上書きした世界で、また巡り会えたら

第一章 ポップシャワー

第七話

「はー、なるほどねぇ。それでアイスパンケーキに」

　こころが感心深げに言った。ポップコーンとからあげ、焼きそば、わたあめを抱え、頭には狐(きつね)のお面をつけている。文化祭を満喫(まんきつ)しているようでなによりだ。

「あ、郁ちゃんのライブ、最高だったよ！」

　そう言ってスマートフォンを見せてくる。動画を撮ってくれていたらしく、画面に指が触れると、たちまちギターとノイズが混ざった音が反響した。大音量が耳をつんざく。すぐさま動画を止めたが、パンケーキを食べる客の視線が痛い。

「し、失礼しましたぁー」

　涼香は慌てて裏声を出した。こころが申し訳なさそうに頭を下げる。

「面目(めんぼく)ない」

「もう……その動画、あとで送って」

「了解」

　こころはすごすごとスマートフォンをカーディガンのポケットにしまった。

「まぁ、アイスの件は売り上げがかなりいいので、むしろうちの成績も爆上(ばくあ)がりでさ」

　涼香は得意げに笑った。横では優也が電卓をパチパチ鳴らして計算している。

「ほう、どれどれ」

　こころが優也のノートをのぞき込む。赤字どころか一組の材料費も還元できそうだった。しかし、優也は腕を組んで難しい顔をしている。

「でもまぁ、約束は約束だしな。うちも材料分使い切ってるし、もう店もしめないと」

　時刻は十五時五十五分。一般開放時間は残り五分を切った。客足もそぞろになっており、ジュースだけが余っているような状況だ。

「涼香、片付(かたづ)けはあたしがやっとくし、いまのうちに色々見てきたら？」

　こころが元気よく提案した。

「そーだね。でも、こころがからあげ買ってきてくれたし、これでいっかな」

　味見のために甘いものを食べすぎて腹は満たされているが、やはりしょっぱいものも食べたい。こころが抱えてきたものをパクパク口に放り込んでいく。

「うーん。それじゃあ、あたしはもう一回、まわってこよう……化学(かがく)同好会の『ばけがく実験室』に行きそびれてて」

「行っておいでー」

　軽く手を振って追いやる。こころは嬉しそうに目を輝かせた。

「んじゃ、涼香のために動画撮ってきてあげるー！」

「いや、別に、ばけがく実験室には興味ないんだけど……って、行っちゃった」

　追いかけるように言うも、こころは猛ダッシュで教室を出て行った。

「……行かなくていいの？」

　横から優也が苦笑まじりに言った。

「うーん……まぁね」

　優也と一緒にいたいから、なんて口が裂(さ)けても言えない。曖昧(あいまい)に返事をしてしまい、優也は「ふーん」と軽々しく唸る。

「じゃあ、あとは後夜祭だなぁ」

　その声が切なげに響く。

　祭りが終わる。楽しかった時間は必ず終わってしまう。えも言われぬ寂しさを涼香も感じた。このままでいたい。でも、時間は無情だ。

　やがて、十六時のチャイムが鳴った。

『放送部からのお知らせです。これをもちまして、一般開放を終了させていただきます。また、生徒は後夜祭の準備のため、十六時半以降より後片付けを始めてください。ご協力よろしくお願いします』

「あーあ。終わっちゃうね」

　思わず言うと、優也も気まずそうに頷いた。

「そうだな。ライブ、観たかったなー」

「あとでまた観たらいいじゃん。郁ちゃんも出るってよ」

「そうなんだけどさ」

　なんだか煮え切らない。優也はそわそわと落ち着きなく、肩を回した。これは告白のタイミングをうかがっているのでは。

　そう予想していると顔が熱くなり、涼香は教壇から降りた。

「どこ行くんだよ」

　聞かれてすぐには答えが思いつかない。引き止めるような言い方に、涼香は戸惑った。逡巡する。不自然な間があいた。

「えーっと……トイレ」

「あ、行ってらっしゃい」

　優也は頰を引きつらせて眉をひそめた。手で追い払われる。それに甘えて、廊下へ逃げた。

　足取り軽やかにトイレへ急ぐ。しかし、急ブレーキをかけて立ち止まった。トイレの奥に人影が二つあった。同じクラスの女子二人。一方はこころで、もう一方は羽村だった。入口から遠ざかり、壁に張り付いて見守る。

　どういうことだろう。こころは化学同好会の催しに出かけたはずだ。

「ほんとのところ、どうなの？　大楠さんからそういう話、聞いてないの？」

　羽村の問い。切り取った言葉の筋からなにも読み取れず、涼香は固唾(かたず)を飲んだ。

「うーん。まぁ、そうだなぁ。涼香って、そういうの隠したいひとだし」

「はぐらかさないでよ。だって、寺坂は大楠さんのことが好きでしょ？　見てれば分かる」

　羽村のいらだった声に涼香は息を飲んだ。すかさず、こころの緩やかな笑いがこぼれる。

「確かに寺坂くんってわかりやすいよねぇ。あたしも困ってるんだよー。見ててやきもきしちゃうっていうか」

「そういう話をしてるんじゃなくて！」

　きつい声がトイレ内を震わせた。あまりにも切迫しているので、涼香もこころも羽村でさえ息をひそめる。少しの間をあけ、羽村は声を落とした。

「大楠さんは、寺坂のことどう思ってるかを聞いてんの！」

「だからぁ、そういう話はしたがらない子だからぁ」

「仲がいいなら聞いてるでしょ？　教えてよ。でなきゃ、私、いつまでたっても諦められないじゃん」

　悲痛にも似た言葉が、涼香の胸に突き刺さった。体が硬直して動けない。羽村の気持ちを、いままで一度だって考えたことがなかった。

　彼女も優也のことが好きだった。だから、いつも涼香に突っかかってくる。それは三年に上がっても変わらない。どうして気がつかなかったんだろう。

「そっか。そうだよね……羽村さんも、つらいよね」

　こころもおどけた調子を崩しており、真剣に言った。ため息を吐いたのはどっちだろう。二人の間に沈鬱(ちんうつ)な空気が流れる。

「涼香はね、いい子なんだよ」

　やがて、こころが苦笑交じりに言った。

「無愛想(ぶあいそう)だから誤解(ごかい)を招きやすいんだけど、実はよく笑うし、よく食べるし、恥ずかしがり屋で、めんどくさがりで、飽(あ)き性(しょう)で、目の前のことしか見えてない。みたいな」

「はぁ」

「でね、恋愛に疎(うと)いの。自分の気持ちに気づかなかいほど鈍感なの」

「ん？　それって」

「うん。まぁ、そういうこと。素直じゃないから認めてくれないだろうけど、あたしはそうだと確信してるね」

　自信たっぷりに言い切ってくれる。こころの透き通ったまっすぐな言葉に、涼香は口を抑えた。うっかり息を漏らしそうになった。

　そんなこちらの感動もつゆ知らず、話は続く。

「あーあ。羽村さんってば、真剣だからさぁ。これじゃあ、どっちを応援したらいいかわかんないじゃん」

　羽村はぎこちなく唸った。彼女も悪気はないのだろう。気まずそうなため息がとめどなく漏れている。

「気持ちはそのままでもいいと思うよ。忘れずにとっときなよ。次のひとのために」

「それ、遠回しに諦めろって言ってるよね」

「まぁまぁ、恋心というのはどんな困難にも立ち向かえる希望なんだよ。ね、そう思えばこんな失恋もかすり傷だよ」

　そっとのぞくと、羽村は顔をうつむけていた。カーディガンの袖で目元を拭う。

「……あーもう、わかったよ。引き止めてごめんね」

　敗北の声は無理をするような明るさがあった。そこにこころが穏やかにも咎めるような言葉をかける。

「じゃあ、もう涼香にきつい言い方しないでね？」

「うん。そうする。でも、やっぱり大楠さんもはっきりしてくれなきゃ、嫌かも」

「そこはあたしがなんとかするよ」

　こころはなおも自信満々に言った。どこからその自信が湧くのだろうか。呆れを通り越して感心してしまう。これには羽村も不審感を抱いたらしい。

「ほんとかなー？」

　声をうわずらせ、彼女はきびすを返した。トイレから出てこようとしている。慌てて階段まで逃げ込むも、羽村はこちらに気がつかず、教室へ戻って行った。

　こころもトイレから出てきた。やけに清々しそうな顔をしている。

「ふぅ。いいことしたなぁ」

「……こころ」

　階段から呼びかけると、こころの肩がびくりと飛び上がった。

「え？　あれー？　なんで!?」

　頭の裏で手を組んで体を横へ傾ける。その大げさな仕草に呆れ、涼香は階段を駆け上がった。こころの脇腹に親指をねじ込む。

「うあっ」

　地味な攻撃にこころがくずおれた。

　＊＊＊

　濃い青空と、西に向かう夕陽の色がやけにきれいだった。青とオレンジの隙間(すきま)に緑と黄色のグラデーションが滲(にじ)み、さながら水をたっぷり含んだ水彩画のよう。

『さぁ、みなさんお待ちかね！　今年もきたぞ！　後夜祭の時間だーっ！』

　開会式とは打って変わって、生徒会長のテンションが高い。グラウンドステージでは全校生徒が思い思いに集(つど)っている。

　涼香とこころは後列にいた。前列は三年生がほとんどで、最後の文化祭を楽しんでいる。そんな彼らに向かって、生徒会長もステージ上からマイクを片手に堂々たる司会進行をしていく。

『今年も無事、後夜祭を開催することができます！　毎年先生たちに交渉するの大変なんですよー。まぁ、来年も開催できるようにがんばりますので。みなさん、ご協力よろしくお願いします！』

　生徒たちの熱気がグラウンドに充満した。ざわめきが波打つ。

『それではさっそく、毎年恒例、部門賞の発表をします！　模擬店部門、栄(は)えある第三位は——』

「ねぇ、こころー」

　涼香はふと、こころの袖を引っ張った。ステージを見ようとぴょこぴょこ飛ぶこころがおとなしくなる。

「なーにー？」

「寺坂に変なこと吹き込んだでしょ？」

「へ？」

　こころは上げていたかかとを落とした。首をかしげてキョトンとする。

「やだなぁ、なに言ってんの、涼香」

「とぼけても無駄。さっきの羽村とのやり取りもそうだけど、裏で寺坂と私をくっつけようとしてるのはもうバレている」

　優也はどこにもいなかった。それに、制服の群れから優也の背中を探り当てるのは不可能だ。彼が中庭にいることは知っているが、涼香はあえてこころに揺さぶりをかける。

　こころは口を横に引き結んで、笑いをこらえた。頬がプルプル震えている。

　じっと見つめていると、観念(かんねん)したのか、こころは肩を落とした。止めていた息を吐き出す。

「サプライズのほうが、涼香も告白オーケーするかなぁって思って」

「好きでもない相手から急に告白されてもオーケーするわけないでしょ」

　ピシャリと言い放つと、こころは衝撃を受けたように口を大きく開いた。「はわわ」と口を震わせ、彼女は校舎の最上階を見やった。やはり、中庭を選んだのはこころだった。

「……でも、あいつのことは嫌いじゃないから、別にいいんだけどね」

「えっ？　ってことは？」

　落ち込んだこころの目がとたんに生き返る。その視線から逃げようと、涼香も校舎の最上階を見た。優也の姿を探すも、彼の影はどこにもない。

　その時、ステージ前方が歓喜の声で湧き上がった。

『模擬店第一位は、野球部の焼きそば亭！　おめでとうございます！　代表者は上がってくださーい』

　太い絶叫と拍手。この歓声に気を取られ、涼香はカーディガンのポケットにあるスマートフォンの着信に気づけなかった。しかし、こころの耳が鋭く、敏感に察知してくれる。

「涼香！　スマホ！　スマホ鳴ってるよ！」

「え？　あ、ほんとだ！」

　慌ててポケットを探る。画面の表示は「寺坂優也」だった。待ちかねた連絡に、胸がドキリと高鳴る。

「もしもし？　寺坂？」

『……悪い、大楠』

　返ってきたのは、盛り上がるステージに負けそうなほど弱い声。画面を耳に押し当て、もう一方の手で耳を塞ぐと、優也の長いため息が聞こえてきた。

『えーっと……いまから図書室に来てくれ。大事な話があるんだ』

　告白だ。

　心臓はせわしなく動く。記憶の中では、このとき彼に向かって散々な文句を垂れていた。それをこころがおさめ、半(なか)ば強制的に中庭へ連れて行かれた。でも、いまは違う。

「わかった」

　優也の言葉を聞きたい。今度は優也に見捨てられないように。

　そんな思いが強くなる。どこからかみなぎってくる感情の波に流されていく。

　通話を切り、スマートフォンをポケットに押しこんだ。ふと、こころと目が合う。

「いがーい」

　彼女は冷やかすように笑った。なんだか、優也にも同じことを言われたような。

「意外ってなによ」

「だって、いつもの涼香なら拒否って罵倒(ばとう)くらいはしてるでしょ」

「今日の私は、いつもとは一味(ひとあじ)違うんだよねぇ」

　ふふんとひと差し指を立て、ニヒルに笑ってみせる。こころが盛大に吹き出した。

「みたいだね！　文化祭効果？　やだぁ、超かわいいー！」

　口に手を当ててはやしたててくる。トンっと肩を押され、涼香は群れから追い出された。

「んじゃ、行ってきなよ」

「うん」

　集いの群れから一歩ずつ離れる。こころが手を降って見送ってくれ、涼香も小さく手を振り返した。

　——ありがとう、こころ。

　用意周到な親友の作戦に悔しく思いつつ、涼香はひっそりとした中庭へ向かった。

　やっぱり、こころにはかなわない。

『次はゲーム部門にいきましょう！　第三位——』

　生徒会長の声が遠ざかっていく。グラウンドの熱気とは反対に、中庭はしんとしずかで一切ひと気がない。ところどころに祭りの残骸(ざんがい)があり、あの高揚が忘れ去られたように寂しい。

　エモーショナルな気分になると余計に緊張感が募(つの)った。一歩進むごとに期待がふくらむ。心音が耳に近い。脳がどくどくと膨張する。心臓の鼓動が速くなり、息が上がった。顔が熱い。血流に飲まれて目眩がしそう。

　落ち着け。落ち着いて、慌てないで、冷静になって——でも、ダメだ。先がわかってるせいで、余計に感情が忙しくぐるぐると循環(じゅんかん)する。

　もし、優也から告白されて付き合うことになったら。それはきっと、甘く楽しい生活のはじまりだ。浮き足立った妄想(もうそう)がめくるめく。

　しかし、それもつかの間で、涼香はふと足を止めた。

「……待って。このままじゃ、私、優也と破局するんじゃ」

　冷水をかぶったような感覚がし、期待と高揚が一気に沈んだ。お祭りムードと初恋気分に浸っていたせいですっかり忘れていた。

　自暴自棄になって、なにもかもうまくいかなくなる。そんな世界への道順をもう一度たどるつもりか。ここまで順当に過去をさかのぼっているだけで、ほとんど変わっていない。涼香は頭を抱えた。

　夢なら夢のままでいい。それにしてはリアルな世界だ。たとえ夢の世界だけでも最善な道を選びたい。どうしたら、変えられるんだろう。

　グラウンドではすでにかがり火が上がり、オレンジの火の粉が青い夕焼けに向かって散る。壁に当たり、くぐもったエレキギターのジィィィンと絞るような音が聴こえ、後夜祭もフィナーレを告げていた。グズグズしている暇はない。

　それなのに──

「大楠？」

　立ち尽くしていると、心配そうな優也の声が聞こえた。