痩せ細った少年
第25話 痩せ細った少年
馬車に揺られながら、ぼんやりと流れる景色を眺めていた。
木々は季節の境目に立っている。
緑から黄へ、黄から紅へ――その移ろいは、ただ“紅葉”と呼ぶには惜しいほど繊細で、どこか儚い。
あの一瞬しか見られない色の重なりが、好きだった。
だからこそ、視界の端に映ったものに、すぐ気づいた。
路地裏の影。
そこから、骨の浮いた脚が不自然に投げ出されている。
「馬車を止めろ！」
完全に止まりきる前に、地面へ飛び降りた。
近づけば、それは少年だった。
息は浅く、唇は乾ききっている。
軽い。
抱き上げた瞬間、あまりの軽さに胸が締めつけられた。
「工場へ戻る！」
ヤブ医者に診せるしかない。
診療室に飛び込むと、案の定、医者は酒瓶を傾けていた。
「ドクター！この子を診てくれ！」
「おや社長じゃないか。まあ一杯――」
「後でだ！」
医者はふらつきながら立ち上がる。
「鞄……あれ、鞄どこだ？」
「先生、ここです！」
見習いの少年少女が慌てて駆け寄る。
……駄目だ。
ヤマタニは無言で水差しを掴み、医者の頭から一気に浴びせた。
「これで酔いが覚めないなら、樽ごといきますよ」
「ぶはっ！ ……ああ、一気に覚めた。もう大丈夫だ」
本当に大丈夫かは怪しいが、医者の目は真面目になっていた。
診察が始まる。
室内が静まり返る。
やがて医者は、ゆっくりと首を横に振った。
その動きだけで、すべてが分かった。
――また、間に合わなかった。
それでも。
「まだ息はある」
ヤマタニは言った。
「最後まで看る」
空きベッドに寝かせ、毛布を重ねる。
水を少しずつ含ませる。
スープも運ばせたが、少年は口を開こうとしない。
片手にパンを握らせる。
もう片方の手を強く握る。
「頑張れ。もう大丈夫だ」
「ここには家がある。仲間もいる。食べ物もある」
返事はない。
呼吸が、次第に弱くなる。
「……おい」
止まる。
瞳孔が、ゆっくりと開いていく。
「だめだ」
胸を圧迫する。
何度も、何度も。
息を吹き返せ。
戻ってこい。
時間の感覚が消える。
「社長さん……」
医者の低い声。
「もう、休ませてやろうや」
ヤマタニの手が止まる。
震える指で、少年のまぶたを閉じる。
室内にいる者たちは、自然と頭を垂れた。
外では、さっきまで見ていた紅葉が、静かに風に揺れている。
美しい季節の裏で、またひとつ、小さな命が消えた。
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仕事で疲れて寝てしまい、投稿が少し遅れてしまいました。ごめんね。
