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炎竜、対面。

「ん？　固まってしまって、どうした？」

　再び口を開いた炎竜は、こう言った。

　いや、僕が動けないの、あんたの威圧感のせいなんですが……。

「おお、すまん。あまり威圧的に接するつもりはなかったんじゃ」

「本当でしょうね……」

　死ぬかと思ったよ……。

　ともあれ、炎竜は威圧感を消してくれたので、僕は動けるようになった。

　案外、やさしいようだ。

　まあ、僕少し前に食われたわけだけど。

「む？　おぬし、におうな」

「あ、そうだそうだ。一回焼き消してもらえます？　戻りますんで」

　そうだ。もう鼻が慣れてきていたが、僕はこの竜のトイレから出てきたわけで、とても不潔な感じだったはずだ。精霊たちにもそう言われたし。

「戻ってくる？」

「はい。不死鳥の加護っていうの持ってるんですよね。だから、焼き殺されても、跡形もなくなっても、復活できるっていうわけです。てなわけで、パパっと、お願いします」

「ここはわしの家じゃからな。外に一度出ろ。その加護なら、翼もついとるじゃろう？」

　確かに、自宅に火をつけるような奴はいないか。

　僕は、一度炎翼を広げると、飛び上がった。

「外っていうのは？」

「すぐそこじゃ。どうせわしが焼くんじゃったら、案内してやる。ついてこい」

　そういうと、炎竜は振り返り、進んでいく。

　ついていくと、本当に近く、数十メートル進んだところがもう外だった。

　竜の巨体で見えなかっただけで、本来見えていたはずだ。

　それにしても、よくこんな穴見つけたな、この竜。

「よく見つけましたねえ、こんな大きな穴」

「わしが自分で見つけたわけじゃないからな。数代前から、ここに住んどる。人間が作ったと聞くぞ？」

「そうなんですか」

　違ったらしい。

　いや、こんな大きな穴を掘ったっていう人もすごいんだけどね。

　どうも、竜はそこまで万能というわけでもないらしい。

「で、焼いてほしいんじゃったか？」

　そうだそうだ。

　焼いてもらいに外に出てきたんだった。

　ちゃんと考えると、僕かなり頭おかしいこと言ってるな。

「早速お願いします」

「ほんとに一瞬じゃからな？　驚くなよ？」

「戻るのも一瞬ですよ。驚かないでくださいね？」

「知っとるよ。先代の不死鳥に会ったことがある。あの時はまだわしも若かったがな」

　確かに、三年のうちに見た加護の記憶の中には、竜と一緒に戦っているのもあった。それがこの炎竜だったということだろう。

　適当に相槌を打つ。

「へぇ、そうなんですか」

　言い終わるか終わらないかのうちに、だった。

　僕の視界は、炎に覆い隠されていた。

　次の瞬間に、肉体は蒸発。

　そして、その次の瞬間には、もう戻っていた。

「ほう、これは驚いた。わしがあった先代より、再生が速いな」

「先代より弱いから、しょっちゅう死にましたからね。あなたにもかなり溶かされたし」

「ああ、おぬし、あの街におったのか」

　気づいてなかったんだ。

　まあ、そりゃそうか。

「ああ、それと、敬語はいらんぞ。普通にしゃべってくれ。わしは、敬われるような存在じゃあない。竜種の根絶すら望む変わり者じゃ」

「なんか理由があるんですよね？」

「まあ、あるにはあるが、大したあものじゃない。そもそも、竜種の根絶には賛成じゃが、わしは、竜の加護の根絶は望んでおらんのだから」

「加護、ですか」

　加護って、根絶するんだ。

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