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帝国最強、再戦。

 容赦のない一撃だった。完全に不意を突かれた。

 知り合いにも容赦ないな、こいつ。

 まあ、僕を警戒してくれたととらえれば、好意的に受け取れないこともない。

 とはいえ、僕はまた死んだ。上半身を焼き消されて。

 インは何とか離脱したらしい。

 視界の端に映っている彼女は、アーカーを睨んでいる。

 まあ、いきなり攻撃してきたわけだし、無理もない。

 と、アーカーが口を開いた。

「ん~、なんだァ? 再生速度は前よりだいぶ上がってるみてェだな。それと、そこの精霊。お前、けっこォ変わったか?」

「変わりはした。強くはなった、はずだ」

 だが、

「俺様にはかないそォにねェな」

 言いつつ、彼は僕に攻撃魔法を撃ってくる。

「さあな。まだ力を隠してるのかもしれないぞ?」

 話しながら、攻撃を受け続ける。

 再生時に、頭ができていないと、声は出ないが、聞こえるので、そこそこ会話は成立している。

「なら出し惜しみはしないほォがいい。すぐに終わっちまうかもしれねェぞ?」

「あいにく死なないんでね。すぐに終わるつもりはない」

 そう言った直後、僕は横に跳んだ。

 正面からでは、すぐに対応されてしまう。

 炎翼も展開し、移動の速度を上げる。

「攻撃力に少し自信がついたんだ!」

 右手をふるって、直接打撃を与えに行く。

 炎竜の加護の効果で、爪を立てた手は硬化され、攻撃力は上がっている。

 当たれば、傷はつくはずだ。

 しかし、

「当たりもしねェし、そもそも攻撃力も高くはねェな」

 僕の攻撃は、当たってはいなかった。

 光魔法だろう。不可視の壁に阻まれ、空中で停止している。

 当然僕の手だ、感触は伝わる。

 硬い。割れる気がしない。

 ではと、僕は掌から炎を生み出す。

 これは、炎竜の加護によってさらに火力を増している。

 数回使ってみたのでわかるのだ。数倍の威力にはなっている。

 しかし、これもまた、彼の魔法による壁を破ることはできなかった。

 帰ってきて、僕の体を焼く。

 すぐに回復するが、なかなかに衝撃的だ。

 正直、いくらかの効果はあると思っていた。

 だが、まったく効く様子はない。

 ひるむ様子すらない。

「お前、確かに強くはなったが、ほとんど変わりはねェな。それとも、まだ何か隠してるか? それならいいが」

 話しながら、彼は魔法を解く。

 僕の体は少し前のめりになる。

 すぐに立て直したが、僕の手は取られていた。

 そのまま、彼の太くはないその腕で、引っ張られる。

 どこからそんな力が、と思うほどの強い力で引かれ、僕の体が引っ張られる。

 そのまま、投げ飛ばされた。

 これはあれだ。

 前の世界での、柔道に近い。

 授業で、柔道部の奴に投げられた時と似た感覚だ。

 だが、こちらのほうが強いだろう。

 痛みが少ないのだ。

 下は畳よりも固いはずなのに、痛みが全くない。

 ひかれた腕は痛むので、達人とまではいかないのだろうが、かなり強い領域にいることは間違いないだろう。

 勝てる面は、見つからない。

 少なくとも、こと戦闘においては、僕はこいつに勝つことはできないのかもしれない。

「まだまだ見せてくれるんだろぉなあ!」

 そう言われつつ僕は蹴り飛ばされ、近くの建物の中へと入った。

 当然壁を突き破ってだ。

 壁のほうが強いだろうと思ったが、加護によって保護されたのだろう。民家の壁が意外ともろかったのかもしれない。

 どちらにせよ、僕は蹴り飛ばされ、建物の中へ入れられた。

 飛んで逃げることはできない。

 そういえば、インはどうしただろう、と思うと、すぐ近くにいるのがわかった。

 こんなことなら、彼女の力を早めに把握しておくんだった。

 アーカーが入ってくる。

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