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第三十三話

「——涼香」

　耳に届くのは柔らかな優也の声。

「大楠、聞こえる？」

　不安を押し殺したような明の声も聞こえる。

　目を覚ますと、二人の顔があった。視界が明るくなれば、その光に頭蓋骨(ずがいごつ)が悲鳴を上げた。

　顔をしかめると、二人が息を飲んで顔をのぞきこんできた。ぼやけた視界がクリアになる。

「大丈夫？　体育館裏で倒れてたんだよ」

　すぐに言ったのは明だった。優也は安堵の息を吐いて、天井を見上げた。

「ここは？」

「保健室だよ。病院に連れて行こうかって、先生たちが慌ててたけど、貧血みたいだったからひとまず様子を見てて」

「そう、なんだ……」

　白いカーテンの中でベッドを囲む二人を見やり、深く枕に頭を埋めた。大騒ぎになったであろう状況を想像すると恥ずかしくなる。

　どのくらい眠っていたんだろう。外を見ると、赤い夕焼けが眩しかった。

「まったくもう……受験勉強のしすぎじゃない？　がんばりすぎるのもほどほどにしなよ」

　明が体をのけぞらせて笑った。いっぽう、優也も頰を引きつらせたまま苦笑する。

「あんまり心配させるなよ」

　どうしよう。頭が働かない。寝ぼけたように見れば、彼らはそれぞれ不思議そうに首をかしげた。

「涼香、本当に大丈夫か？　頭打ったんじゃないか？」

　言い方はぶっきらぼうだが、優也の声は深刻そうだった。その扱いに、涼香は反射的に体を起こした。

「大丈夫だよ！　ちょっと色々あっただけだから……っ！」

　少し声をあげただけで、頭の奥がキーンと痛んだ。思わず項垂れてしまうと、明がたしなめるように優也の太ももを殴る。

「おい、優也」

「ごめん」

　優也は素直に謝った。そして、大事そうに涼香の手を握る。

「無理すんな。今日はもう帰ったほうがいい。早く寝て、早く元気になって」

「うーん……そうする……」

　ひたいを揉んで痛みを緩和すると、少しはマシになった。まぶたを抑えて、頰をつまんで顔を上げる。

　優也と明が並んで座っていると、胸がほっこりとあたたかくなるようだ。安堵のおかげか、顔が自然と笑う。すると、明が人懐っこく言った。

「もうすぐ文化祭なんだからさ、ゆっくり寝て、体を休めてね」

「うん。ありがと……」

「疲れたときは塩だからな。塩なめとけ」

「優也、それ、彼女に言うセリフ？　ほかにもっと言うことあるだろ」

　こういう場面は久しぶりに見るような気がする。のんびりと穏やかな空間だ。

　あの亀裂が嘘みたいに――

「ちょっと待って」

　たまらず二人の間に割って入った。明がキョトンと目を丸くし、優也は眉をひそめてこちらを見る。

　涼香は優也の手を握り返し、おそるおそる聞いた。

「あの、いま、私たちって何年生？」

「は？」

「いいから答えて」

　変な質問だというのはわかっている。すがるように言えば、彼らは顔を見合わせた。

「……三年だけど」

　明が言う。涼香は食い気味に次の質問をした。

「じゃあ、今日は何月何日？」

「おい、涼香」

「いいから！　お願いだから答えて！」

　その剣幕に、優也はごくりと喉を鳴らして驚く。そして、ぎこちなく答えた。

「十月二十日」

　何度も繰り返した、繰り返させられた日だった。

　いつの間にか時間が飛んでいる。一年の文化祭だったはずなのに、でも、眠っていた時間は二年というわけではないようだ。どうにもこの矛盾が解消できない。

「涼香、もういいから寝ろ。疲れてんだよ。親には連絡入れとくから、スマホ貸(か)せ」

　心配からのいらだちが彼の手から伝わってくる。

　涼香はカーディガンのポケットから素直にスマートフォンを出した。優也に渡すと、彼は顔をしかめたまま「ん」と唸った。いっぽう、明は涼香と優也を交互に見ており、その場から動こうとはしなかった。

　優也が涼香のスマートフォンを操作し、保健室を出て行こうとする。

「明、涼香のこと見といて。こいつ、大丈夫じゃないのに大丈夫って嘘つくから」

「わかった」

　あしらわれてしまうことにモヤモヤするが、それよりもこのタイムパラドックスを処理するのに忙しい。いや、矛盾はないのかもしれない。確実に過去は上書きされている。ということは、過去改変が完了したことを意味するのだろう。

　これが、こころが望んだ世界か。

　涼香はあたりを見回した。すると、はだけたシーツを明が掛け直そうとした。優也の言うとおり、涼香を寝かしつけてくる。

「そんなわけだから、親が迎えにくるまで寝よう」

「待って待って。その前にもうひとつだけ聞いていい？」

「えぇ？」

　ためらう明だが、構っていられない。涼香は間髪をいれずに聞いた。

「こころはどこ？」

「え？」

「こころだよ！　右輪こころ！　あの子はどこにいるの？」

　彼女の姿が見えないから、余計に不安になる。こういうとき、絶対に横にいてくれるはずなのに。

　最後に彼女を見たときは、随分とひどいことを言った。自分の弱さを押し付けた。

　謝らないと。

　でも、その前に彼女の安否が気になる。妙な胸騒(むなさわ)ぎが止まらない。

　明は困ったように眉をひそめた。天井を見上げ、枯れた笑いをこぼす。やんわりと、こちらの事情を汲もうとするも、彼の問いはストレートなものだった。

「えーっと……だれ、かな？」

　そんな言葉は聞きたくなかった。

　＊＊＊

　スマートフォンの中にあるはずの、こころの連絡先を調べた。しかし、どこにもなかった。そのあと、郁音と羽村にメッセージを入れた。翌日、教室で机を確認した。担任教師にも聞いた。

　しかし、誰もが不思議そうに口を揃えて返してくる。

【だれの話？】

　右輪こころという存在がどこにもなかった。繰り返してきた時間の上書きの代償に、こころが消えた。

　入学式の日、教室のベランダで話しかけたあの時間も、何度もやり直してきた文化祭もなかったことにされている。

　文化祭――間もなく、高校生活最後の文化祭が迫っていた。時間はあざ笑うかのように止まってくれない。

　涼香は、もの足りない教室でただ呆然としているだけしかできなかった。そして、文化祭前日というこの日もひっそりと教室から離れ、体育館裏でぼんやりとうずくまっていた。

　グラウンドでは明日の祭りに備えようと制服姿の生徒と、部活動に励むユニフォームがせめぎ合う。すると、外を走る男子バスケ部の生徒たちの掛け声が聞こえてきた。屋内競技の部活は外で体力トレーニングをしているらしく、その中には引退したはずの優也の姿もある。その様子をフェンス越しにぼんやり眺めた。

　時の流れが無情で、居場所がどこにもないように思えてくる。あの思い出全部が幻なのではないかと、虚無感にさいなまれる。

　どうしてこんなことになったんだろう。また道を間違ってしまったんだろうか。こころが消えてしまう世界が正解だったとでもいうんだろうか。

「違う。そんなこと、絶対違う」

　こんな結末は望んでいない。

　じゃあ、なにが正しかった——？