４．
入社三年目。十月。
風が冷たくなってきた。インフルエンザの流行りだす季節でもある。
あたしは、仕事が面白くなってきていた。簿記の講座を受けに行ったり、色々している。後輩の指導も、できるだけしているつもりだ。
その分、大地とはすれ違いが増えた。メールはしている。あたしからは、毎日。けれど大地からの返信は、遅れがちになってきた。
今度、家に誘ってみようか。ごはん、食べにおいでって。
そう思いつつ、何となく言い出しにくい。最近、大地は疲れた顔をしていた。会うといつも、どことなく居心地悪そうな、しんどそうな顔をしている。
そんなに大変なんだろうか、仕事。
そう思うと、電話をするのも気を使ってしまう。いきおい、連絡はメールだけになってゆく。
それでもクリスマスにイルミネーションを見に行くのは、昔からの約束だから。今年も、二人で見に行こうと思っている。
高卒二人組は二年目になった。新入社員が入って先輩になって、少しは自覚が出てきたのだろうか。浅江さんは、しっかりと仕事をこなすようになった。
問題は、平田さんだ。
平田さんは最近、真奈美に傾倒している。華やかに着飾って合コンに行く真奈美に、憧れを抱いているらしい。いつでもどこでもくっついて回って、真奈美のやることなすこと、全て真似している。
そうして、仕事に手抜きが増えた。こんな所まで真似しなくても良いのに！
真奈美は、あたしとは良く話す。けれど仕事の手を抜くのは相変わらずで、ひどい時には自分の仕事もあたしに押しつけて帰ってしまう。男性社員には愛想良い。会社の中をひらひらと飛び回って、噂を集めたり流したり。
悪意でやっているわけではない。悪い人ではないのだ。でも他の女性社員からは、あまり良く思われていないみたい。気になって、時々注意するのだが、「珠子ちゃん、ツマンナイ事言わないでよ」と言われて終わりだった。
「ちょっと珠子ちゃん、なに不機嫌なの」
「真奈美、後輩の指導、ちゃんとやってよ！」
終業時刻。化粧を直した真奈美が寄ってきた。あたしはまだ帰れない。書類のチェックがある。
平田さんは、仕事のサボり方が妙に上手くなっていた。手抜きがひどくなってきたので注意すると、「だって、真奈美さんがやらなくて良いって……」と言い訳をする。任されてるのは自分で、それは自分の仕事でしょ。と言うと、涙を浮かべて走り去って行った。あたしにいじめられたと思ったらしい。給湯室の辺りを通りかかると、あたしが彼女をいじめている、と、同期で入ったらしい誰かに悪口を言っているのが聞こえた。
「もう、サイテー！ 珠子さんって、なんであんなヒステリーなの？ どうでも良い事ばっかり言いつけて、あたし、ヒマじゃないのよ。いくら後輩だからって、ひどすぎるっ！」
仕事のミスを直せと言うのは、どうでも良い事なの？
それで何となく不機嫌だったらしくて、寄ってきた真奈美につい、きつい言い方をしてしまった。今日も合コンに行くつもりなのか、真奈美は化粧ばっちり。帰る準備もばっちり。
「やってるじゃない、ちゃんと。面倒みてるわよー、後輩の」
マスカラたっぷりで重そうな睫毛をぱしぱしして、真奈美は言った。
「誤字脱字だらけじゃない、平田さんの。今ではあたしが、真奈美の分までチェックしてるのよ」
「頼んでないわよ、そんなこと。珠子が勝手にやってるんでしょ。彼氏が浮気してるからって、ヒステリー起こさないでよ」
思わずかちん、と来た。
「大地は浮気なんてしてないわよ！」
すると真奈美は、変な笑顔になった。
「知らないんだ？ 珠子ちゃん。あの人、大地って言うの。かわいーい女の子とお茶してたわよ。なーんだ。知らなかったんだ」
かわいそー。と言って肩をすくめる。
「優等生ぶって、遊ぶことも知らないし。飽きられたんじゃないのー？ 珠子ちゃんて、ツマンナイ人間だし」
何それ。
何それ。
何よ、それ。
「嘘だと思うんなら、『パルミラ』行ってみたら？ いつもその子とお茶してるわよ」
そう言って、真奈美はヒールの音を高く立て、帰って行った。自分の分の仕事まであたしに押しつけて。
『パルミラ』は、あたしたちが待ち合わせに使う『ルージュ』とは、駅をはさんで反対側にある喫茶店。
『ルージュ』より高級志向で値段も高いから、行った事はなかった。
真奈美の言葉が気になって、どうしようか悩んだ。書類のチェックもあるし。でも。
明日の朝、早く来てチェックしよう！
そう思ってあたしは手早くデスクを片づけた。バッグを持って外に出る。
今日、大地とは待ち合わせをしていない。忙しいと言ってキャンセルされた。
だから『パルミラ』にいるわけがない。ちょっとのぞいて、……そう、紅茶か何かを一杯頼んで。ぼんやりくつろいで、それから家に帰れば良い。そう思って足早に歩いた。
店に着くと、見かけも内装も豪華で上品で、自分が場違いな気がした。
身を縮めるようにして中に入り、店内を見回す。クラシック音楽が流れる中、人がまばらにいる。
「お一人ですか？」
寄ってきたウェイターさんに、はいと答える。こちらへどうぞ、と案内された。うわ。お客をわざわざ案内するんだ、この店！
「あのー、……一人になれる所が良いんです、けど」
おずおずと言うと、はげまされるような微笑を向けられた。
「では、こちらへ」
奥の方の、あまり人目につかない場所に案内された。良い人だ、このウェイターさん！ 名札を見ると、田宮、と書かれていた。
「えっと。田宮さん？ ありがとう」
そう言うと、目を丸くしてから、いいえ、と言った。座るとすぐに、お水を持ってきてくれた。ご注文は、と尋ねられたので、良くわからないんですが、と答えると、ケーキセットがありますよ、と教えてくれた。
メニューを見ると、八百円。
（たっか……）
『ルージュ』のケーキセットは五百円だ。三百円の差ってなに。場所代？
「紅茶だけでも注文できますよ。サービスで、クッキーが二枚ついています」
そうしたら、田宮さんが言った。本当に優しいよ、この人！
「あ、それじゃ……アップルティーを」
学生時代に良く頼んだ銘柄の紅茶を発見して、頼んだ。懐かしい。『ルージュ』ではいつも値段重視でケーキセットだから（だって紅茶とケーキを別々に頼むと、値段が高くなるんだもの！）、ここの所、ブレンドの紅茶しか飲んでなかった。
「アップルティーですね。ミルクは入れますか？」
「お願いします」
「しばらくお待ちください」
田宮さんの動きはすごく綺麗だった。『ルージュ』のウェイトレスさんは、注文を取る時にも、紅茶やケーキを持ってくる時にも、何だか面倒くさそうだった。そんなものだと思っていたけど、こうして見ると、随分違う。高級な店だと、店員の物腰も高級になるのかな。
注文をしてしまうと、少し余裕が出た。周りを見回す。
クラシック音楽の中、穏やかに話をしている人たち。
こういう雰囲気も、良いかも。『ルージュ』はどこか、がさがさしてるものね。
ぼんやり考えていると、紅茶が来た。クッキーが二枚ついている。
「わ、美味しそう」
そのクッキーが可愛いと言うか、美味しそうと言うか。ちょこっとついているだけなのに、何とも言えずうれしくなる。思わず笑顔になると、持ってきてくれた田宮さんもなぜか、笑顔になっていた。
「ぼくの妹が焼いてるんです」
「えっ、手作り？ すごーい。可愛くて美味しそうで、見たら嬉しくなってくるよ」
「ありがとうございます。妹も喜びます」
田宮さんは赤くなって、本当にうれしそうに笑った。あたしもちょっと和んだ。
クッキーをつまみながら、紅茶を飲む。
（今度、八百円のセットも頼んでみようかな……）
目的を忘れそうになりつつそう思っていると、からん、とドアベルが鳴って、誰かが入ってきた。何気なくそちらを見て、あれ、と首をかしげる。
（春菜？）
ふわふわの髪とフリルの多い服装。春菜に似ている。案内しに行ったウェイターさんと何か話して、テーブルの方に歩いて行った。
「ロイヤルミルクティー。それと苺のミルフィーユ」
注文している声を聞いて、確信した。春菜だ。あの子はロイヤルミルクティーが好きで、店ではいつもそれを注文していた。学生時代からずっと。飲み物と食べ物がある程度決まっている『ケーキセット』ではなくて、自分の飲みたい紅茶と自分の食べたいケーキを必ず別々に注文するのも、あの子らしい。
どうしよう。声をかけようか。そう思っていると、またドアベルが鳴った。
大地。
入ってきたのは大地だった。店の中を見回している。あたしは思わず、顔を伏せた。すると大地は、大股に歩いて。
まっすぐ、春菜の所へ行った。
「待ったか？」
「ううん、今来た所。あ、紅茶とケーキ、注文しちゃった」
「良いよ。またロイヤルミルクティー？」
「うん、好きなんだ」
「じゃあ、俺はコーヒーな。ブレンド」
近づいて来たウェイターさんにそう注文すると、大地は春菜に笑顔を向けた。
「最近、仕事はどう？」
「うーん、少しマシになったかな。大地は？」
「相変わらずだ。足が棒になるよ」
二人は笑顔で会話をしている。その様子はどう見ても、恋人同士のそれだった。
「ね、大地。今度の日曜日、あいてる？」
「なんだ？ また買い物か？」
「良いじゃない。普段、あんまり会えないんだもん」
どういう事？
どうして大地は春菜に、そんな笑顔を向けてるの。
春菜はどうして、大地を呼び捨てにしているの。
あたしの前ではいつも、『長谷川くん』って呼んでたじゃない。なんで？
どうして笑ってるの。二人で。そこはあんたの場所じゃないよ、春菜。そこにいるのは、あたしのはずでしょ。大地。どうして。
どうしてそんな、甘い笑顔。春菜に向けてるの……！
がたがた震えた。体が。うつむいても、二人の声が耳に入ってくる。笑い声。
「ね、大地。今年もイルミネーション、見に行こうね」
え？
「女の子って、どうしてああいうのが好きなんだろうなあ」
「だって、大地と見に行きたいんだもん」
「んー、わかった。何とか時間開けるから」
「うれしいっ」
春菜。今、なんて言った？
イルミネーション。
今年、モ……？
「ねえ。次に見にいったら、四回目になるんだねえ」
「そうだな。四回生の時に一緒して。一昨年と、去年と」
「ふふ。楽しみ」
「気が早いなあ。まだ先の話なのに」
どういうこと？
四回生の時に、一緒して……？
「また待ち合わせ、しよ。大地くん、時間に正確だから、春菜安心だよ」
「寒い中、女の子待たせるわけにはいかないからな。春菜は体弱いし」
一昨年。大地は一時間遅れてきた。
去年。二時間遅れた。
頭が痛い。がんがんする。
何してるの。あたし、何してるの。
こんなとこで一人座って。二人はあそこで笑ってて。
大地。あんたは、あたしの恋人でしょ。
春菜。あんたは、あたしの友だちじゃなかったの。
嘘。
嘘。
嘘。
ぐるぐると、そればかりを考える。嘘。
くり返す。その言葉ばかりを。
気がつくと、二人はいなかった。テーブルには、空になったカップが二つ。
あたしの前には、冷えきった紅茶があった。
「お客さま……？ ご気分でも」
田宮さんが声をかけてきた。あたしは首を振った。
「なん、でも。ありま……せ」
呆然としながら、財布を出した。ほとんど口をつけていない紅茶の代金を払う。
どこをどう歩いたのかわからない。気がついたら家にいた。
ぼんやりと座り込む。それから、携帯を取り出した。
登録してある大地の番号。
睨み付けるようにして見つめる。長谷川大地。その名前を。
それから、通話ボタンを押した。
コール音が三回。四回。五回。
留守録に変わる。切る。もう一度コール。
三回。四回。五回。
出てよ。出てよ、大地。
また留守録に変わった。切って、もう一度。
もう一度。
何回目だろうか。がちゃ、という音がして、『はい』という大地の声がした。
「大地？ あたし。珠子」
震えていなかっただろうか、あたしの声。
『珠子？ どうしたんだ、夜遅くに』
「ごめんね。声、聞きたくなって」
『なんだよ。らしくないなあ』
いつも通りの大地の声。嘘だよね。あたしが見たの。あれ、間違いだよね。
「ちょっとね。落ち込む事あって。大地の声聞きたいなって。ごめん」
『まあ、良いけどさあ……俺、明日早いんだ』
「ごめん」
謝ってばかりだな、と思った。
「ね、大地。最近会えないでしょ。今度、待ち合わせしようよ」
『うーん……』
「良いでしょ？ あのさ。会社の人に聞いたんだけど……」
一瞬、躊躇する。
「『パルミラ』って、知ってる？ 喫茶店。すごく雰囲気が良いんだって。一度行ってみたいんだけど」
『パルミラ？』
大地の声はどうだった？ 引きつってなかった？
「そうなの。すごく良い感じだって。大地は知ってる？ 行った事ある？」
『ないよ』
何となく不機嫌そうに、大地は言った。
『見た事ぐらいはあるけどさ。『ルージュ』で良いだろ。珠子にはあっちの方が似合うし』
「そう？」
大地。
「行った事、ないんだ？」
『ないよ』
大地。あんた。あたしに、嘘、ついた。
『やたら高級なとこだろ……似合わねえって、あんなとこ、おまえには。あそこ、珠子のイメージじゃないよ。『ルージュ』の方が気安いし』
春菜には似合うけど、あたしには似合わない？
「そう。……ごめんね。夜遅く」
嘘ついた。あたしに。
だって、
『眠いし、もう切るよ』
「うん。おやすみ」
あたしがあんたを、見間違えるはず、ないじゃない。
一週間、ぼんやり過ごした。仕事は失敗ばかり。ミスを繰り返すあたしに、渡瀬さんは心配そうな目を向けていた。
「ちょっと珠子ちゃん！ あんたのせいで怒られたでしょ！」
もちろん、真奈美の仕事なんて目を向けていなかった。そのせいで、真奈美は仕事にミスが増えたと思われたらしい。
「あたしのせい？」
「書類！ 間違いだらけだって……」
「それ、あんたの仕事でしょ」
「今までは、あんたがやってたでしょっ！」
なに勝手な事言ってるの。
「自分の仕事は自分でやるのが当たり前でしょう」
通り掛かった渡瀬さんが、声をかけてきた。真奈美はすごい顔であたしと渡瀬さんを睨んだ。
「こんな地味な事、やってるヒマないのよ、あたしっ！」
「地味でもなんでも、自分の仕事は自分でやるものよ。あなたのミスはあなたがした事。人に文句言ってるより、さっさとやりなさい」
真奈美は物凄い顔で渡瀬さんを睨むと、足音荒く去っていった。後で、平田さんに文句を言っている姿を見かけた。渡瀬さんの事を、「男日照りで欲求不満のババア」、あたしの事を、「親切で声をかけてあげたのに、恩を仇で返した地味女」と言っていた。
そうか。
親切で声をかけてるつもりだったんだ、真奈美。でも。
あたしには全然、親切に思えなかった。それよりは、自分の仕事は自分の責任でやってほしかったな……
家に帰る。部屋で一人、考えた。
大地の事。春菜の事。会社の事。自分のミスの事。
このままだと、渡瀬さんにもすごく迷惑かけてしまう。でもどうするべきなんだろう。
考えた。
考えて、考えた。あたしは、どうするべき？
その時写真立てに目が行ったのは、偶然だったのか、必然だったのか。学生の頃から使っている、あたしの机。その上にある写真立て。
大地と写した写真。
その横にあるのは。加奈と春菜、三人で写した、卒業の時の写真。
加奈。
今より少し若いあたしたち。希望にあふれた顔をしている。春菜はふわふわした感じで、あたしはちょっぴり照れて恥ずかしそうに。そして、加奈は。
すっと背筋を伸ばして。誇り高く顔を上げて微笑んでいる。
「加奈」
陰口はすごかった。噂も。
一緒にいるあたしまで、悪く言われた。でも加奈は、うつむいたりしなかった。いつもまっすぐ頭を上げて、背筋を伸ばして立っていた。
泣いたのは、あの時だけ。
加奈ならどうする？ そう思った。あんたも、こんな気持ちだった？ あたしと比べるのは間違いかもしれないけど。でも。
加奈ならわかる？ あたしの気持ち。
裏切られて。信じていた人たちに。みじめで、つらくて。どうしたら良いのかわからなくて。不安で。それなのに、足を踏み出す勇気もない……でも。
助けて、加奈。
あたしは携帯を取り出して加奈の名前を呼び出し、通話ボタンを押した。
とりあえず、できている所まで上げました。続きは今夜。すみません、ここで切るってヒドイですね(*_*;
