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帝国最強、再戦。

　容赦のない一撃だった。完全に不意を突かれた。

　知り合いにも容赦ないな、こいつ。

　まあ、僕を警戒してくれたととらえれば、好意的に受け取れないこともない。

　とはいえ、僕はまた死んだ。上半身を焼き消されて。

　インは何とか離脱したらしい。

　視界の端に映っている彼女は、アーカーを睨んでいる。

　まあ、いきなり攻撃してきたわけだし、無理もない。

　と、アーカーが口を開いた。

「ん～、なんだァ？　再生速度は前よりだいぶ上がってるみてェだな。それと、そこの精霊。お前、けっこォ変わったか？」

「変わりはした。強くはなった、はずだ」

　だが、

「俺様にはかないそォにねェな」

　言いつつ、彼は僕に攻撃魔法を撃ってくる。

「さあな。まだ力を隠してるのかもしれないぞ？」

　話しながら、攻撃を受け続ける。

　再生時に、頭ができていないと、声は出ないが、聞こえるので、そこそこ会話は成立している。

「なら出し惜しみはしないほォがいい。すぐに終わっちまうかもしれねェぞ？」

「あいにく死なないんでね。すぐに終わるつもりはない」

　そう言った直後、僕は横に跳んだ。

　正面からでは、すぐに対応されてしまう。

　炎翼も展開し、移動の速度を上げる。

「攻撃力に少し自信がついたんだ！」

　右手をふるって、直接打撃を与えに行く。

　炎竜の加護の効果で、爪を立てた手は硬化され、攻撃力は上がっている。

　当たれば、傷はつくはずだ。

　しかし、

「当たりもしねェし、そもそも攻撃力も高くはねェな」

　僕の攻撃は、当たってはいなかった。

　光魔法だろう。不可視の壁に阻まれ、空中で停止している。

　当然僕の手だ、感触は伝わる。

　硬い。割れる気がしない。

　ではと、僕は掌から炎を生み出す。

　これは、炎竜の加護によってさらに火力を増している。

　数回使ってみたのでわかるのだ。数倍の威力にはなっている。

　しかし、これもまた、彼の魔法による壁を破ることはできなかった。

　帰ってきて、僕の体を焼く。

　すぐに回復するが、なかなかに衝撃的だ。

　正直、いくらかの効果はあると思っていた。

　だが、まったく効く様子はない。

　ひるむ様子すらない。

「お前、確かに強くはなったが、ほとんど変わりはねェな。それとも、まだ何か隠してるか？　それならいいが」

　話しながら、彼は魔法を解く。

　僕の体は少し前のめりになる。

　すぐに立て直したが、僕の手は取られていた。

　そのまま、彼の太くはないその腕で、引っ張られる。

　どこからそんな力が、と思うほどの強い力で引かれ、僕の体が引っ張られる。

　そのまま、投げ飛ばされた。

　これはあれだ。

　前の世界での、柔道に近い。

　授業で、柔道部の奴に投げられた時と似た感覚だ。

　だが、こちらのほうが強いだろう。

　痛みが少ないのだ。

　下は畳よりも固いはずなのに、痛みが全くない。

　ひかれた腕は痛むので、達人とまではいかないのだろうが、かなり強い領域にいることは間違いないだろう。

　勝てる面は、見つからない。

　少なくとも、こと戦闘においては、僕はこいつに勝つことはできないのかもしれない。

「まだまだ見せてくれるんだろぉなあ！」

　そう言われつつ僕は蹴り飛ばされ、近くの建物の中へと入った。

　当然壁を突き破ってだ。

　壁のほうが強いだろうと思ったが、加護によって保護されたのだろう。民家の壁が意外ともろかったのかもしれない。

　どちらにせよ、僕は蹴り飛ばされ、建物の中へ入れられた。

　飛んで逃げることはできない。

　そういえば、インはどうしただろう、と思うと、すぐ近くにいるのがわかった。

　こんなことなら、彼女の力を早めに把握しておくんだった。

　アーカーが入ってくる。

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