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６．

　会社に戻ると渡瀬さんが、入り口に立っていた。

「大西さん。良かった、こっち来て！」

　声をひそめて言われると、腕を取られてぐい、と引っ張られる。人目につかない建物の蔭に連れて行かれた。

「わたせさん……？」

「すごい声ね」

「あ、はい」

　泣いた後だから、喉はがらがら。鼻声で何だか発音も不明瞭だった。顔はなんとか化粧で誤魔化しているけど。

「今、中に入ったら駄目よ。あなた、噂の的になってて」

　うわさ？

「相楽さんが。『パルミラ』にいたのよ。あなたが彼氏に振られて、泣きわめいてたって。あちこちで言いふらしているわ」

　真奈美が？

　頭を殴られたような気分だった。いたんだ、真奈美。あの店に。

「そうですか」

「本当なの？」

「はい。二股かけられてて。振られました」

　渡瀬さんは一瞬、眉をしかめた。でも息をつくと、がしっとあたしの肩をつかんだ。

「見る目のない馬鹿ね」

「あたしもそう思います」

「捨ててやりなさい、そんな最低男」

「大丈夫です。親友のフリしてた最低女に、のし付けてくれてやりましたから」

　そう言うと、渡瀬さんはにやりとした。

「わかったわ。じゃ、今日はもう帰りなさい」

「え？　仕事は？」

「良いから。帰りなさい。あなたはインフルエンザにかかったのよ。課長にはそう言っておく。ほんと、最低の男ね。平日の、しかもランチの時間に、働いている女を振るなんて。考えなしも良い所」

　あたしと同じ事言ってる。

「インフルエンザなら、文句は言われないわ。顔が赤くなってたって、当たり前。医者に行ってきた事にしなさい。噂好きの性悪女は、あたしが押さえといてあげる。その代わり、月曜日には元気な顔、見せるのよ」

　何だか、また泣きたくなった。

「はい」

「荷物はそれだけ？　取ってきてあげようか？」

「デスクに少し……自分で取りに行きます」

「大丈夫？」

「インフルエンザですから」

　そう言うと、渡瀬さんは小さく笑った。

　渡瀬さんと一緒に会社の中に入ると、みんなが珍しいものを見るような、可哀相な人を見るような目であたしを見た。真奈美はにやにやしながらこっちを見ていた。

　あたし、本当に人を見る目がない。こんな人間を、友だちだと思ってたなんて。

「珠子さん！」

　浅江さんが、慌てた顔をして駆け寄ってきた。

「珠子さん、あの、大丈夫……」

「大丈夫じゃないわ。熱が三十九度もあるのよ」

　さえぎって、渡瀬さんが言った。大きな声で。浅江さんが、えっ、という顔をした。

「今、病院で診てもらったんですって。インフルエンザよ」

　ええっ、という声が上がった。真奈美が血相を変えた。

「嘘よ！　この人、男に振られて」

　思わずという感じに叫ぶのを、渡瀬さんは冷たい目で見た。

「なに馬鹿な事を言い触らしているの。いくら喧嘩をしたからって、人の評判を悪くしようなんて、性格が悪過ぎるわよ、相楽さん。大西さんはちゃんと、インフルエンザの診断受けてきたんだから。それとも、あたしが嘘をついているって言うの？」

「嘘に決まってるわ！　だってあたし、見たんだもの！」

「まだ言ってる。本当に性格が悪い人ね」

　別の女性社員が、いきなり言った。

「本当。相楽さんって、虚言癖があるんじゃない？　いつもしゃべっている事って、嘘ばっかりだもの。噂が好きって言ったって、限度があるわよねえ？」

　また別の女の人。

「虚言癖は困るわよねえ。仕事もできないのにそれじゃ」

　また別の人。全員女性だ。

　真奈美。本当に同性から嫌われていたんだ。

「あたしっ、嘘なんかっ」

「はいはい。大西さん、早く荷物まとめて。他の人にうつさないよう家に帰って、ゆっくり休んでね」

「そうですね、インフルエンザは怖いですから」

　渡瀬さんが手を振って真奈美を黙らせると、様子を見ていた浅江さんがそう言った。その場にいた他の社員たちも何となく、あれ、インフルエンザなんだ、そりゃあ大変だという雰囲気になっていた。

「だからっ！　その子は男に振られて泣いてただけなのよ。それで仕事サボろうなんて、考え甘過ぎるんじゃないっ！？」

　真奈美はまだ、がんばってる。

「合コンに行くからって仕事サボる人が、何言ってるの。大西さんはいつも、真面目に仕事してるのよ。誰だってそれは知ってるでしょ？　嘘をついてまでサボるような人じゃないわ」

　きっぱりと言う渡瀬さん。良かった。今まで真面目に仕事していて。

　真奈美は顔を真っ赤にして何か言おうとしたけれど、自分が不利だと気づいたらしい。あたしたちを睨み付けて、さっとその場を立ち去った。

　あたしは荷物をまとめて家に帰った。インフルエンザの届けは、渡瀬さんがしてくれた。

　いきなり帰って来たあたしに、家族はびっくりした。それはそうだ。

　何があったんだと美也子は知りたがったが、母はあたしの様子から、尋ねない方が良いと判断したらしい。お風呂に入って暖かくして寝ろ、と言われた。父も、何も尋ねなかった。こういう時、父は母の判断を尊重する。

　ネギと生姜、鶏肉で、あつあつのスープを母は作った。ビタミンサラダも。

　その夜は気が抜けて、眠ってしまった。昼間泣いたので、疲れていたのもあるだろう。眠りながらも泣いていたようだった。起きたら目ヤニで、目が張り付いたようになっていた。

　土曜日は、ぼんやりして過ごした。ぼんやりして、たまに泣いた。家族は誰も、何も尋ねてこなかった。

　夜。加奈に電話した。

「別れたよ」

『そう』

「春菜にくれてやった。あんな男」

『それが良いわ。あんな馬鹿に、珠子は上等すぎて勿体ない』

　ちょっと笑った。それからまた、泣いた。

　日曜日。あたしは家族に、大地と別れた、とそれだけ報告した。

　誰も何も言わなかった。父は少し、うろうろしていたけれど。

　その夜。夕食はやたら豪華で、あたしの好物ばかりだった。母は本当に、人に物を食べさせるのが好きだ。

　その夜も泣いた。美也子がワインを差し入れしてくれたので、飲みながら泣いた。加奈の事を思い出した。大学時代を思い出した。

　キラキラしていた。あの時代。

　ワインを一本空けてから、泣くのはもう、これで終わりだと思った。

　月曜日になって、あたしは会社に行った。あたしはすっかり、インフルエンザにかかった事になっていた。治って良かったね、と言われた。

　忙しくしている内に、日々は過ぎてゆく。

　十二月。クリスマスが近づいて来ると、イルミネーションの準備が始まった。それを見ながら、少し胸が痛いと思った。

「今年は、ケーキのやけ食いでもするかなあ」

　つぶやいていると、声をかけられた。振り向くと、どこかで会ったような男の人がいた。

「あの……ぼくの事、覚えています？　『パルミラ』の」

「あ、……ああ、田宮さん！」

「はい」

　地味な顔立ちだけど、優しい笑顔のその人は、『パルミラ』のウェイターさんだった。

「あれから、店に来ないので……どうされているかと気になって」

「あ、あ、ご、ごめんなさい、あの時はほんと、みっともない所見せて」

「いいえ」

　真面目な顔になると、田宮さんは言った。

「こう言っては何ですが、あの男性。最低でした」

「は」

「付き合っていた女性に対して、謝りもしないで。罵るだけ罵って出て行った。礼儀を知らないにもほどがある。同じ男として、恥ずかしかったですよ、ぼくは」

「あ、の」

　うわー。

　あたしは赤くなった。

「また来てもらえませんか。妹の新作のケーキがあるんです」

「えと、でも。行けないです。恥ずかしくて」

　あの場にいた人は、あたしが泣いているのを見ていたはずだ。

「大丈夫ですよ？　あの後残っていたお客さん、みんなあなたに同情的でした。逆に、泣いてばかりだった女の子と、彼氏の方が評判悪かったな」

「そうなんですか？」

　みんな、春菜みたいなタイプを庇いたいんだって思ってた。

「何でしたら、目立たない席に案内しますよ。ぼくが入っているの、水曜日から土曜日なんですけど」

「そう、なんですか」

「どうしても気になるのなら、裏口からスタッフ扱いで」

　あたしは目を丸くした。

「あの、でもなんで」

「あの女の子も、彼氏の方も。何度も来ていますが、ウェイターの名前を呼んで、お礼を言ってくれた事はありません」

　田宮さんはそう言った。

「でもあなたは、初めて店に来た時。ぼくの名前を呼んで、案内のお礼を言ってくれました。あの」

　真面目な顔をしてから、なぜか顔を赤くして。田宮さんは言った。

「お名前を……うかがっても？」

「え。あ。大西、珠子、です……」

　何だか良くわからない内に、また『パルミラ』に行く事になった。電話で加奈に報告したら、がんばれ、と言われた。何を？

　その年のクリスマス。イルミネーションは見に行かなかったけれど。あたしは美味しいケーキと紅茶を、暖かいお店でいただいた。

　大地のことも、春菜のことも知らない。二人で勝手によろしくやっていれば良い。

　年が明けて、新年。あたしは『パルミラ』にいて、田宮さんと暖かいミルクティーを飲んでいた。なんだか和む。

　田宮さんの下の名前は護（まもる）と言った。妹の花梨（かりん）さんは、お店のパティシエ。試作品だからねー、と言って、美味しいケーキをたくさん食べさせてくれた。うう、体重計が怖い。でも幸せ！

「そっかー。珠子さん、あの会社に勤めてるんだ」

「うん。美味しいねー、花梨さんのケーキ」

「このお店、家族経営してるみたいなものだからねっ。オーナーはうちの父。お兄ちゃんがウェイター。お姉ちゃんは別の仕事してるけど……」

　他に、美鈴さんというお姉さんがいるらしい。田宮さんは真ん中で、女二人に囲まれて育ったのだそうだ。雰囲気がやわらかいのは、それでかな。

「色々あったけど。田宮さんたちと知り合えたのが、去年で一番の出来事だったな」

　心からそう思って、あたしは二人に笑いかけた。

　田宮さんは顔を赤くして、挙動不審になった。どうしたんだろう？

　びっくりする事もあった。

　加奈が結婚する事になったのだ。

　相手は田口教授だった。いつの間にそんな事になったの！？

　結婚式には絶対出るからね！　そう言った。電話から聞こえる加奈の声は、うれしそうだった。

『それとね。あたし、今はダージリンのセカンドフラッシュは、飲んでないの』

「そうなの？」

『突っ張る為のアイテムみたいなものだったの。あたしには』

「じゃあ、今は何を飲んでるの？」

　そう言ったあたしに加奈は、『玄米茶』と答えた。田口教授と一緒に飲んでるらしい。おいおい。

　でもま、良いか。幸せなら。

「あたしにも、幸せが来ないかなあ」

『あんたって……鈍過ぎる。気の毒に、田宮さん』

　加奈はなぜか、あきれたようなため息をついた。わけがわからなくて、あたしは首をかしげた。

『ま、珠子だしね』

「なにそれ」

『田宮さんによろしく』

　早く、春が来ないかな。

　がんばりました。普段書かないジャンル。

　男性と女性では、視覚も聴覚も違ってくるんですね。脳の動き方違うから。男性の視覚は自分を中心として、前方にまっすぐ伸びている。女性の視覚は自分を中心として、180度に展開される。聴覚も、男性は通常、一つの音を集中して聞くので、電話をしながらテレビを見るなんて真似はできない。でも女性はフライパンで料理しながら電話して、同時進行でテレビドラマを見てたりする。

見ているところや気がつくところがお互いに、かなり違ってきます。食い違いも、色々出てくる。

　その辺り、考えながら書いてました。とにかく普通の日常。魔法なし。宇宙船なし。普通の女性！　という事で、ゆずはらとしても画期的な作品です。

　ちょっと遅れましたが、メリー・クリスマス。

　読んでくれたあなたへの、ギフトです。