イルミネーション

２．

　四回生になったころ、大学に噂が流れた。五月に入ったばかりだった。

「加奈が……不倫？」

「高木ならアリだなって思ったよ。派手だし」

　大地の知り合い。有本さんとか言った。その人が、何だかいやらしいにやにや笑いを浮かべてそう言った。

「噂になってる」

　大地が言った。有本さんが笑った。

「すっげえ騒ぎだったもんな。大学にまで乗り込んで来たんだぜえ、不倫相手の女房」

　楽しそうに言う。なに、この人。あたしの友だちの事なのに。それを知ってるはずなのに。

　それなのに、面白がって言うの？　テレビドラマ見てるみたいに。

「珠子、もうあいつに近づくな」

　大地が怖い顔で言う。あたしは首を振った。

「だって加奈は……」

「良いから！　珠子の評判まで悪くなるぞ」

「そんなの、関係ない！　あたしの友だちなのよ！」

　怒鳴りつけると大地は目を丸くして、それから怒った。

「俺の言う事が聞けないのか！？」

「聞けるわけないでしょうっ！　都合が悪くなったからって、友だち捨てるような真似、あたし、したくない！　噂だって、本人に確認しないまま鵜呑みになんてできないわ。あたしは、あたしのしたいようにやる！」

　言い捨てて、あたしは大地の前を去った。後ろで有本さんが、「怖ぇ女～」と、笑いながら言っているのが聞こえた。

　講義を全部すっぽかして、加奈を訪ねた。加奈は古びたアパートに下宿している。会ってくれないかもと思って、携帯で連絡を取る。コール音が続くばかりで、すぐに留守電になった。何度かそれを繰り返してから、あたしは「珠子よ。今からそっちに行くから！」と留守録に吹き込み、メールでも同じ内容を送り、加奈の下宿に向かった。

　チャイムを押す。反応がない。

　もう一度、チャイムを押して、声をかける。

「加奈、いるの？　あたしよ、珠子よ」

　やっぱり反応がない。でも、人の気配はする。

「加奈。いるんでしょ。開けて」

　声をかけると、がちゃ、と音を立てて扉が開いた。いつもスタイリッシュに決めていた加奈が、ぼさぼさの髪と化粧気のない疲れた顔をして、あたしを見ていた。

「なんで来たの」

「入れて」

「あたしは、なんで来たのかって尋いてるの」

「友だちだからに決まってるでしょ。あんたの話を聞きにきたの」

　きっぱりと言うと、加奈はあたしを睨んだ。かまわずあたしは、加奈を押し退けると中に入った。

「ちょっと、珠子……」

「食べてるの？　何か」

「どうだって良いでしょ」

「良い事ないわよ、自分の顔見てみなさいよ。むくんで隈までできてるじゃない。前にごはん、食べたのはいつ？」

「いつだって良いでしょ」

「良くないってば！　お腹に何か入れておかないと、いざって時に踏ん張れないわよ。台所、借りるから！」

　まくしたてて、あたしは上着を脱いだ。冷蔵庫を開けて中を物色する。野菜の切れ端と卵が一個あった。味噌が少し。隅にあるのはちりめんじゃこ？

　大地のお弁当作りで、料理の腕が上がっていたのがありがたい。疲れているようだし、消化の良いもの。

「お米は……あるわね。雑炊にするか」

　とりあえず、ある材料を使って雑炊を作った。コトコト煮込む。すぐに、良い香りが漂った。

「食べて。さめないうちに」

　出来上がった雑炊を器に入れて、匙と一緒に差し出す。加奈は何も言わずに、じっとそれを見た。

　それから匙を手に取った。

　一口、食べた。ゆっくり咀嚼（そしゃく）する。飲み込んだ。

　二口。

　三口めで、いきなり泣きだした。

　加奈のそんな姿は初めてで、あたしはおろおろした。何も言えなくて、焦った。

「まずかった？」

「そ、じゃな……」

「食べられない？」

「食べる。ぜんぶ」

　そう言うと、加奈はまた食べ始めた。さっきより、スピードが上がっていた。

「落ち着いて。舌、やけどするよ。ゆっくりね」

「うん」

「お鍋にまだ残っているから。お代わりもあるよ」

「うん」

　ぐすぐす泣きながら、加奈はあたしの作った雑炊を食べた。最後まで。

「不倫は、本当の事よ」

　お茶を淹れてあげると、加奈はそれを飲んだ。加奈の好きなダージリンが見当たらなかったので、普通の安いティーバッグ。スーパーで良く見かけるやつ。疲れているだろうと思って、ミルクと砂糖を入れて甘くしてあげた。加奈はそれをゆっくり飲んで、しばらく静かだった。それからぽつりと言った。

「うち、父親いなくて。年上の男性にあたし、弱くてね。奥さんも子どももいるのに、つい、ずるずると」

　それが相手の奥さんに、バレたのだそうだ。

「そしたら、……あたしが誘惑したって。奥さんに言ったみたい」

「なにソレ。サイテー」

「ほんと、サイテー。あいつ、離婚するって言ってたくせに。いざとなったら、あたしを切りやがった……」

　バイト先で、知り合ったのだそうだ。先に声をかけてきたのは向こうだと、加奈は言った。

「最初は娘の話とか。そんな事ばかり。それであたしも、なんか安心しちゃったのかな。何度か会って話して、そしたら」

　いつの間にか男女の関係に。

「それでも、……楽しかった。一緒に出かけて、歩いているだけで。待ち合わせして、喫茶店でコーヒー飲んで。イルミネーションも見に行った。一緒に。馬鹿みたいに浮かれて」

　あの時、とあたしは思った。加奈を見たと思ったのは間違いじゃなかったんだ。それじゃ、あの時一緒にいた男の人が？

「何か買ってあげようって言われたけど。あたし、あいつの負担になりたくなかったから。いつも、いらないって言った。欲しいものは、自分で買うって。それでも、……それでも、大変な時は。支えに行くつもりだった。面倒な事になったら、ちゃんと身を引くつもりでもいた。でも。でもね。本気だって言った。離婚するって、あたしと一緒になるって、……嘘だって思った。だってね。あいつ、あたしの事何にも聞かなかった。実家がどこにあるのか、とか。誕生日がいつか、とか。全然聞かなかった。いつも、あたしがあいつの話を聞くだけ。あたしは都合の良い女だった。それだけ。あいつにとってのあたしは単に、それだけ。嘘だってわかってた。わかってたのに……！」

　大学に、自主退学を勧められたわ、と加奈は笑った。

「奥さんが、毎日大学に電話かけてきて、あたしを退学にしろって怒鳴ってるんだって。あいつ、あたしがストーカーしてた、すごく迷惑だったって、奥さんに言ったのよ！」

　サイテー。加奈は繰り返した。

「サイテー。最低男。自分は安全な所にいて、悪いのは全部あたし。あたしが望んだのは、綺麗なアクセサリーや服じゃない。一緒にコーヒー飲んで、一緒に並んで歩いて、イルミネーション見に行こうって、……あたしから願ったのはそれだけよ。なのに、しつこく付きまとわれて、被害を受けたみたいな言い方……っ！　あたしがいつ！　離婚してくれって頼んだ！？　言い出したのはあんたの方でしょうっ！」

　加奈はひきつったような笑い声をあげた。

「警察に訴えるって、奥さん、息巻いてるんだって。だから大学の方は、あたしに退学してほしいの。あいつはそんな奥さんをなだめてるんだってさ。未来ある若者だからとか何とか言って……はっ！　白々しい。自分に火の粉がかからないよう、うまく立ち回ってるだけじゃない。本当に警察沙汰になったら、自分の嘘がバレるからっ！」

　優しい振りをして、自分の評価は悪くならないように確保してる。

「小さい男。馬鹿みたいに小さい。今じゃ、電話もつながらないのよ。サイテー。でももっとサイテーなのは、あたし。あたしよ」

　笑って加奈は言った。でもその笑い声は、悲鳴みたいに聞こえた。

「まだあいつが好き」

　真っ赤な目で、涙をあふれさせて、加奈は言った。

「最低よ、あたし。まだどこかで願ってる。あいつが嘘つきで、あたしを切り捨てたのは事実で。それはわかってる。わかってるのに。

　まだ、どこかで。あたしを選んでくれるんじゃないかって。変な期待してる。あるはずないのに。そんな事、あるはずないのに……！」

　あたしには、何もできない。

　何もできなかった。

　だから、加奈の愚痴を、叫びを、ただ側で聞いていた。

　他にできる事は何もなかったから。

　加奈は泣いて、泣いて、泣いた。その内疲れて眠ってしまったので、あたしは毛布を持ってきて、加奈の肩にかけてあげた。

　食べるもののない部屋の中を思い出して、春菜に電話した。

「春菜？　今良い？」

『珠子ちゃん？　どうしたの？』

「今、加奈のとこ。お願いしても良いかな」

『加奈ちゃんって……なんかすごい噂になってるよ？　大丈夫？』

「ごはん、食べてないみたいだったから、食べさせたの。今眠ってる。でもね、食べる物、あんまりないのよ。悪いんだけど、食材買って来てくれない？」

　一瞬、沈黙があった。

『あの、ごめんね、珠子ちゃん』

　何だかためらいがちに、春菜は言った。

『今、出られないの、春菜。加奈ちゃんの事は心配だけど……うち、今お客さん来てて』

　なにそれ。友だちの大変な時なのに。一瞬、そう思ったが、すぐにその思いを押し殺した。春菜はお嬢さまだった。家の関係のお客で、断れないのかもしれない。

「そうなの？　わかった。じゃ、また連絡する」

『うん……ごめんね、珠子ちゃん』

「謝らなくて良いから。加奈が復活したら、いつも通りに声かけてあげて」

『うん』

　すまなそうに謝る春菜に笑ってそう言うと、あたしは携帯を切った。

（どうしよう。食材を買いに行きたいけど……鍵をかけないで出たら、不用心だし）

　ふと思いついて、家に電話した。事情を説明すると、母は友だちの側にいてやれ、と言った。評判がなんだ、友だちの方が大事だろう、と。本当に、うちの母は豪胆だ。

『泊まって行きなさいよ。ああ、それともその子、うちに連れてくる？　たくさん料理してやるわよ？』

「そう？　うん。その方が良いかも。あたしの部屋に泊めたら良いしね。わかった。起きたら連れて行く」

　そう言って、あたしは電話を切った。加奈の方を見ると、すごく疲れた顔をして寝ていた。

　何だか、小さく見えた。

　外を見る。もう暗くなっていた。

　五月とは言え、夜は冷える。こんな中、一人にはさせられない。

　あたしは、うん、とうなずくと、加奈を起こした。

「加奈。起きて」

　ゆすると、ぼんやりした顔で目を覚ました。

「珠子……」

「ね、もう六時過ぎてる。遅いから……」

「ああ。ごめんね。あんた、帰らないと」

「そうじゃないの。あんたも来るのよ、うちに」

「はあ？」

　加奈は、なに言ってるんだ、という顔をした。でもあたしは強引に、腕を取って引っ張った。

「冷蔵庫の中、空っぽで何にもないんだもの。立って！　お母さんが美味しいもの作って待ってるの。うちでごはん食べよ。お風呂にも入らないと」

「嫌よ、あたし。外に出るの」

「駄目！　もう決定」

「だって……嫌よ。あたし、すごい顔してる」

「夜だから、わからないわ。ほら、コート着て。鍵はどこ？」

　まくしたて、腕を引っ張り、加奈を引きずり起こすと、無理やり春物のコートを着せた。フードつきのやつを頭にかぶせてやる。

「財布はどこ？　忘れ物ないわね。ポットの電源と、ガスの元栓と……電気消すわよ。鍵、しめて」

　あたしに言われて加奈は、黙々と動いた。もう頭があんまり動いていないようだ。

　それからあたしは加奈を、家に連れて行った。加奈はぼんやりした感じで歩いて、電車に乗って、家の玄関で迎えてくれた母に頭を下げた。

「まず、お風呂入りなさい。沸かしてあるから」

　母は加奈を見てにっこりすると、そう言った。あたしは加奈を風呂場に連れて行くと、着替えを持っていった。

「このタオル使って。あたしので悪いけど、着替え、置いておくから。ゆっくり入ってね」

　声をかける。返事はなかった。

　食事は消化の良いものを、とあたしが言ってあったので、母は生姜とネギと鶏肉で、あつあつのスープを作っていた。ビタミンたっぷりのフルーツサラダのボウルが横に並ぶ。

「ほら。食べなさい」

「いただきます……」

　何だか呆然とした感じでお風呂から上がってきた加奈は、そう言うと、食べ始めた。

　その夜は、あたしの部屋で一緒に眠った。次の日、あたしは大学を休んで加奈と話をした。加奈は昨日よりは落ち着いていて、少し笑えるようになっていた。

　三日目、さすがに休めなくてあたしは、大学に行った。加奈は家に残った。帰ってみると、加奈はお母さんを手伝って夕食の支度をしていた。あたしより手際がよかった。

「ちょっと。あたしより上手じゃない」

「母子家庭だったって言ったでしょ？　母が働いている間、ずっと料理してきてたのよ、あたし」

　笑って加奈が言った。

　その夜、おしゃべりしよう、と加奈が言った。安いワインとお菓子を山ほど持ってきた。昼間、買い物に出た時に買い込んだらしい。

「良い家ね、珠子の家は」

「そう？」

「お母さん、なんか憧れる」

「ええ！？　駄目よ！　うちの母みたいになったら！」

「どうして？　安心できるわ。あのお母さんの側にいたら、背伸びしてるの馬鹿らしくなるし」

「背伸び、してたの？」

「うん。してたかも。……あたし、いつも一人でがんばらないとって思ってたし」

「そっか」

「母に迷惑かけられないから。何でも自分でって……でも。突っ張るのも疲れる」

　安いワインで乾杯した。

「一度、実家に戻る」

「そう」

「母に全部話す。大学、辞めるかどうかはそれから決める」

「そっか……」

「珠子は辞めたら駄目よ」

「んん？」

「あんたはちゃんと生きて、堂々と歩いて」

「それは、加奈もよ。堂々と歩くのよ」

「あたしは……駄目よ」

「駄目じゃない！　加奈は、優しくてかっこ良いんだもの。一度ぐらいちょっと間違えたって、それが何よ。堂々とできる資格あるよ！」

「なにそれ」

「突っ張ってようがどうだろうが！　加奈は優しい！　それでかっこ良いの！」

「どっちもあたしじゃないわよ。第一、優しいって何よ」

「初めて会った時、加奈は、教室わからなくて、迷ってるあたしに声かけてくれた。知らない人間が困っているのに、手を差し伸べてくれた。そんな優しさ持ってる加奈は、すごいかっこ良いとあたし、思った」

　そう言うと、やめてよ、と言って加奈は赤くなった。

「あれは、たまたまよ」

「たまたまでも、普通は勇気なくて、そんな事できない。加奈はね。優しくて強いの。加奈が知らなくても、あたしがそれ知ってる」

　言い切って、ワインをコップに注いだ。

「ちょっと、珠子酔っぱらってるの？」

「酔ってなーいー。加奈、あたし、加奈が大好きだかんね？」

「酔ってるよ、この子……」

「だってさ。女なんか勉強する価値ないなんて、教授が言った時でもさ。あたし、なに言われたのかわかんなくてボーゼン状態だったのに。それはおかしいって、言ったの加奈じゃん。あれ、すごいと思った」

「田口教授の言い分がおかしいのよ。うちの大学、昔は男子が多かったらしいけど、今じゃ半分以上は女子なのに。あんな事言って」

「そーだよー、田口はへーん。加奈はかっこ良くて、あたしの憧れ～！」

　くだらない、どうでも良いような事をいっぱい話した気がする。

　加奈はそれから、実家に戻った。大学は結局、中退しなかった。

　堂々と顔を上げて、通い続けた。

　不倫相手の奥さんからの嫌がらせ電話は、それからも続いたみたいだった。加奈の電話番号がわからなくて、大学にかけ続けていたらしい。

　けど、加奈がある時、ぶち切れて。相手の家に乗り込んで行って、逆にストーカー被害で訴えると言ったらしい。旦那さんの会社に出かけて、全部ぶちまけたら、噂になってクビになるかもね、と匂わせたら静かになった。

　不倫相手の男とも、きっぱり別れた。何度呼び出しても電話に出ないので、会社まで出かけていって、受け付けで堂々と、「不倫相手の高木加奈が来ていると伝えて下さい」と言ったらしい。真っ青になって飛んできた男に向かって、「ちょっと甘い顔しただけで、自分のものになったみたいに思わないでよ。あんたみたいに小さい男、可哀相だから相手しただけじゃない。ダサいしウザいし話はクドイし、飽き飽きよ。これで最後だから。もうあたしの周りに付きまとわないで！」と、啖呵（たんか）を切ったのだそうだ。

「すごい。加奈、かっこ良い」

　あたしが言うと、照れた顔してから、「珠子のおかげ」と言った。あたし、何かしたっけ？

「まあでも、ふっ切れた」

「女を馬鹿にすると、怖いんだよって？」

「それもあるけど。手心加えちゃったんだよねえ」

「手心？」

「家庭を壊すのも嫌じゃない。子どももいるし。だから、あたしが悪者になってあげたのよ。噂にはなるだろうけど、悪い女に引っかかって気の毒～、みたいな雰囲気にはなるんじゃない？　奥さんもさ。旦那が危機に陥ってるんだったら、支える気にもなるでしょ」

　そう言った加奈は、やっぱりかっこ良いと思った。すごく優しい。優しくてかっこ良い。

「好きだったのは、嘘じゃないからさあ」

「うん」

「たまに、まだ泣きそうになる」

「うん。そんな時は一緒におしゃべりしよ」

「うん。珠子、ありがとね」

「友だちだもん……でも、良く一人で乗り込んで行けたね？」

「一人じゃなかったよ」

　加奈は言った。

「田口教授がついて来てくれた」

　あたしは愕然となった。

「はあ！？　なんで田口ぃ！？」

「教え子が困ってる時に放っておけるかって。お節介なんだか、ズレてるんだか。家に乗り込んだ時にも、会社に乗り込んだ時にも、ついて来てた。さすがに、会社の時には離れてろって言ったけど。立場が悪くなるし」

「はあ」

「話してみてわかったんだけど、あれ、単に馬鹿なだけだ」

　真面目な顔で加奈が言った。いや、馬鹿って。

「女の子と付き合った事がなくて、コンプレックスみたいなの、ずーっと持ってたんだって。それでつい、女は馬鹿だーみたいに言っちゃってたみたい。言う方が馬鹿じゃんって言ったら、黙ってた。自分でも自覚あったみたい」

「はー」

「男とか女とかでくくるんじゃなくて、人間でしょ！　って怒鳴っちゃったよ。まず人間で、そこに男性とか女性とかの個性があるんでしょっ！　なに自分の物差しでレッテル張って分類してるんだよ、きちんと相手を人間として見なさいよっ！　って言ったら、ぽかーんとしてた。お礼言われたよ、後から。目から鱗だったって。普通そんな事、不倫騒ぎ起こした学生に言う？」

　本気で馬鹿だ。と加奈は言った。

　田口教授に対する印象が変わったなーと、あたしは思った。