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第２話：長ズボンをはいた狼

　アーノルディはカロンに肩を借り――というか、背の高さがまるで違うので、ほとんど覆いかぶさるような状態で霧の中を歩いている。

　成人男性を担いでいるというのに、カロンは特に苦にしていないようだった。

　カロンは少し触れただけで折れてしまいそうなほど華奢であり、特に筋肉が付いているように見えない。

　やはり、この少女は普通の存在ではないのだろう。アーノルディはそんな事を考えていた。

「もうすぐ着くから」

「着くって？　ところで、君のその手に持っている道具は、魔法なのか？」

「これ？」

　カロンは手に持っている筒のような物体を持ち上げる。

　先端から眩い光を放つその道具は、アーノルディが初めて見るものだ。

「これは、ただの懐中電灯」

「カイチュウ……？　なんだそれは？」

「闇を照らす道具。別に珍しいものじゃない」

　カロンは相変わらず無表情かつ淡々とそう言うが、アーノルディからすれば珍しいどころの代物ではない。松明(たいまつ)や篝火(かがりび)のように炎を使わず、これだけの光を放つ道具など見た事も聞いた事も無い。

　アーノルディはこの不思議な少女にさらに興味を持ったが、カロンはただ前だけを見て、アーノルディを担ぎながら歩みを進めていく。

　しばらく進むと霧の濃度が薄くなり、カロンは『カイチュウデントウ』なるものの光を消した。

　それからさらに歩いていくと、霧は徐々に晴れ、少しずつ光が差し込んでくるのが見えた。

　そして、もう数歩進むと、突如として霧が晴れた。

「凄いな……」

　目の前に広がる光景に、アーノルディはただそれだけ呟くのが精いっぱいだった。

　それは、まさに楽園だった。

　なだらかな丘陵地帯が広がり、緑豊かな大地には色鮮やかな草花が、まるで極上の絨毯のように広がっている。

　穏やかな薫風(くんぷう)が、生命力溢れる新緑の匂いを届けてくれるのが実に心地よい。

　だが、カロンは慣れているのか特に反応を示さず、ただ、ある一点を指差した。

「あそこが、あなたの住まう場所」

「あれが？」

　カロンの指差した方向に見えたのは、一つの洋館だった。

　それなりに距離があるのだが、その大きさはまるで貴族の屋敷のように見える。

　陰鬱な気持ちなど吹き飛んでしまう光景が次々と繰り広げられ、アーノルディは安らぎより、夢でも見ているのではないかという気持ちになる。

「痛っ……！」

　だが、全身に走る痛みが、これが夢でも幻でも無い事を教えてくれる。

「大丈夫。もう少し頑張れば、屋敷で回復出来るから」

「すまない。会ったばかりの君に、これだけ世話になるとは……」

「気にしないで。元々、私の罪を償うためにしているだけ」

「罪？　君の罪とは……？」

　アーノルディが疑問を投げかけた直後、彼は急にカロンから身を放す。

「どうしたの？」

「気をつけろ！　何か来る！」

　アーノルディは、すぐ近くに何者かの気配を感じた。

　彼は騎士見習いではあるが、ある程度の戦闘力は持っている。

　その彼の勘が、すぐ近くにいる物が人ではない事を知らせていた。

　予感は的中した。

　木陰から姿を現したのは、全身を体毛に覆われた狼男だった。

「魔物か！？　カロン！　俺の後ろに隠れるんだ！」

　あまり見た事の無い魔物ではあったが、アーノルディは傷付いた身体に鞭を打ち対峙する。

　たとえ見習いでも、剣が無くとも、それでも彼は騎士なのだ。

　騎士の役目は、弱き者の剣となり盾となる事。恩に報いる事。

　つまり――自分を助けようとしてくれたカロンを守る事にある。

「来い！　俺が相手になってやる！」

「……姐(あね)さん、また拾って来たんですか？」

「へっ？」

　目の前の狼男はアーノルディの決死の思いをスルーし、後ろに庇ったカロンの方に話しかけているようだった。カロンもまた、アーノルディを無視し、狼男に歩み寄る。

「カロン！　近づいては駄目だ！　そいつは魔物だぞ！」

「ああ、俺は魔物だよ。で、それがどうした？」

「ジーパン、彼はまだここの事をよく知らない」

「あ、あー……そういう事っすか。兄ちゃん。おめぇも俺達の同類か？」

「はぁ！？」

　和気藹々(わきあいあい)と話すカロンと狼男の会話に付いていけず、アーノルディは首を傾げる。

　彼にとって、魔物は討伐すべき存在以外の何者でもない。

　だというのに、目の前の狼男からは、まるで敵意が感じられない。

　狼というより、よく訓練されて二足歩行する犬のようだ。

「その怪我を見りゃ分かるさ。どうせお前もあれだろ？　お偉いさんに無茶振りされて、ひでぇ目に遭ったんだろ」

「な、何でそれを！？」

「ここに来る魂はみんなそう。理不尽に使い捨てられたり、ひどい事をされた存在が辿り着く場所。ジーパンもそう」

　カロンがぽつりとそう呟く。どうやらこの狼男の名はジーパンというらしい。

　確かに、よく見ると普通の魔物とは少し違う。

　全身が体毛に覆われた獣人はアーノルディの世界にも居た。

　だが、この狼男は、奇妙な長ズボンをはいていた。

「これはな、カロンの姐さんが用意してくれた俺の一張羅(いっちょうら)だ。イカすだろ？」

「ジーパン……」

　困惑するアーノルディの元に、ジーパンがずんずん近づいてくる。

「よっ、と。ほら、肩貸してやるからよ」

「なっ！？　ま、魔物が俺を助けるのか！？」

「あのなぁ、ここじゃ魔物も人間もへったくれもねぇんだよ。みんなひでぇ目に遭って、そんでカロンの姐さんに助けられたんだ。仲良くしようぜ？」

　ジーパンは軽口を叩きながらアーノルディの身体を楽々と支える。

　その様子を、カロンがじっと見上げている。

「ジーパン、それは私の仕事。私が助ける」

「姐さん。あんまり無茶しねぇで下さいよ。俺は姐さんが居なくなって心配で心配で……いや、大体分かってはいたけど、でもやっぱり姐さんがいねぇと駄目なんすよ。こんくらいの雑用、俺に言ってくれればいくらでもやりますぜ？」

「……わかった」

　カロンはしばらくの間無言だったが、ジーパンの言葉をゆっくりと肯定した。

　話がまとまると、再びカロンが先導し、ジーパンがアーノルディを担ぐようにして花畑を横切っていく。

　ジーパンのお陰で歩みは随分と早くなり、目的の屋敷に辿り着いた。

「これは……何というか……城？」

「へへ、最初はそう思うよな？　俺だって最初に見た時は、お前みたいな感想しか出てこなかったぜ？」

　呆けるアーノルディに対し、ジーパンが犬歯を剥き出しに笑う。

「このバカでけぇ屋敷の主がカロンの姐さんって訳だ。どうだ、ちょっとは驚いたか？」

「ちょっとどころじゃないが、うん、まあ、驚いた」

　アーノルディの言語能力が低下する程に、その屋敷は見事だった。

　外装は決して凝っている訳ではないのだが、真っ白な壁と赤レンガの屋根が日の光に照らされ、清浄な雰囲気を醸し出す。屋敷というよりは、聖堂のようにも見えた。

「二人とも入って。門が閉められない」

「へいへい。んじゃ、けが人一人ご案内ってな」

　屋敷の存在感に圧倒されている二人とは別に、カロンは既に門を潜りぬけ、敷地内に入っていた。

　狐――もとい狼につままれた表情で、アーノルディはそのまま門を潜り抜け、屋敷へと入りこむ。

　しかし、さらに驚くべき光景が広がっている事を、この時の彼はまだ知らなかった。