上書きした世界で、また巡り会えたら

第二章 パラドックスダンス

第十六話

　人混みの中、前を歩く優也の背中を追いかけるのに必死だった。どちらもなにも言わない。なんだか気まずく、またどうして気まずいのかわからない。

「――なぁ」

　唐突に優也が振り返り、立ち止まった。

「俺、からあげ食いたい」

　いきなりの宣言に、涼香は首をかしげた。

「はぁ……買ってくれば？」

「手が塞がってんだよ」

「あ、そういうことね。はいはい」

　そう言ってスイーツを引き取ろうと手を伸ばす。しかし、彼は渡そうとはしなかった。

「お前が買ってきて」

　優也は顎でしゃくって露店を示す。

「使いっ走りですか」

　ふてくされたように言ってみるも、優也は悪びれもせずに頷いた。

「早く行って来い」

「言い方がムカつく」

「……買ってきてください」

　明らかな棒読みに、涼香はふくれっ面を見せつつ、からあげの露店へ向かった。

　本当は険悪になりたくなかったのに。それは、優也が明に言った「かわいくない」のせいだろう。

「どうせかわいくないですよーだ」

　何度も言われたことなのに、胸がチクチク痛んでしょうがない。こんな思いをするなら、いっそ恋愛なんてしなければよかった。仲がいいクラスメイトという立ち位置のほうが、ふられる未来を迎えるよりもはるかに優しくて楽しいはずだろう。

　しかし、同時に羽村の顔を思い出した。そして、裏で手を回しているこころの顔も。あの二人を裏切って、今日を何事もなく終わらせてしまったら、それこそ居場所がなくなってしまうかもしれない。恋愛も友情も同時に失うなんて、それこそ大惨事だ。

「大楠」

　後ろから声をかけられる。同時に膝の裏を攻撃される。かっくんと膝が曲がり、涼香は「わぁっ」と情けない声をあげた。

「なにすんの！」

　振り向かずとも誰の攻撃かは明らか。優也が威圧的にじっとりと見ていた。

「ぼさっとすんなよ。俺のからあげ、早く買え」

「わかってるよ！　ちょっと待ってて！」

　ポケットからグリーンラビットを出し、お金を露店の生徒に渡す。カップ入りのからあげは五百円で販売しているようだ。

「ありがとうございまーす！」

　元気がいい剣道部の女子マネージャーが愛嬌を振りまく。山盛りのからあげのカップを差し出された。

「はい、買いましたよ。五百円よこせ」

「うん。それはいいんだけどさ」

　優也はまたも無愛想に顎でしゃくって、今度は中庭を示した。

「あっち行こう」

「はぁ？」

　意図がわからないので、またしてもかわいくない声を出してしまう。しかし、優也は先を歩いて行ってしまった。スイーツが人質にとられているので、やはり追いかけるしかない。

「もう、なんなの……」

　お祭りの空気は一層濃くなっている。中庭も例外じゃなく、生徒でごった返しているものの、ここにはベンチがあった。まさか、そこで二人並んで座るつもりだろうか。そんな予想は早くも裏切られ、彼は体育館裏の湿気(しけ)た場所までさっさと歩いていく。

　体育館のステージは熱狂的で、どうやらいまは『BreeZe』の演奏の真っ最中だった。

　優也の謎行動を考えることに飽きてしまい、ぼんやり聞こえてくるドラムロールを聴きながら、涼香はあの三人を思い出していた。

　――仲直りしたんだろうなぁ。よかったよかった。

　それに比べて、こちらはと言えば。さっきから空気がおかしい。せっかく二人きりになったのに、うまく楽しめない。もやもやする。

「なぁ、大楠」

　体育館ステージの真裏(まうら)に当たるその場所は、冷たいコンクリートの塊(かたまり)が置いてあった。隅にはボールかごが追いやられており、雨ざらしになったと思しき湿ったバスケットボールが転がっていた。

　優也は安堵の息を吐いて、ようやく笑った。

「ここ、俺の秘密基地なんだよ」

「へぇぇ」

「練習抜けて、考えごとをするときに来てる」

「それ、サボってるだけじゃないの」

　すかさず言うと、優也は吹き出して笑った。そのえくぼが憎めない。

「かもな。やっぱ、練習きついし。上下関係めんどくせぇし」

「そういうもんなんだ」

「そういうもんなの。結局、練習は先輩たち優先で、一年はマネージャーみたいな扱いでさ。ボールさわりたくてウズウズしてるのに、基礎練と筋トレばっかでつまんねぇ」

　いつも楽しそうに部活をしている優也しか知らないものだから、その告白は思いがけないものだった。

「って、そんな話をしたかったわけじゃないんだ」

　そう言って、彼はコンクリートの塊に腰を下ろした。ポップコーンと鈴カステラを置いて、涼香に手招きする。

「横、座れよ」

「えっ」

「いや？」

「……いや、じゃ、ないけど」

　ぎこちなく言って、涼香はそろそろと優也の横に座った。少しだけ隙間を開けて肩を並べる。

「さっきはごめん」

　優也が静かに言った。

「嫌な言い方したよな。あんな風に言うつもりはなかったんだ。お前、まだ怒ってるよな」

「いや……そんな、全然。あんなの、いつものことじゃん」

　しっとりと弱々しく言うものだから、心臓が爆音を鳴らすようにはじけた。まともに優也の顔が見られなかった。それなのに、優也は顔をのぞきこんでくる。

「ほんとに怒ってない？」

「怒ってないってば」

「そっか。それならよかった」

　まだ不安そうだが、優也はホッと息を吐いた。

「なんか、自分でも変だなぁって思ったよ。おかしいよなぁ。お前と明がしゃべってるだけで、もやもやしたっていうか。しかもあいつ、あんなあっさり『かわいい』とか言うし」

「えーっと、それって」

「うん。嫉妬(しっと)。俺は明に嫉妬してる」

　息が止まった。すぐに吹き返すも、思考回路が誤作動を起こしてしまう。ぼうっと優也の顔を見つめると、彼も自覚しているようで、目をそらしてしまった。

　こういうとき、なんて言えばいいんだろう。

「……バスケ部期待のエースも、余裕がないことあるんですねー」

　出てきた言葉のかわいげのなさが恨めしい。

「悪いかよ」

「悪くないけど。クソガキじゃん」

　口はわざと悪ぶっていく。本当にかわいくない。照れ隠しの言葉をいますぐに撤回したい。それは叶わず、涼香はもう諦めた。

「私も、嫌なこと言ったよね……今朝はあんだけ楽しくやろうぜって意気込んでたくせに、ほんと、私たちダサいわー」

　あははと渇いた笑いを空に放つ。カラリと晴れた青空は、枯れた桜の葉であまり見えない。

「実行委員なんて、らしくないことやってるよな」

「ほんとだよ。それもこれも、こころのせい。でしょ？」

　確認するように言ってみると、優也はごまかすように苦笑した。

「バレてたか」

「バレてますよ。実行委員はこころの差し金で、あの子と裏で繋がってる。でしょ？」

「言い方に語弊(ごへい)がある。そんな悪どいことはしてないっつーの」

「今朝のアレもこころの指示でしょ。わかりやすい」

　ため息を投げつけた。すると、優也はだらしなく肩を落とした。

「……マジで情けねぇな。告白だってままならないんだから」

　その嘆きがくもっていく。優也は両手に顔を埋めて落ち込んだ。

「俺さ、こういうの初めてで、どうしたらいいかわかんなかったんだ。お前が他のやつに取られるのは嫌で、明に嫉妬してるのもすげぇ嫌なんだけど、でも、それでもなかなかうまく言えない」

　それから彼は「かっこわりーな」と自嘲気味に笑った。

「右輪から持ちかけられたんだ。協力してあげるから、文化祭の日に告白しろって」

「それ、ほとんど脅しじゃん」

「いや、それに思わず乗ったから、俺は共犯みたいなもの。なんか、騙(だま)してるみたいでごめん」

「意気地(いくじ)なしの寺坂くんにはいい方法だったんじゃない？」

　ついつい厳しく言うと、優也は黙り込んでしまった。すぐに明の言葉を思い出す。

　――優也のこと、あんまり責めないでやってね。

　そうだった。落ち着け。調子に乗るな。

　言い聞かせて一拍置く。息を吸い込んで、吐く。舌に残った甘味を思い出しながら、涼香はぽつりと言った。

「――多分ね、後夜祭で、郁ちゃんのライブがあるんだけど」

「え？　あぁ、うん」

　思わぬ発言に戸惑う優也だが、それに構わず話を続ける。

「そのライブを一緒に観たいんだ。二人で」

「うん……え？」

「だから、一緒に観ようって言ってるの。私は寺坂と一緒にいたい。そう言ってるの」

　うまく伝わっているだろうか。いや、どうだろう。どうにも素直になれない口だから、遠回しになっている気がする。

　優也はぽかんとしている。あぁ、やっぱり伝わってない。

　まったく、どうしてこうもお互いに不器用なんだろう。嫌になってくる。

「だから、私は寺坂のことが好きなの。そういう回りくどいことはしなくていいから、私と一緒にいてよ」

　しんと音が止んだ。祭ばやしが遠い。味気ない場所なのに、ふわふわ甘い浮ついた空間になっていく。その色に染まるのもたまらなく恥ずかしくて、涼香は体をすぼめるように膝を胸に引き寄せた。

「……なんか言って」

　気まずくて仕方がない。

　すると、予想だにしない言葉が返ってきた。

「もう一回言って」

「はぁ？　聞いてなかったの？」

「いや、聞いてた。でも、もう一回聞きたい」

「甘えんな。今度はそっちから告白して」

　つい乱暴に言うと、優也は照れ臭そうに笑った。

「――俺も、お前が好き」

　観念したのか、彼もまたボソボソと言う。その言葉がくすぐったくて、心臓を掻きたくなる。耳が熱い。赤くなっている気がする。

「大楠」

「はい……」

「俺と付き合って」

　声が近い。彼の息も。爽やかなあの薄荷と、クリームの甘い香りが鼻腔(びくう)に届き、涼香はこくんと頷いた。