上書きした世界で、また巡り会えたら

第四章 シューティングスター

第二十九話

　午前十時。順当にいけば、郁音はいまごろ部室で困っているはずだろう。

　一年二組のパンケーキ屋は一般解放された午前中は客足がピークだった。一組のアイスが好評で、いまや当番じゃない羽村やこころまでが裏でパンケーキを焼く作業に徹している。

　優也と明はバスケ部に顔を出しており、いまは教室にはいない。こころの企みも鳴りをひそめているようだ。

「ちょっとトイレに行ってくる」

　こころにそれだけ言い、涼香は廊下に出て、すぐさまスマートフォンを操作した。美作郁音の電話番号を呼び出す。

「あ、もしもし、郁ちゃん？　そっちはどんな様子？」

　何度目かのコールで、郁音が電話に応じた。

『涼香じゃん。えーっと、どんな様子って、そんな急に言われても……』

　郁音は切羽詰まった声で叫んだ。思わず耳から画面を離し、涼香は顔をしかめて聞いた。

「いま、現在進行形で超やばい非常事態発生中じゃないの？」

『どうなんだろ。まぁ、そんな予感はしてるよね。て言うか、私たちのこと、どこかで見てるの？』

「……いやぁ、そんな予感がしただけですよ」

　怪しく含むように言えば、郁音は思考停止したように「あー」と腑抜(ふぬ)けた声を垂れ流した。予想よりも郁音の声は「超やばい」というほどに焦ってはいなかった。

『いまね、麟と雫が喧嘩しててさー。出番もうすぐなのに冷戦状態』

「喧嘩してるんなら、止めなよ」

『や、でも、これくらいいつものことだし』

　彼女の声は呆れた調子で、苦笑が混ざっている。あの激しい大喧嘩はまだ始まっていないようだ。

　思えば、最初の世界では二人の喧嘩が起きていたのか定かじゃない。この違和感に気がつき、涼香は唸った。時間のズレはあっても、BreeZeの解散危機は訪れる。いまの段階で冷戦状態なら、本番までに麟の大爆発が起きかねない。

「でも、それならなおさら郁ちゃんがしっかりしないとダメだよ。バンド、続けたいでしょ？　ここで終わりにしたらもったいないよ」

『うーん……そこまで深刻じゃないんだけどね』

　なんとも煮え切らない。

「ちょっと、伊佐木に変わって」

『え？　なんで？』

「いいから早く！」

『えぇー？　うーん……わかった』

　郁音の声が遠のく。電話口がざわざわと慌ただしくなる。ノイズが走り、やがて無愛想な麟の声が聞こえた。

『はい、どちらさま。こっちはいま、すっげー機嫌悪いんですけど』

「郁ちゃんの友達の大楠です。私、BreeZeのライブ、楽しみにしてるんだからさ、くだらないことで喧嘩しないで。あと、うちの郁ちゃんは午後から当番なので、こっちに速やかに回してください。以上！」

　畳(たた)み掛けるように言えば、その圧力に押されたようで、麟は困惑気味に唸った。

『えーっと……うーん……あー、はい、わかりました……つーか、お前はなんなんだよ！』

　我にかえったらしく、彼の声が徐々に熱を帯びる。それをもひっくり返そうと、涼香は強く厳しい口調で言い放った。

「文化祭実行委員よ。あと、あんたたちのファンだから。それ以外の何者でもない！」

　一方的に通話を切る。これで少しは頭が冷えたらいいけれど。

　しかし、こちらの問題はついでだ。郁音のことも気がかりでいたし、なにより過去をたどるには避けては通れない道だと思う。

　スマートフォンをカーディガンのポケットに押し込み、いまだ慌ただしい教室に向かった。

　＊＊＊

　ふかふかと弾力のあるクリーム色の生地に、真っ白な雪どけのような生クリームを絞る。そして、ドライフルーツと乳白色のバニラアイスを添えると、一年二組特製アイスパンケーキの完成だ。これがかなり好評で、一組のアイス問題も解決の兆(きざ)しが見える。

「大楠ー」

　呼んだのは羽村だった。彼女は今朝からずっとこの調子だ。懐(なつ)かれるのも困りものだが、客足もいったんは引いたこともあり、涼香はゆるく返事をかえした。

「なに？」

「ちょっと休憩してきなよ。寺坂も戻ってくるし」

「それなら、なおさらこっから出たくないわ」

　優也と入れ違いになるのは嫌だ。羽村がわざと言っているのがわかり、涼香は素直にふくれっ面を見せた。その頬を羽村が「えい」と人差し指で突き刺してくる。

「ちょっとくらい、私に寺坂を貸してよ」

「ダメ！　そのお願いは聞きません！」

「なんだと、このケチんぼめ」

　悪態を見せつつ、彼女はどこか楽しげだった。

「冗談じゃん。まぁ、真面目な話、美作さんがこっちに来れそうなら、あんたたち二人で文化祭デートでもしてきたら？　それくらいの後押しはしてあげるよ」

　目を白黒させる涼香に、羽村は照れ隠しに笑う。二人の間で確実に空気が変わった。羽村の素直な協力が嬉しい。さっそくエプロンを外して押し付ける。

　こんな風に打ち解けられるなんて思いもしなかった。

「あれ？　そう言えば、こころ知らない？」

　見回すと、教室にあのふわふわの三つ編みがいないことに気がつく。さっきまでパンケーキを焼いていたはずなのに。

「さぁ……トイレじゃない？」

　羽村も行方を知らないらしい。

「はい、行った行った。ここは任せて、楽しんでおいで」

　慌ただしく背中を押され、涼香は祭りばやしの中へようやく飛び込んだ。

　結局、今朝は優也と二人きりになることもなく、彼とこころの作戦はまだ果たされていない。こころがいま、なにを考えているかはわからないが、優也へ告白の指示を送っているのは容易に想像できる。今朝の段階で作戦が行使されないとなれば、あとは後夜祭で再び実行しようと企む。その前に優也へ告白して、なんのわだかまりもなく文化祭を終える。最後はBreeZeのライブを観て大団円。これで完璧だ。

　涼香は廊下に貼られたポスターを見ながら、優也へ電話をかけた。その後ろでは客引きの生徒たちであふれかえっている。

「サッカー部、サッカー部のイカ焼き亭は、玄関前露店にありまーす。よろしくお願いしまーす」

「体育館ステージにて、演劇やりますよー！　開演は十四時からでーす！　どうぞご観覧くださーい！」

　コールが続く。優也はなかなか電話に出てくれない。

　一度切って、もう一度かけ直した。

「ばけがく実験室に興味ないですかー？　化学室で大実験やってまーす。次の実験は、銅貨を金に変える錬金術でーす。ご興味ありましたら、ぜひＢ棟の化学室へー」

「かるた部の百人一首、ぜひご参加ください！　そこのあなた！　かるたやりましょう！　かるた！　初心者でも大丈夫ですよー！」

「漫研部誌販売中でーす。『その夢は、誰の夢？』略して『ゆめだれ』！　気鋭(きえい)の作家とりそろえてまーす！」

　元気な声に電話のコールがかき消され、涼香は頬をふくらませた。仕方なく、辺りを見回して目ぼしい食べ物屋を探す。玄関前の露店に行けば、なんでもそろうだろう。

　アイスとパンケーキを食べすぎて、舌は甘さが残っている。しょっぱいものがほしい。そのとき、記憶のフィルムを巻き戻して思いついた。

「からあげ食べよ」

　そこに行けば優也がいるかもしれない。

　そうして体育館の方へ歩いていると、ふわふわの三つ編みが目の端を横切った。

「あれ、こころ――」

　しかし、彼女はこちらに気づかず、体育館へ入っていく。中は軽音楽部の演奏が始まるようで、観客が多い。上級生の男子生徒たちに割り込まれ、涼香はこころの捜索を諦めた。

『どうもー！　軽音楽部期待の新星、BreeZeでーす！』

　爽やかに快活な麟の声が聞こえる。

　やがて、彼らのステージが始まった。玄関に近い体育館から漏れてくるのは、いくらかぼやけたギターサウンド。ひっきりなしにジャカジャカと掻き鳴らす音の中、麟の涼やかで優しい歌声が響く。流行りの邦楽バンドのコピーを演奏しているらしい。

　それを聞きながら、涼香は正面玄関の露店密集地帯へ足を運んだ。

　剣道部が主催するからあげの露店に、見覚えのある逆立(さかだ)った黒髪の男子が見える。そろそろと忍び寄り、彼の膝の裏目がけて思い切り膝カックンをお見舞いした。

「うわぁっ」

　間の抜けた驚きをし、すかさず優也が振り返る。

「大楠！」

「ぼさっとすんな、寺坂。私の電話、二回も無視してくれちゃって」

　責めるように言うと、彼は慌ててズボンのポケットからスマートフォンを出した。画面を見やり、痛そうに顔をしかめる。

「うっわ、ごめん！　クラスのことでなんかあった？」

「ううん。そこに関してはまったく問題ないんだけど……」

「けど？」

「私が会いたかっただけ」

　どれだけ振り切れたとしても、口に出して言うのは照れが生じる。涼香は視線を落とし、優也のすねを軽く蹴った。

「そんな風に言われたら、勘違いしそうなんですけど」

　優也も照れたのか、ぎこちなく笑う。

「勘違いしたらいいじゃん」

　彼の笑顔が固まった。さっきよりももっと大げさに目を開かせる。空を眺め、遠くを見つめてしまい、彼の心がふわふわと浮いていく。そんな気がして、涼香は優也の腕を引っ張った。

「ちょっと、それくらいで浮かれないでよ」

「え？　あー……えーっと？　ごめん。待って、いま、なにも考えられない」

　とぎれとぎれに言う優也の頬に赤みが差す。すると、背後で剣道部の女子マネージャーがメガホンを持って叫んだ。

「そこー！　いちゃいちゃしなーい！　買うか買わないかはっきりして！」

「うわぁっ！　買います！　すいません！」

　赤い顔のままで露店へ走る優也。その後ろで、涼香は腹を抱えて笑った。