混合世界の戦乙女～ＴＳしたけど、実際需要ってあるんだろうか？～

第二十話

　かなたの戦いは、一瞬だった。

　相手が攻撃を仕掛けた瞬間。

　赤きオーラが噴出し、かなたが【戦乙女】を纏ったと思いきや……対戦相手の今井さんはやられていた。

《こ、これはすごい！　式耶麻かなた選手！　一撃で今井夕選手を気絶させました！！》

　勝負は俺がやった時のポイント制。

　だが、ポイントが貯まる前に相手が気絶したため、かなたの勝利となった。この試合で、かなたの戦乙女や実力をじっくりと観察したかったのだが……。

「式耶麻さん、すごく気合が入ってるみたいだね」

「気合い入りすぎだろ……」

　モニター越しからでもわかる。

　かなたは俺達の戦いを見て、そして次のメルと戦いたいという思いが滲み出ている。バトルものの登場人物達は、強敵のオーラを見た時こんな気持ちだったのか……。

《一回戦全ての戦いが終わり、次は準決勝！！　準決勝第一試合は、初戦から熱い戦いを見せてくれた一之瀬空選手と！　鮮やかな技で相手を困惑させ勝利を収めた島田絵美選手です！》

　タンカで今井さんは運ばれ、かなたは静かにフィールドから出て行く。

　その間、片岡先輩がマイク片手に熱く説明をしている。

《準決勝は、十分の休憩を挟んでからとなります！　私も、ドリンクで喉を潤したいと思っていますので……また、十分後に！！》

　十分後か……。

　俺は初戦だったから、十分に休憩ができた。いつでもいける。

「……」

　いつでもいけるが……メルの奴、まだ戻ってこないのか？　いや、まだそんなに経ってはいないけど。そこまで時間がかかる用事なのか？　と思っていると、ドアが開く。

　メルか？　そう思ったが違った。

「まずは一回戦突破だ」

「お疲れさん」

　かなただった。

　汗ひとつ掻かず、涼しげな表情で戻ってきた。

「……バークフォルは戻ってきていないのか？」

「そうみたいだ。俺、ちょっと探してくる」

「私との試合までは戻ってきてねー」

「了解！」

　メルのことを信じていないわけじゃない。

　でも、なんだか胸騒ぎがするんだ。

　休憩時間は十分。

　まだ余裕がある時間だ。とりあえず、メルが行きそうな場所を虱潰しに探すしかない。

　それから、俺は次の試合に支障が出ない程度に急ぎ足で会場内を探し回った。

　観客席から、トイレ。

　使われていない倉庫など。

　刻々と時間が過ぎて行く中、メルの姿はどこにもなかった。

《はーい！　審判の片岡でーす！！　休憩時間は残り三分！　三分でーす！！》

　選手控え室前に来て、片岡先輩の声が聞こえてきた。

　残り三分か……。

　これ以上遠くまで探しに行くのは、時間的にきついか。それに、もしかしたらもう戻ってきているかもしれない。

　いるものように「あれ？　どこいってたん？」って言ってくるかもしれない。

「ただいま……」

「戻ってきたか。……その様子だとバークフォルは見つからなかったようだな」

「……戻ってきてもいないか」

　出迎えてくれたのは、かなたと絵美だけだった。

　メルの姿はどこにもない。

「バークフォルのことは気になるが、もうお前の試合だ。島田はもう移動をしている。お前も遅れないように移動をしたほうがいい。バークフォルのほうは、私のほうも探しておく」

「わかった……頼んだぞ」

「念のため、響香にも頼んでみる。あいつは何かを探すのは意外と得意なほうだからな」

　それなら安心だ。

　俺は、メルのことを響香達に任せてフィールドへと向かう。

　だが……本当にどこへ行ったんだ？　メル。

★・・・・・

　始まった俺の第二回戦。

　絵美には、俺の絵を描かせてくれて頼み込まれていたなぁ。特訓の時も、遠くからまさかの鉛筆片手に一生懸命掻いていた。

　面白い子だけど、今回は敵同士。

　真剣勝負ということで。

「ほい、開門」

「わーん！　負けちゃったー！」

　二回戦目の戦いはゲートアタック。

　お互いの背後にある門を守りつつ、どこかに出現した鍵を手に入れ、相手の門を先に開門したほうの勝利となる。

　鍵を見つけるのにちょっと時間はかかったが無事勝利。絵美も、いい動きをしていたけど、ちょっと俺のほうが上手だったってことで。

《決着！！　準決勝第一試合を勝利したのは一之瀬空選手です！！》

　試合が終わり、俺が開門したゲートも消える。

　【戦乙女】を解除して、俺はその場に座り込んでいる島田さんに手を差し伸べた。

「結構面白い戦い方で驚きの連続だったよ」

　絵美の戦乙女の能力は、虹色の剣を使い火や水、風などの自然現象を起こし戦うスタイルだった。簡単に言えば、魔法特化みたいな感じかな。

　ちなみに剣自体には、あまり攻撃力はないそうだ。

「うーん、やっぱり剣よりペンを持っていたほうが楽だね」

「また今度、絵を見せてくれよ絵美」

「もちろん。いつでも見せてあげちゃう！」

　今回のクラストーナメント。

　試合を通して、色んな人達と知り合い、仲良くなれた気がする。リリムの意外な一面や、同じクラスメイトとの交流。

　敗退していった人達の分まで頑張って優勝を目指してみますか。ここまで来たんだ、やる気全開で天辺へ！

「あ、そうだ。クラストーナメントが終わったら一枚絵を描かせてよ」

「別に良いけど」

「うん、約束ね！　できれば空くんの他にも数人集めておいてくれる？　そのほうが描きがいがありそうだから！」

　つまり集合絵ってことか。

　じゃあ、メルに響香。それにかなたとリリムに声をかけてみるか。それに……ユリア様とか誘ったら参加してくれるかな？

「おう。なんとか集めてみる。まあけど、トーナメントが無事に終わったらだけどな」

「おっけおっけ。楽しみにしてるから！　優勝目指してファイト！　一組の希望の星ー！」

　エールを送り、絵美は去っていく。

　決勝か……。

　次の試合は、メルとかなた。

　どちらの実力もかなりのものだ。メルは、凍結能力と忍者のような巧みな技で相手を圧倒する。対してかなたは、魔人族の能力に加え、まだ未知数の戦乙女がある。

　どちらが勝つのか……。

　次の準決勝第二試合で見極めたいところだけど。

　それは……叶わなかった。

《メル選手ー？　いないのですかー？》

「……」

　選手控え室のモニターから俺は、今のかなたの気持ちを感じ取れるような気がする。強敵との戦い。それが叶わなくなる。

　表情を変えず、その場に棒立ちをしているかなただ。

　片岡先輩と、観客の声が響き渡るだけ。

《えー……非常に！　非常に心苦しいのですが！　試合開始時間から三分以内にフィールドへ現れなかった場合は……その者を失格とするルールがあります！　そのため準決勝第二試合勝者は……式耶麻かなた選手です！！》

「メル……お前、どこに行っちまったんだよ」

　もやもやした気持ちのまま俺は決勝戦を向かえることになった。