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おでんを食べましょう

　閉店後の店に、スズとランが迎えにやって来た。

　二人は仲良く、この前社へ持ち帰った豚汁鍋を手にしている。

「キュウ様、頼まれていた豚汁鍋をお持ちしました」

「鍋、持ってきたよ」

「ありがとうございます。スズ、ラン、おでんを食べていきませんか？」

　そう声をかけながらも、頭の中は先ほどサトウさんがしていた“出汁割り”のことでいっぱいだった。

　二人が「いただきます」と頷いてカウンター席に腰を下ろすと、彼女たちの好物である厚揚げを、おでん鍋から一人二つずつ皿に取り分けた。

　出汁がたっぷり染みた厚揚げに目を輝かせ、二人は箸置きから箸を取り、ぱくりとほおばる。

「出汁の染みた厚揚げ、やっぱり美味しいです」

「厚揚げ、うまい」

　その美味しそうな様子につられて、キュウも自分の皿に厚揚げをよそい、一口。夢中で頬張るスズとランの前には、大根、卵、白滝も追加しておいた。どれも、彼女たちの好きなおでんの具だ。

　――さて、出汁割りを試してみよう。

　耐熱のコップに熱燗を五十ミリ注ぎ、そこへおでんの出汁を加えて一口。塩気のない日本酒に、おでん出汁の旨みと塩分が加わって、驚くほど味がまとまる。体に染みる、濃密でやさしい一杯。

「こ、これは……今までに味わったことのない酒……癖になりそうです」

「キュウ様、そのお酒は何ですか？」

「酒！　飲みたい！」

「わかりました。今、用意しますね」

　スズとランの姿はあどけない少女のようだが、何百年も共に過ごしてきた狐たち。

　今宵は三人で、ほのかに香る出汁割りを味わおう。

　――ただし、ここは社ではない。酔い潰れぬよう、ほどほどに。