上書きした世界で、また巡り会えたら

第四章 シューティングスター

第二十六話

　通話を切ったあと、涼香はベッドに寝転がった。体が重たい。明日は文化祭だというのに、心は浮かない。行きたくない。面倒だ。

　でも、しでかしたことの始末はつけなくてはいけない。

　スマートフォンに通知はなく、明からの返事は見込めそうになかった。それでも、優也に言われたとおり、修復は望めなくてもきちんと折り合いをつけたい。それくらいしなければ、この罪悪感を抱えて優也とつき合っていくのは難しいだろう。

　——どうしよう。

　とたんに不安な未来が見えてしまい、必死に振り払った。彼との別れが、やはり来てしまうのだろうか。そんな未来を先延ばしにしているだけじゃないか。それにもしも、この先、また同じように人間関係でつまずいたら、そのときはどうやって回避したらいいんだろう。

「あぁ、もう。バカみたい」

　考えるだけ無駄だ。そもそも、もう一度過去に戻れる保証はない。何度もたやすくことが運べば、人生は苦労しない。

　反省すると決めたくせに、いつまで悩んでいるつもりだろう。目の前のことを大事にしていけば、また明るい未来を描けるはずだ。

　——ありえないよね。私たちが別れるなんて。ありえない。

　もし、またタイムリープして大団円(だいだんえん)の世界を築(きず)けるのなら——そんな保証もない。鉛筆(えんぴつ)の軌道(きどう)を消しゴムで雑に削れば粗(あら)が出る。それと同じように、どんどん汚くなっていくだろう。

「ごめんね、明。こころ」

　二人との仲を引き裂いてでも、この恋を選ぼう。いまは、この時間を大事にしていきたい。

　厚かましくも、楽な道を願う自分がどうしようもなく弱くて、かっこ悪い。つくづく弱い。でも、この弱さに向き合えるほどの精神力はまだない。

　涼香は枕を叩いた。バンバンと思い切り叩いてみても、このどうしようもない感情はおさまりそうにない。

「……それでも、タイムリープはしない！　絶対に！」

　もう二度と振り返るものか。

　蹴(け)りをつけるように、涼香はスマートフォンの画面をひっくり返し、電気を消した。ベッドに潜りこむ。

　同時に息を止めた。アナログの時計が時を刻む音を聞く。カチカチと一定のリズムで鳴る音に、極度に怯えた。刻々と焦燥が煽ってくる。闇に目が慣れてくると、時計の針がどの位置にあるのかがわかった。

　午前〇時が、過ぎる。

　水の底から這(は)い上がるように息を吸い込むと、わずかに肺が軋んだ気がした。

　＊＊＊

　スマートフォンのアラームで目が覚めた。ベッドから飛び起きると、もう文化祭の朝がきている。

　涼香はアラームを止めようと、画面を触った。明からの連絡はまだない。このまま中途半端に終わらせたくはないのに、彼が応じてくれなきゃ次に進めない。

　こうなったら、彼のクラスで待ち伏せしようか。いや、そんなことをしたら優也がいい顔をしないかもしれない。余計にこじれたら困る。でも、悩むよりも先に動きたい。

「よし」

　制服をひっつかみ、素早く着替えた。シャツとスカートを身につけ、リボンの位置を鏡で見て、紺色のカーディガンに袖を通す。机の上に置いていたきれいなパンフレットをカバンに押しこみ、部屋を出る。階段を駆け下りると、食卓に座るエプロン姿の母と目が合った。

「おはよー。今日はなんだか張り切ってるのねー。文化祭だから？」

「違うよ。そんなんじゃない。文化祭よりも大事なことがあるの」

　冷たく突っぱねると、母は肩をすくめて笑った。マグカップのコーヒーを音を立てて飲む。すると、インターホンのチャイムが鳴った。

「あ、こころちゃん、来たんじゃない？」

「え？」

　振り返ってモニターを見ると、ふわふわの三つ編みがカメラをのぞきこんでいた。

　待ち合わせなんてしてないはずだ。怪訝に思い、涼香はテーブルの朝食を無視して玄関に飛んだ。扉を開ける。

「おはよ！　涼香！」

　晴れやかな笑顔が近い。昨日の憂さを思わせない彼女の登場に、涼香は両目をしばたたかせた。

「おー……おはよ……」

「今日は高校〝初めて〟の文化祭だね！　気合いれて楽しもう！」

　朝日を背に屈託ない笑顔を見せる顔が眩しくて、怖い。

　決められたセリフを話す彼女を前にして、全身が強張った。

　＊＊＊

　なんの冗談だろう、これは。

　この世界は、いったいなんなんだろう。

　どうして、過去に戻っているんだろう。タイムリープはしないと誓ったはずだ。おまじないも使ってない。

　今日は明と話して、友情に蹴りをつける。そして、優也と不安定な未来を描きながら、こころと一緒におもしろおかしく過ごすはずだった。それで納得しようと思った矢先に、また振り出しに戻るなんて。

　放心したまま、こころに急かされて通学路を歩く。商店街の朝はのんびりとしていて、あちこちに青浪高校文化祭のポスターが貼ってあった。パンフレットと同じ女子高生が笑顔を向け、大きな明朝体が「第四十三回　青浪高校文化祭」と主張している。それを見ると、やはり過去に戻って居ることを実感してしまい、足がすくんだ。

「んもう、涼香！　どうしたの？　調子悪い？　今日は文化祭だっていうのに、そんな顔してー」

　無邪気なこころに、笑顔を返す元気はない。眉をひそめたままでいると、こころは今度は心配そうに顔をのぞきこんだ。

「涼香、だいじょうぶー？」

「ううん。ちょっと……」

「具合悪いの？　朝ごはんは食べた？　実行委員が元気ないと困るよー」

「ごめん」

　混乱のせいで会話がままならない。浮かれるこころには悪いが、この状況を脳が拒否している。それでも道は続いている。

　——考えろ。

　鈍く固まった思考を無理やり回した。

　——考えろ。この状況をどうするか、考えて答えを見つけなきゃ。

　こうなっては、間違った世界を選ぶわけにいかない。もう間違えてはいけない。全員の気持ちが見えている以上は、このループの始まりを正す必要がある。

　過去が「逃げるな」と責めるなら、もう一度チャンスをくれるなら、今度こそ誰もつらい思いをしない世界へ導きたい。その責任がある。

「こころ、私のほっぺた叩いて」

　すっかり黙ったこころに、涼香は唐突に頬を差し出した。しかし、こころは乗り気じゃない。

「えぇー？　なんでまたそんなこと」

「いいから！　気合いを入れる感じで、一発お願い」

　強い口調で言うと、こころは困惑気味に笑いながら手を振りかざした。パーン！と、勢いよく水平に手のひらが頬をはじく。

「……いっ、たぁぁーっ！」

　ビンタをくらった頬をさすり、思わずその場でうずくまった。飛び出た涙をぬぐい、深呼吸する。

「涼香ー、本当に大丈夫？　昨日、頭でも打った？」

　半ば恐れが混じった声音でこころが聞いてくる。涼香は痛みにうめきながらも、ようやく腹をくくった。

「オーケー、大丈夫。ちょっとこれから起きる未来に不安を感じてただけなの。でも、こころのおかげで目が覚めたわ」

　こうなったら一からやり直そう。誰も傷つかない世界を手にいれる。最後の悪あがきだ。

「ほら、こころ。行くよ。開会式に遅れちゃう」

　呆気にとられるこころの手を引っ張り、涼香は商店街の道を早足で歩いた。