではあるけれど。
その他のことは、コンビニの駐車場で、宮下雪路から聞いた、ほんとの話だ。
宮下一鉄は倒れて、医者から余命幾ばくもないことを知り、これまでのことを侘びて、離婚することを雪路に迫った。
そうすることで、縛りから解放することで、今までの罪を償わせてくれと言わんばかりに。
DVを受けていたとはいえ、経営が悪くなるまでは、幸せな生活を送ってきたのだから、すぐには離婚には応じられなかった雪路だった。
特に、鉄雄のことが、気がかりだった。
それでも坂下純に、今、一人立ちさせなければ、あなた方親が、いつまでも生きて子供の面倒を見ていけるわけではないのだと、諭された。
お金の工面は仕方ない。あとは、鉄雄次第だった。すると、しばらく黙っていた鉄雄が、重い口を開いた。
「わかったよ。借金も返して、家も店も手放し、母さんもいなくなるけど、仕方ないんだな」
鉄雄は、目を瞑り奥歯を噛む。
宮下雪路の、嗚咽が激しくなる。
「母さん、ごめんな。親父の最後は俺が看取るよ。それに、坂下さん、いくらかのお金を母さんにあげてください。お願いします」
鉄雄が、直角に腰を折り、頭を下げる。
玄関の冷たいコンクリートに、鉄雄の苦根の涙が、零れた。
結局、離婚届は、坂下純が一時預かることになった。
宮下鉄雄は母雪路と、父一鉄を病院まで迎えに行き、新しい住居となる、アパートにやって来た。
二階建ての、上下あわせて、八部屋あるうちの、二階へ階段を上がってすぐの部屋だった。
八畳一間で、小さな流し台とガスコンロと、トイレと風呂も付いている。
手狭な部屋だが、寝たきり介護をするには、あれやこれやと手の届きやすい広さだ。
「母さんは、いいのかい？」
一緒に暮らすと言う雪路に、鉄雄が伏し目がちに訊ねる。
「しばらくは、あたしがいないと、あんただって困るだろ」
母に言われて、そうだな、自分はなにもできないんだと、思い知る鉄雄だった。
鉄雄は、無言で頭を下げた。
なにも聞くまい、一鉄にも話すまいと、離婚のことも愛人のことも、胸に仕舞い込むことにした。
「こんにちは～」
そこへ、坂下純と、宮下雪路たちの知らない男がやって来た。
「あら、坂下さん、ちょうど今帰ってきたところよ。上がって上がって」
雪路に勧められるまま、上がり込む。
男性も上がると、介護ベッドと四人の大人で、座るスペースがそのまま固定位置となった。
立錐の余地もないとはこの家のことだと、坂下純は胸のうちで思う。
「引っ越し祝いと、新しい宮下家の門出に、美味しいケーキです」と坂下純は、箱を開く。
「まぁ、美味しそう」
そう言うとすぐに雪路は、お茶を入れに立ち上がる。
坂下純は、言う。
「あたしの知り合いが、お店を始めたんです。良かったらごひいきに。お店の名前は、『ケーキ屋ケンちゃん』です」
すぐに名刺をテーブルにおいて、裏返すと、そこに地図が描いてあった。
そこへ、電話が鳴る。
坂下純のスマートフォンだった。
「えっ、お母さん何？どうしたの？」
家を出たあとも、母親とは連絡を取っていたのだろう。
顔色から、緊急連絡のようだと、その場のみんなが思っていると案の定、
「お父さんが車にひかれて、病院に担ぎ込まれたって」と、すでに涙目になっている。
「俺が送ります」
男がすぐに立ち上がる。
「気をつけてね、気をしっかりもって。大丈夫よ、坂下さんのお父さんだもの」
雪路は、坂下純の手を握りしめて、送り出す。
「ごめん。憲ちゃん」
中古屋、憲ちゃんは、ハイエースのスライドドアを開ける。
外観もドレスアップされているけれど、室内はまるで、ホテルのラウンジのようだ。でも、今はそれを楽しむどころではない。
乗り込むと、すぐに走り出す。
憲ちゃんも知っている病院で、飛ばせば10分と掛からない。
「意識がないんだって。お母さん、泣いてたわ。あたし、あたしさ・・・。まだ、何も親孝行してないし、家出したことも謝ってないんだ」
涙があふれ、頬を濡らす。
憲ちゃんは、掛ける言葉もみつからぬまま、車を走らせる。
その時、坂下純の頭に、稲光のように閃いた。
「憲ちゃんっ、寄って欲しいところがあるの」と叫ぶように言うと、行き先を教える。そして、坂下純は、スマホを掛ける。
「お願い、お父さんを助けて」
祈る気持ちで、スマホの呼び出し音を聞く。
待つほどに、遅く出ない。
長いようで短い人生のなかで、畳み掛けるように不幸が、雨あられと降って来ることがある。坂下純は今、その洗礼を受けているようだと思っていた。
人をスクーターで跳ねて助けて、その彼女が、坂下純と同じ能力者になり、自分の母親を現実に呼び戻した。
その後も、車にひかれそうになり、話を聴けば、放っておけずにお世話を焼いてしまう。
それでも、終わりよければすべてよしと、思っていた。
今回も、そうなって欲しいと願う。
藤山朋美は、坂下純から電話を受けて、
「うちに来るより、あたしがそのまま病院に行った方が早いです。待ってます」そう言って今、待合室にいる。
急患で、慌ただしい。他の患者たちも、ことのなり行きを見守っている。中には、自分の診察順が遅くなると、ふて腐れた顔の人もいる。
ガラス扉の向こうに、一台のハイエースが、停まる。スライドドアから、坂下純が降りてくるのが見えた。
藤山朋美が、出入り口まで小走りにいくと、
「あぁ、朋美さん、ありがとう、ホントに来てくれてありがとう」と坂下純が手を握りしめて感謝する。目が赤い。
ふたりは、受付で救急患者の運ばれた場所を聞き、移動する。
「手術のあとしか、あたしたちは近寄れませんね。それも、容体によっては最悪の事態になるまで、会えないかも」
朋美は落ち着いていた。
家族がこんなことになると、坂下純もまるで子供のように、浮わついてしまう。
手術室が正面に見えてきた。その手前に、長椅子がありそこに、坂下純の母が座ったり立ったりしていた。
坂下純に気づくと、すぐに駆け寄ってきた。
「お母さんっ」
最初に声をかけたのは、坂下純だった。
「あのね、ふたりで歩いてたのよ。そしたら、お父さん、急に走り出してね。『どうしたの？』って訊いたら、『純がいた』って言うのよ。止められなかったの。道路に急に飛び出して、車にやられて」
母は、せきを切ったようにそこまで喋ると、ハンカチで涙を拭う。
自分と見間違って、事故に遭った。家出なんてしてなければ、こんなことにはならなかった。なんて親不孝な娘なんだと、坂下純は自らを呪う。
「それで、大丈夫なの？」
まだ、判然としないのはわかっていながら、訊いてしまう坂下純だった。答えを待たずに、
「相手は？」と跳ねた相手を探すように、キョロキョロする。
「まだ、警察と一緒よ」
それを聞いて、後で桜田公平に聞いてみようと思う。他のことを考えると、少しは落ち着く。
赤いランプは、しばらく消えなかった。
坂下純の父、坂下純平は58歳の若さで亡くなった。
遺体は霊安室に移され、母、坂下明美は、亡骸にうつ伏して号泣した。
坂下純も、しばらく、しがみついて泣いていたけれど、今は顔をあげて茫然自失で、何もない空間を見ていた。
藤山朋美は、部屋の隅っこに所在無げに立ち竦んでいるばかりだ。
やがて小一時間もして、坂下明美は、顔をあげ、涙を拭いて、椅子から立ち上がった。
「どこにいくの？」
坂下純が訊くと、
「うん、お手洗い。それと、いろいろ手続きが、あるから」と哀しい笑顔で応える。
病院からは、亡くなってからの手順のようなプリントを、何枚か貰っていた。同時に説明を受けていたけれど、その時は何も頭には入ってこなかった。
死亡診断書を書いてもらう。そのあとは、役場か・・・。まるで他人事のように、明美には思えてならなかった。
「純はお父さんのそばにいてあげてね」
母は、そう言い残して出ていった。
すると、藤山朋美が、坂下純に近づく。
「やってみよう。ダメかも知れないけど、このまま終わりじゃ、あたしたちの生きてる意味がないと思うんです」
藤山朋美はそう言うと、冷たい坂下純平の手を握る。
「坂下さん、お願いします」
坂下純は、折り畳み椅子を持ってくると座り、前回と同じように、朋美の背中に両手を充てた。
「始めます」
朋美の言葉に、力なく頷く坂下純の両手に、以前ような熱はなかった。
坂下明美が、受付で手続きをして、死亡診断書を書いてくれる担当医が来るのを待っていると、出入り口のガラス扉の外に、ハイエースが停まった。
スライドドアから、三人の女性を含む10人が、降りて来るのが見えた。
ドアを入ってきた先頭の男性に、見覚えがあると深く考える間もなく、その男性が、明美に声をかけてきた。
「坂下純さんのお母さんですね。以前、お車の時にお会いした、本田憲一です」
あぁ、うちのひとが車を買った先の、中古屋さんでしたか、と小さく声が出る。
「ご主人のご容体は？」
その問いに、明美はただ、首を横に振る。
「それは、何て言っていいか、本当に残念でした。お悔やみ申し上げます。あの、坂下純さんに会えますか？」
今ですか？と明美は怪訝な顔になる。
「実は、僕たち、坂下純さんの友達で、純さんには、何て言うのか、ここ一番て時に、力を貰ってて。だから、今こんなときですけど、純さんの、役に立ちたくて、無理を承知で来ました。それに・・・」
少し考えるようにして、でも、思いきって言ってみる。
「おかしなことを言うと思われるかもしれませんけど、ここに集まったみんな、純さんが呼んでいるような気がして集まってきたんです」
明美は、憲一の正面を見据え応えた。
「あんな子でも、ひと様の役に立ってましたか？確かに、中学を卒業して、すぐに家を飛び出して行きましたから。そのあとは、一度も家に戻らず、根性だけは人一倍ある子だとは、思ってましたけど」
明美は、しばし考えてから、おもむろに口を開いた。
「会ってあげてください。今、純はピンチなのかもしれません」
小さな頃から、純の危うい場面には、純平か明美が、いつも出くわした。そして、助けてきた。
いつか、夫婦で話したことがあったのを思い出す。
「あの子はピンチになると、わたしらを呼ぶんだね。そういう力を持ってるんだよ、きっと」
優しい笑顔で、純平が言っていた。思い出すとまた、涙があふれる。
「今度は友達を呼んだのかい？いつの間にか、大人になってたんだね」
明美は、呟く。嬉しいようで、淋しくて。
明美は、彼らに道順を教えると、担当医をまた、待つことにした。
「あなた、純を守ってあげて」
坂下明美は、両手を握りしめ、祈った。
力尽きていた。
ハァーハァーと、息が上がる。
短い期間だけれど、力の出し方を自分なりに練習してきた藤山朋美だったけれど、相手は今までと違って、怪我でもなければ、意識不明でもない。まず、生きていない。
最後は、がむしゃらに力を出すものの、坂下純平の心は真っ暗だった。当然と言えば当然なのだが。
それに、坂下純がまったく振るわなかった。力が伝わってこない。そうなると、朋美ひとりの力だから、限界も早い。
このまま、終わってしまうのか。
そう思っていた時、ドアが開いた。
言葉少なに、10人の若者が入ってくる。
「あ、あんたたち、どうしてここへ？」
みんなの顔を見回して、坂下純が驚いている。
「純さんが、俺たちを呼んだんじゃないっすか。今こそ俺たち、これまでの借りをかえしますよ」
中古屋憲ちゃんがそう言うと、他のみんなも、深く頷く。
「みなさん、あたしたちが何をしようとしてるか、わかってるんですか？」
藤山朋美が、訊ねる。すると、
「頭のなかに、『助けて。お父さんを』って声がしたの」
三人の女性のうちのひとりが言うと、みんなが同様に頷く。
「言葉と映像が一気に流れ込んできて、ワケわかんないけど、最後には納得してたって、感じかな」
ニューヨークヤンキースのキャップを被った男がそう言う。
「なんにしろ、死んでたって関係ない。僕らは坂下純さんの願いを叶えるために、ここに来たんだ」
一番若いと思われる男性が言うと、みんなは手を繋ぎ、坂下純平の周りを輪になって囲んだ。
「俺たちの力を、坂下純に注ぐ。それを貴女が何とかしてくれるんですよね？」
朋美に向かって、憲ちゃんが真剣な眼差しで訊ねる。みんなも、朋美を見つめる。
「藤山さん、断ってくれても良いのよ。だって、人の死は運命だもの。これだけの人数のチカラを受けたら、あなたがパンクしてしまうかもしれないわ」
坂下純の目には、生気が戻ってきていた。
パンクとは、死ぬことを意味しているのか、それとも、白痴になることなのか、わからないけれど、
「あたしの母は、生き返ったわ。その恩をかえすときだと思う。そして・・・」
朋美は言葉を選んでいたようだけれど、やがて静かに話し出す。
「あたしはパンクしないと思う。ここに集まったみんなが、安全運転してくれると思うから」
その言葉を聞いて、みんながそれぞれに、そうだな、彼女も守ってやりとげようと、声が上がった。
「じゃあ、坂下純さんも、元気が戻ってきたことだし、行きますよっ！」
藤山朋美の掛け声で、全員が繋いだ手を振り上げる。
ここは、霊安室。
快適度が違うと、藤山朋美は思った。
例えるなら、さっきまでのふたりで頑張ってたのが、カタツムリのカケッコだとすると、今は、サクサクサクと、ムカデが自分の脚を踏まずに歩いていくように、スムースだ。
坂下純平は、三途の川のほとりにいた。小舟を漕ぐ鬼と、船賃の交渉をしていた。
「とにかく、わたしは一文無しだ。次に来る死人に、倍もらえばいいじゃないか」と言うけれど、
「そんなことしたら、閻魔様に、どやされる。金が無いなら泳いで渡るしかないな」と鬼はにべもない。
純平は、もう向こうへ行けと、手振りで示す。
「泳げるなら最初から泳いでるさ」
坂下純平は、金づちだった。
座り込んで思案に暮れていると、
「お父さんっ」と聞いたことのある声が、聴こえる。
振り返ると、見知らぬ女性が、走ってくる。
誰だろうと思っていると、思い出した。
「この声は、純じゃないかっ」
声だけ自分の娘で、見た目の殻は見知らぬ女性だ。
「良かった、間に合った」
声だけ純は、そう言って笑う。
「何しに来たんだ？ここは、あの世だぞ」
純平の言葉に、
「連れ戻しに来たの」と声だけ純はあっさりと言う。
「そんなことができるなら、現世はゾンビだらけだ」と笑う純平に、
「お父さんは、あたしにとってまだまだ必要なの。だから、戻ってきて」と言う純。
言葉なく、黙りこむ純平。やがて、
「ひとりで生きてるじゃないか。もう、お父さんは要らないだろ？」と伏し目がちに言う。
「あたし、まだ、親孝行してないの。孫の顔を見て欲しい」
「なっ？、孫だってっ！お前いつの間に結婚したんだ？」
「結婚はまだよ」
「えーっ！こ、ここここ子供だけつくったのか？」
「違う違う！例えば、そんな孝行の形もあるなってことよ」
「なんだ、おどかすなよ」
そこで、ひと息ついてふたり、笑った。
「あたしが犬に吠えられて、泣いてたら、お父さんが助けに来てくれたわ。傘がなくて、学校から帰れないとき、お父さんが、傘を持ってきてくれた。友達と喧嘩したときも、彼しと別れたときも、お父さんは、『人生にはなくてはならない大切なことだよ』って慰めてくれた」
純は、泣いていた。
うん、うん、と、坂下純平は笑顔で頷いている。
顔を見る。藤山朋美の顔が、娘の純に見えてくる。その泣き顔が、幼い娘の顔になる。
手を伸ばす。
頬に触れる。
その涙を、拭う。
「バカだな。泣くのは、親が死んだときだけだろ」と言う。
「だって、死んでるんだもん」
「そうだった。忘れてた。帰ったら、純に逢えるのか？」
「また、抱き締めて」
坂下純の幼子の姿の後ろには、何人もの人の形の陽炎が、ゆらゆらと揺れていた。
「あたしの親友よ。助けてくれたの」
「そうか。大切なことだよ、大事にしなきゃ」
坂下純と坂下純平は手を繋いで、歩き出した。
霊安室。
そこにいるみんなが、くたくただった。思わず、ひとりが座り込むと、手を繋いでいるから、連鎖でみんな座り込む。
藤山朋美は、背中の坂下純に、
「お父さんに、声を」と前後を代わる。
純がお父さんを揺する。
すると、まるで寝起きの呻き声を出しながら、坂下純平が目を覚ました。半身を起こすと、伸びをする。
「あぁ、良く寝た」
囲っていたみんなが声をあげて笑い、そして、拍手喝采となった。
朋美は、折り畳み椅子にへたりこみ、でも、達成感に笑っていた。
ドアが開く。
坂下明美が、入ってくる。
室内の笑い声に違和感を覚えながら、
「どうしたの？」と誰とはなしに訊ねると、聞きなれた声で、
「ただいま」と言う声がする。
目を見開き、ベッドの上の半身を起こした、純平を見つめる。
「あなたっ！」
どうして？と言う顔で近寄る。
「さあ、こっちへ。純も、おいで」
明美と純は、広い純平の胸にいだかれた。
「父さんには、お前たち家族がいれば、他にはなんにもいらない。それだけで、幸せだ」
それは、お父さんの口癖だった。
「もう、離さない」
その気になれば人はいつだって
誰かの希望になれる
おわり
