第三章 大地
カプセルは朝日に見守られながら風に乗り、緑の生い茂る台地に降りたった。背中側が四つに割れ、クモのように細長い脚となって、しっかりと地に足をつけた。
透明な壁がするすると上にのぼって行き、世界の光度が一段階上がった。
二人の帰還を祝うように、美しい歌声とともに小鳥の群れが舞った。
「……すごい」
アルスはフーマの胸を押して身を乗り出した。フーマが片手を貸してくれたおかげで、ＦＯ―０１を抱えたままカプセルの外へ出ることができた。フーマも、カプセルの細長い脚をつたって降りてきた。薄いパンプスの裏に、柔らかな大地の感触があった。
露に濡れた草花の合間をハチやチョウが飛び交い、地面にはミミズがはっていた。背後には森が茂っており、崖の向こうには天を貫くほど大きな山がそびえ立っていた。谷底を見下ろすと、大きな川がうねっていた。
「ラッキーだ、一日も歩けばつくぞ」
遠くに見える巨大な山を、フーマは左手で指さした。ガッツポーズをして、カプセルの方に走って戻った。
「フーマの家は、このへんなの？」
「家というか、ねじろだけど」
細長い脚に組み付きながら、フーマはぺろりと舌を出した。ぽかんとしているアルスを残し、カプセルの中へよじ登っていった。
「洞くつの中さ。ちょっと待って、持っていけるものは持っていこう」
アルスはもう一度自然に目を戻した。
どこを見ても分かる。ここは音で溢れている。命が躍動している。感動で全身が震える。
「百年で、こんなに変わっちゃうんだね……」
「百年？」
カプセルの中をやかましく嗅ぎまわっていたフーマが、不機嫌な顔を隠そうともせずのぞかせた。
「アルスがいなくなって、五百年はたってるぞ」
「五百！？」
アルスの叫び声は、やまびこのように反響した。
驚いた小鳥が、森から一目散に逃げだした。
フーマはソファの裏側に頭を突っ込み、真っ白な袋をいくつも取り出していた。そのまま、片手間で答えた。
「古い言い伝えなんだ。『彗星と同じ百年の周期で、白き装束に身を包んだ少女が、虹の彼方より訪れる。彼女は――――人類を導く、救世主となるだろう』……」
「きゅっ……救世主ってなんのこと？私が？」
寝耳に水とはこのことだ。
フーマは当たり前だろ、と言いたげな顔で頷いた。
「オレたちは代々、コロニーに囚われた人たちを開放するために戦ってきた。だから、アルスを救出すれば、それが叶うと思ってたんだ……違うのか？」
「だ、だって私……そんなこと、聞いたこともないわ……！」
アルスは上空を埋め尽くすコロニー群を見た。目覚めたとたん、あそこにいる人々の運命をその両肩に乗せられてしまうなんて。意表を突かれたなどという生易しいものではない。ものすごい重圧だ。息苦しい。
生きていた時も、眠る前にも、そんなことは一度も言われたことが無かった。そもそも、五百年前はコロニーのコの字さえなかったのに。
「でも、アルスを初めて見た時、予言は正しかったんだって、オレ、思ったけどな……」
困惑するアルスをよそに、フーマは白い袋を一つ開け、「なんだ、服か」とこぼしていた。
「ど、どうして……？」
またもや寝耳に水だ。フーマはいったい、自分の何を見て確信しているのだろうか。
「……覚えてないのか？」
「覚えてるって、何を？」
「ふーん……いや、こっちの話。オレたちの先祖は三回失敗してる。今回は四回目だった――成功と言うには、死に過ぎた……間違いじゃないといいけど」
フーマは袋の中から服を取り出し、カプセルの奥に引っ込んだ。その瞳は一瞬、底知れない哀しみに満ちていた。
「あの人は、地球には誰も住んでないって」
「オレたちはラヴァウって呼ばれてる。コロニーにいる連中は、地球に得体の知れないエイリアンが住んでると思ってるんだ。だから降りてこない」
「全部、ウソだったんだ……」
アルスはやりきれない思いでフューラルコミュニケーターを撫ぜた。
雑音交じりのマリンバが鳴り、ＦＯ―０１が、カメラを弱々しく光らせた。
〔アァ――アルス様――〕
ＦＯ―０１は何かを伝えようとしているようだった。アルスは彼の痛みが少しでも和らぐようにと、その頬を撫で続けた。
「フューちゃん……フューちゃん、ありがとう、ちゃんと着いたよ」
〔私はＦＯ―０１。ＦＯ型の一番機ィ――キキキキ、デス。あなた様をお迎えシ、お世話するためだけに、作ラレ、ました――アァァ――〕
藍色の体に、一粒のしずくが落ちた。
〔五百年間、あなた様の到着を――オォォ――ずっと、お待ち、して――オリ、オリオリ――マシタ〕
アルスには容易に想像できた。
一人、窓際に立ち、真っ暗な宇宙をずっと見つめ続ける彼の姿が。
仕事も与えられず、ねぎらいの言葉ももらえず、事務的にメンテナンスされ、パーツを交換され、ただ生き永らえさせられた彼の悲哀が。
〔アルス、様――人類――の――理想――キョッ――お還りに――なって――〕
「うん、うん……！」
アルスは涙をボロボロと流した。
彼女の涙で体を洗われるたび、ＦＯ―０１は嬉しそうにカメラを収縮させていた。
その姿がたまらなく愛おしくて、アルスは頬ずりして泣いた。
〔私はＦＯ―０１……ＦＯ型……の……一、番……キ――〕
彼は、最後まで誇り高く逝った。
「おいアルス！これ見てみろよ！食料だ！非常食かなぁー、こんなに――」
フーマの足音が止まった。
アルスはＦＯ―０１の亡骸を抱え、音もなく泣いていた。
「アルス……お前は……」
優しすぎるんだよ、とフーマは続けた。本当にほんとうに、小さくつぶやいた。
アルスは目じりを拭い、鼻でラッパを吹きながら立ち上がった。
「ほら、これ」
真っ白な長そでシャツとパンツに着替えたフーマが、そこにいた。真っ白な靴も履いていた。こちらに向かって、白い袋を一つ差し出していた。彼は同じものを背中に担いでいた。
「置いてけぼりは寂しいだろ」
「……うん」
アルスは白い袋を受け取り、ＦＯ―０１の小さな体を詰めた。残念ながら、細い手足がじゃまで入らなかった。
フーマが寄ってきて、ＦＯ―０１の手と足をもいだ。もともとボロボロだったためか、いとも簡単に外れた。
「悪く思うな。オレの仲間は髪の毛一本残ってない」
アルスは黙って頷き、白い袋を受け取った。肩ベルトがついていたので、リュックのように背負った。
「行こう、フューちゃん」
フーマはしっかりとした足取りで台地から降りて行った。アルスはその後ろをぴったりついて歩いた。
「オレたちの家まで案内するよ。快適とは言えないけど、飯もあるし、寝床もある」
「うん……でも私、救世主になんてなれないよ……」
朗らかに言うフーマと対照的に、アルスはくすぶった返事をした。
フーマは肩をすくめて笑った。
「まぁ、その辺はメルキャップに判断を仰ごう」
「メルキャップ……？」
「オレたちのリーダーさ」
左手で顎を撫ぜながら、フーマは答えた。
「メルキャップはすごいんだ。天才的な頭脳を持ってて、眠ってた機械をたくさん直してくれた。おかげでオレたちは生きてるし、戦えてる。オレの右手を作ってくれたのも、メルキャップなんだ」
「そうなんだ……右手、大丈夫？」
彼はさっきからずっと、左手だけしか使っていなかった。アルスをカプセルから降ろしてくれた時もそうだ。
「別に、また直してもらうよ」
左手で肩ベルトを直しながら、フーマは右手をひらひらと振った。彼の右手は、中指と薬指の間が手首まで裂けていた。内部に見えているのは骨や肉でなく、ＦＯ―０１と同じ配線や金属だった。
台地から降りた後、フーマは必ず、木の下を歩いていた。時折頭上を見上げ、空にさらされていないか確認していた。
「あいつらは五千と五、目を持ってるからな」
フーマはしきりにそう言った。
遠くに目をやると、大草原が広がっていた。ゾウでもいないかと目を凝らしたが、大きな生き物は見つけられなかった。代わりに目に飛び込んできたのは、ねじれた角を持つ、小さなシカのような動物だった。
「ねぇフーマ、あれ、なあに？」
アルスは、草をはんでいる数十頭の群れを指して聞いた。
「ガゼルだな、最近増えてる」
フーマはチラリと見ただけで、特に興味を示さなかった。
「なんだか、角がおかしいみたい。色も」
アルスの聞きたいところはそこだ。ガゼルたちは基本、二本の角を持っているのだが、時おり、片方しかないものがいたり、一方の角がもう一方に巻き付いたりしているものがいるのだ。
毛皮もそうだ。お尻のあたりがまだら模様になっているのが数頭混じっている。
「いや、あれが普通さ」
フーマはぶっきらぼうに言った。やはり、興味なさげだった。
フーマはいつも、アルスが歩きやすいように、大きな草を踏みしめたり、長い枝を折ってくれた。アルスの靴は薄いが、丈夫で、破れたり、穴が開いたりということは決してなかった。
それでも、自然は手ごわい。三時間も歩けば、アルスの足はガクガクと震え始め、くらくらとめまいがした。
「フーマ、ごめん……私……」
アルスは息も絶え絶えに言った。右手を膝につき、左手を傍らの大木につき、ぜえぜえと息を吐いた。疲労が鉛のように重たくなって、肺の中にたまっていた。
「起きたばっかりだもんな。ちょっと休憩するか」
フーマは優しかった。
「ほら」
フーマが差し出してくれたボトルを、アルスは感謝とともに受け取った。中に入っていた水を、一息に半分ほど飲んだ。
「ほぁ……ありがと……」
「本当は弟たちに持って帰りたかったけど……オレも飲むかなぁ！」
アルスがボトルを返すと、フーマはそれを傾け、喉を鳴らしながら飲んだ。
「ぷっは～っ！うっ……まっ！こんなにうまい水、生まれて初めてだ！」
フーマの瞳がキラキラと輝いて見えるのは、たぶん、木陰に差し込んでくる太陽のせいではない。心の底から感動しているのだ。
アルスは、フーマの頬を流れる水をうっとりと眺めた。
「フーマは兄弟がいるの？」
「ん？あぁ」
フーマはボトルの口を絞め、白い袋に入れなおしていた。袋はパンパンに膨れ上がっており、うんうん言いながらボトルを詰め込んでいた。
「弟が四人、妹が三人だ」
「そっか……じゃあ、お父さんとお母さんは大変だね」
「いや、二人とももういない。鈴鳴りに落とされた」
アルスは急いでわびの言葉を探したが、他ならぬフーマに遮られた。
「いいんだ。もう二年になる。アルスを迎えに行くためだった。食べる？」
フーマは白い袋をごそごそやって、銀紙に包まれた細長い棒を取り出した。
アルスは貰った銀の包み紙を人差し指の爪で何度もはじいた。中から出てきたのは小麦色のスティックだった。噛んでみると、ケーキとビスケットの中間くらいの柔らかさだった。味はチーズケーキのようだった。
「地球に残ってる人間は大転星に乗り遅れた連中の末裔さ。一万も残ってない。ホントはもっといるかもしれないけど、バラバラだし、他の大陸に行く余裕もない。だからどんどん衰退して……壊れた機械を直せなかったんだ。アルスの周回軌道も何回も計算しなおした」
「だいてんせい？」
アルスはむぐむぐむぐと口を動かしながら言った。
フーマは手ごろな枝を拾って、地面をゴリゴリと削った。
「アルスがいなくなった後、サイバー空間が崩壊した、らしい。そのあと、コロニーをつくって、人類を強制的に移住させたんだ。やったのはセプテージさ」
「えっ」
アルスは最初、聞き間違いかと思った。しかし、フーマはまたその名を口にした。
「オレもよくわかないけど、残ってる記録にはセプテージの名前がある。まあ、今のやつの先祖だろうけど」
アルスは膝を抱え、その中に顔をうずめた。
あの人のことを思い出していた。アルスを宇宙に逃がしてくれた、あの人のことを。
「私を助けてくれた人は、『三百年も生きた』って言ってた」
「三百年？そりゃすごいな、どうやって」
「肉体的に生きてたわけじゃないの」
フーマは口をへの字にして、手に持っていた枝をへし折った。
タイムトラベルものの映画で、同じような反応を何度も見た気がする。まさか自分がその経験をするとは思ってもいなくて、アルスは頭を抱えた。
「んー、なんて言ったらいいんだろ……フーマは、サイバー空間のことどれくらい知ってるの？」
フーマはうーん、と唸ったあと、楽しそうに話し始めた。人が希望に顔をほころばせるのを、アルスは初めて見た。
「じいちゃんから聞いた話だけど、サイバー空間には地球が丸ごと再現されてて、みんな、自分の家にいるだけで、世界中を旅したり、隣の国の友達に気軽に会いに行けたって。おいしいものだって、食べ放題だったんだろ？」
「うん、そうかも」
アルスはしかめっ面で笑った。本当は、そんなに素晴らしいものではなかったから。とたんに食欲がうせ、残ったケーキのようなものを、もう一度銀紙で包みなおした。
「サイバー空間は、味とか、匂いとか、手で触った感触とか……そういうのを電気信号に変えて脳に送るの。それで、本当にその場にいるみたいな錯覚を起こすの。それは、死んだ時も同じ。サイバー空間での出来事なのに、脳が『本当に死んだ』って勘違いしちゃって……だから、脳が死んでしまう前に、生きていたころの記憶で強制的に上書きする仕組みがあったの」
「そんなにすごい技術があったのかぁ。いいなぁ」
アルスは静かに首を振った。
それを認めてしまうことを、あの人は望まないだろう。あの人は、そのせいで三百年もの間、ずっと後悔しつづけていたから。
「いいえ、恐ろしい技術だわ。記憶にまで手を出して人は……私を助けてくれた人は、記憶だけでサイバー空間をさまよい続けてた……肉体が滅んでも、ずぅっと……」
「でも、その人のおかげでオレはアルスに会えた」
フーマは首をかしげ、折れた枝の先端を見つめていた。まるで、そこに見えないチキンが刺さっているかのような表情だった。
「オレは――嘘でもいい――夢でも。あいつらに腹いっぱい食わしてやりたい」
太陽は西側に傾き始めていた。フーマは少し足早になっていた。アルスは頑張ってそれについて行った。
右手に広がる草原を、よくジャッカルが駆けていた。やはり、角は色んな形をしていたし、よく見ると、ずぅっと片目をつむっているものがいたりした。
時おり、大きな猫のような生き物も見えたが、たいていはポツンと一本だけ生えた大きな木の下で、うとうととまどろんでいるだけだった。彼らは彼らで、尻尾が無かったり、耳が片方だけだったりした。
太陽が傾くたび、フーマは歩を速めた。
しかしついに、完全に日が沈んでしまった。
「くそっ……夜になる前に着かないと……」
今はもう、太陽が、その溢れんばかりの生命力を、地平線の向こうから主張しているに過ぎない。
「ごめんねフーマ、私が遅いから……」
「アルスのせいじゃないよ。でも、マズいな。夜は危ないんだ。肉食の動物はほとんど夜行性だし、火を焚こうにも――」
フーマが何を言いたかったのか、アルスはなんとなくわかった。真っ暗になるとよく見える。コロニーたちは円の淵に必ず赤や緑のランプをつけていて、星々の倍の数を瞬かせている。
「あんまりあっちは通りたくなかったけど……」
フーマはしきりに首筋をかき、うぅん、うぅん、と唸っていた。大喧嘩した友達に謝りに行く、三秒手前の仕草だった。
フーマが途中から方角を大きく変えたことに、アルスは感づいていた。今まで入らなかった、森の中を進み始めたのだ。
「今から行くところは、オレたちの家じゃない」
足を使って、大きな枝をねじ切りながらフーマが言った。
「なんにもないといいけど……もしヤバいと思ったら、オレを置いて逃げてくれ」
「えっ――」
「あんまり友好的じゃないんだ」
具体的に何がマズいのか。アルスが聞く前に、フーマが立ち止まった。目的地についてしまったのだ。
それは森を抜けた先にあった。崖の下にあいた、大きなおおきな洞穴だった。
穴は地獄にでも続いているかのように真っ暗で、今にも大蛇が顔を覗かせそうな佇まいだった。中からは冷たい風がひゅうひゅうと吹き出していて、アルスは少し身震いした。
それ以外に、アルスは気付いた。視線を感じたのだ。背後の森の方だ。洞穴の中ではなく。
それは、視線というよりはもはや殺気だった。ヒリヒリとした敵意が、肌を焦がした。
「ふ、ふーまぁ……」
恐怖で喉がつかえてしまう。呼吸もまともにできない。肉食動物は夜行性だという話が、急に緊迫した情報となって背筋を昇ってきた。
葉と葉の影に、大きな牙や光る目が見えやしないかと探すアルスだったが、その途中で、それが全くの見当違いであることに気付いた。
「ひ、ひと……」
「え……？」
「人間だわ……！」
アルスは針の落ちる音より小さく叫んだ。フーマの左手が、反射的に右腕に伸びた。
次の瞬間、木々の間から影が四つ、飛び出した。うち二つはアルスたちの前後に、もう二つは左右から挟み込むように着地した。
影たちはみな、木製の面をつけ、全身に土を塗りたくっていた。面の上にも、土の上にも、びっしりと葉やつたをつけていた。そのせいで、今の今まで気付かなかったのだ。
「何者ダ！名乗レ！」
前方の影がくぐもった声で叫んだ。背丈が二メートルはあろうかという巨体で、その上、身長と同じくらい長い、でこぼこの槍を持っていた。
「メルキャップの二番槍、フーマだ！スサノオの操舵手！」
フーマはひるむことなく吠えた。
「フーマ……燃える右手カ！」
槍を持った影は、もう一度くぐもった声を出した。油断なく槍を握りなおすのが、アルスの位置からも見えた。
「そうだ……任務より戻った！敵意はない！」
「嘘だ！」
後方からガラガラ声が否定した。小さな影だ。分厚い手斧を持っていた。
「昨日見た流星は四つだ！三本足は四機とも落とされた！そいつは偽物だ！」
小さな影は上空を指さし、激しい口調でまくし立てた。
「お前たちは宇宙からきた！」
「宇宙からきた！」
左右にいる影二つが、ヘビのようにシューッと叫んだ。身軽な影だった。両名とも、木製の弓矢を構えていた。
「宇宙から災い運んできた！」
後方にいた影がガラガラ声で繰り返した。
「違う！」
フーマは右腕を押さえたまま、歯をむき出しにした。
「この子は虹の彼方より来た！メルキャップの元まで届けたい！同志よ！友よ！セプテージの呪縛から我が同胞を救う決意がまだあるのなら！道を開かれよ！」
〝虹〟という言葉を聞いた途端、四つの影は硬直した。彼らの中を興奮が駆け巡ったのが、アルスにはわかった。
「虹だ」
「虹だ」
身軽な影が声を揃えた。
「予言の子だ」
後方の影が息を飲んでいた。
大きな影が狼のように遠吠えし、槍を地面に突き刺した。フーマが後ろ手に左手を伸ばし、アルスはその背中に隠された。
しかし、それ以上の追撃はなかった。
「ついてこイ」
くぐもった声に、アルスたちはいざなわれた。
「ンガウダがその眼で見ル」
四つの影に囲まれ、アルスとフーマは洞窟の中を進んだ。
洞窟は少々手狭で、大きな影は背中を丸めて歩いていた。内部は真っ暗だったが、影たちはなぜか、光がなくてもまっすぐ歩けるようだった。
アルスはフーマの背中をこっそりつまんで、つま先を立てるようにして歩いた。本当は、ンガウダが何なのかを聞きたかったのだが、こけないようにするだけで精いっぱいだった。
大きな影は黙って先導を続けていたが、身軽な影は左右でイヒヒ、イヒヒ、と笑い声をあげ、ぴょんぴょん飛び跳ねていた。小さな影はぶつぶつ言いながら、手斧の持ち手でしきりに背中をつついてきた。
「やめて！」
アルスが大声を出すと、洞窟の中にわんわんと反響した。
「どうした！何かされたのか！」
フーマが鋭く反応したが、アルスは首を振って遠慮した。
木の面でその表情は見えなかったが、小さな影はもう、呆然と立ち尽くしていた。
「これは私の大切なものなの。もうやめてね」
アルスは白い袋を体の前に回し、ＦＯ―０１の亡骸を抱きしめた。
真っ暗だった洞窟の先が、オレンジの光でぼやけ始めた。
光の中へ歩いて行くと、急に開けた場所に出た。山の中を削ったのだろうか、自然にできたにしてはあまりに巨大だ。一定の間隔でオレンジのランタンが置かれてはいたが、天井が高すぎて、上の方は暗いままだった。一番高いところには、粗削りなれど、神をかたどったと思われる彫像がしつらえてあり、アルスは大聖堂の中に放り込まれた錯覚を覚えた。
壁面にはいくつも横穴が開いており、その中からいくつもの瞳が覗いていた。アルスが目の前を通過すると、瞳の持ち主たちがひたひたと這い出てきた。人々はみな色白で、草葉を編み込んで作った服を身に着けていた。そして全員、がりがりにやせ細っていた。這いつくばったまま進む人々を従えたまま、影たちは歩き続けた。
大広間の中心には石造りの祭壇がそびえ立っており、アルスたちはその上まで案内された。影以外の人々は、なぜか祭壇には近づこうとせず、そのたもとで、あうあうと呪文のような言葉をつぶやいていた。階段の途中で振り返ると、祭壇を取り囲むようにびっしりと人の群れができていた。
祭壇の上には十人ほどの大人がズラリと並んでいた。横一列になって座っていた。みな、奇妙な文様が描かれたブランケットで身を包み、頭を色とりどりの羽で着飾っていた。彼ら彼女らはでっぷりと太り、腹や腰をしきりにさすっていた。
四つの影は祭壇へと登り、列の真ん中にいる老人のもとまでアルスたちを案内した。彼が一番年寄りで、一番派手な羽飾りをつけていた。おまけに、アルスの顔より大きい葉の団扇を持っていた。
彼がンガウダだ。
アルスは直感した。
大きな影は槍を振りかざし、柄の先端で地面を二度、叩いた。
「よい」
老人は団扇をゆらりと仰ぎ、優しさ滲む笑みを見せた。大きな影は狼のように遠吠えした。
「星の一族、燃える右手がやってきタ。ンガウダの眼を拝借したイ！」
「うむ」
老人はもう一度団扇を仰いだ。
大きな影はもう一度槍を二度鳴らし、人の列の一番端へ歩いて行った。心なしか、足取りが軽くなったようだった。身軽な影はイヒヒ、イヒヒと笑いながら踊るように歩いて行き、小さな影はアルスの方をじいっと見つめたまま、後ろ向きに歩いて行った。
アルスとフーマは、太った人々の前に取り残された。たくさんの視線にさらされ、アルスはつい、フーマの背中に隠れてしまった。
フーマは重々しく咳払いをして、真ん中にいる老人に歩み寄った。背負っていた白い袋をおろし、正面で胡坐を組んだ。地に拳をつき、頭を垂れた。
「私はメルキャップの二番槍、スサノオの操舵手フーマ。大地の一族、ンガウダとお見受けしました」
「いかにも」
ンガウダは貫禄を感じさせるしわがれ声で頷いた。
「彼女は虹の彼方より還ってきました。メルキャップの元へ送り届けたいと存じます。三百年前、まだ我らと交易があった時代に使っていた、古い坑道があるはず。願わくば、通行の許しを」
ンガウダは何も答えなかった。
静かに団扇を揺らしながら、こちらを見ているようだった。
確信が持てなかったのは、その眼が、両方ともぶよぶよのまぶたに隠されてしまっていたからだ。
「星の一族は」
亀より遅く、ンガウダは言った。
「すぐに戦火を広げる。痛ましい、望ましくない」
「その名はもう捨てました」
フーマはすぐに切り返した。
この二人が相容れることは絶対にないのだと、アルスは思った。
「今ある現実だけが、我らの希望です」
フーマの言葉を聞いて、ささやきはじめたのはンガウダの周囲の人々だ。
あぁでもない、こうでもない、といった話を延々と続けるのだ。
「無礼な」「冒涜だ」「祈ることをやめたやつらだ」「神を捨てたやつらだ」「三本足は全部星になった」「当然の報いだ」「どうやって帰ってきた？」「虹の子だ、虹の子に決まっている」「なるほど、合点がいく。あいつ一人では帰れない」「生き残れもしない」「なるほど、なるほど」「納得だ、なるほど」
「ねぇ」
我慢できなくなって、アルスは口を開いた。
「こそこそしてないで、直接言えば？」
人の列が、張り詰めた糸のように背筋を伸ばした。一人残らずだ。
「大事なことなら、相手の目を見て言わなくちゃ。意見と悪口は違うんだよ」
アルスは右から左まで、座っている人たちの顔を一人ずつ睨みつけていった。誰一人言い返してくることはなく、卑怯な密談もなくなった。
「アルス、いいんだ」
フーマに言われたので、アルスは黙って引き下がった。
ンガウダはずっと、アルスの方に顔を向けていた。彼は再び、ゆっくりと喋り始めた。
「彼女が虹の子である、証明は」
「我が眼で見たのみ。しかし、真実であると命をかけます」
アルスは首を傾げた。フーマが何を言っているのか、やはりアルスにはよくわからなかった。
ンガウダは納得しなかった。
「それでは証明にならぬ。燃える右手よ」
穏やかな顔をしていたが、その声には並々ならぬ決意の力があった。
「道を閉ざしたのは星の一族。それを再び開けと希求するならば、道の守り手たる我が一族に、確固たる理由を示せ。できぬのであれば、相応の対価を」
フーマは困惑した表情で振り向いた。それを見て、アルスも不安に駆られた。
次に声を上げたのは、ンガウダとは別の者だった。
「貴様らは何を持っているのだ、中身を見せろ」
アルスたちから見て、右側の列にいた人物だ。緑の鳥飾りをしていた。
「そうだ、見せろ。話はそれからだ」
今度は左側から声が上がった。
やいやいとそれに続く声があがり、祭壇の上は騒然となった。
フーマが今にも壊れそうな表情をして、白い袋を左手で鷲掴みにするのを、アルスは見逃さなかった。
アルスはＦＯ―０１の亡骸を抱きしめ、後ずさった。すると、小さな影が飛び出してきて、行く手を阻んだ。
「大切なもの！大切なものだ！俺は聞いたぞ！」
ガラガラ声をあたりに響かせ、小さな影が勝ち誇ったように言った。
「俺も聞いたぞ！」
「俺もだ！聞いたぞ！」
身軽な影がはやし立て、弓と矢をぶつけあってがちゃがちゃと鳴らした。
大きな影が膝をつき、立ち上がった。
「渡せ！」
小さな影が飛びかかってきた。アルスは自分にできる限界まで両手を伸ばし、小さな影の両手からＦＯ―０１を逃がした。
「「渡せ！渡せ！」」
身軽な影が左右から飛びついてきた。アルスは膝を折って、ぐぐぐ、と身を縮めた。自分のお腹でＦＯ―０１の亡骸を一生懸命押さえつけた。
「いやッ！」
身軽な影に両腕を掴まれ、外向きに引っ張られた。抵抗したはずみで、両膝を地面ですりむいてしまった。ひるんだところにすかさず小さな影がもぐりこんできて、白い袋をぐいぐいと引っ張り始めた。
「だめ……やめてっ！やめて！お願い！お願いやめて……！」
肌をそがれ、身を焼かれる思いだった。この時代で目を覚まし、一番最初に声を聴かせてくれたのが彼だ。困っていたアルスを案内してくれたのが彼だ。その身を挺して、守ってくれたのが彼だ。守りたかった。せめて亡骸だけでも、自分の手できちんと埋葬してやりたかった。
全身でＦＯ―０１に覆いかぶさり、手の甲も腕の皮膚も犠牲にして抗った。小さな影に髪の毛を引っ張られ、おさげを留めていた髪留めがはじけ飛んだが、それでもあきらめなかった。
身軽な影の脚の隙間から、大きな影が近づいてくるのが見えた。その後方で、白い袋とこっちを何度も見比べながら、ぶるぶる震えているフーマがいた。
大きな影の、大きな腕が伸びてきて、ついに無理やり、アルスは地面から引きはがされた。
「やめろおぉぉっ！」
洞窟中を震わす大声で、フーマが吠えた。影たちは飛び上がり、アルスは地面に落とされた。祭壇の人々は、地震に襲われたかのように頭を抱えていた。
「聞け！」
顔にかかる黒髪の隙間から、アルスは見上げた。フーマが、目を血走らせ、足元の白い袋を左手で掴み上げたのが。振りかざしたのが。
「だめ……」
「彼女の持ち物は、諸君らの求めを満たさない！」
フーマの左手に握られているのは、非常食や水がぎっしりと詰まった白い袋だ。
彼がなぜそれを持ってきたのか、アルスは知っている。
「フーマ、だめ――」
「水と食料だ！コロニーから奪った！一つの濁りもない水と、一口かじれば力がみなぎる実だ！」
「フーマ！」
「これが対価だ！道を開かれよ！」
アルスはその場で泣き崩れた。
ゴロゴロという振動がお腹の底に響いた。大きな丸石の扉が閉じられる音だ。細くなっていくオレンジの光を見上げると、影たちが隙間から顔をのぞかせていた。身軽な影のイヒヒ、イヒヒ、という笑い声が消え、無言で見つめ続けていた小さな影の面も、ついには消えてしまった。
ずしん、と重たい音の後には、フーマの持っている松明の火が唯一の灯りになった。
「ふぅ……」
フーマは松明を掲げ、目を細めて先を見た。
真っ暗な穴がどこまでも続いていた。
「大丈夫か、髪。肘も、膝も……」
「うん……髪留めはどこかに行っちゃったけど」
アルスは力なく笑い、ばらばらにほつれた黒髪を指先でいじった。
フーマが眉をひそめる姿が、左半分だけ照らされて見えた。
「ひどいことするなぁ、あとで妹の分をあげるよ」
「どうしてそんなに優しいの……」
フーマが本心からそう思っているのがわかって、アルスは顔をくしゃくしゃにしてうつむいた。
「あの場所に落ちたのも、道が閉じられてたのも、アルスのせいじゃないだろう？」
「でも、フーマ、みんなにお腹いっぱい食べさせたいって……」
申し訳なさで胸がはちきれそうだった。白い袋の肩ベルトを、ぎゅっと握りしめた。
フーマは微笑み、前を向いた。
「いいんだ。どのみち、あいつらは機械を捨ててる」
暗い、狭い坑道を、二人は歩いた。
道を照らしながら、フーマは言った。
「武器も、道具も、生活も……人類の英知を捨てて、黄泉の国から神を引きずり出した連中だ」
たしかに、影が持っていた武器も、洞窟の内部にも、産業革命以降に人類が開発したものは一つも含まれていなかった。
「部品をいくら集めたって、彼らにとってはゴミでしかないのさ。大丈夫、覚悟はしてた」
フーマは気丈に振舞っていた。後頭部を見つめていたら、それが自分のためであることがわかる。痛いほどわかる。
「私ね、フーマ……人の考えてることがわかるの。その人が本当はどう思ってるのか、わかっちゃうの」
フーマがぎょっとして立ち止まったのも、もちろんわかった。
アルスはまた、自分が怪物になってしまったような気持ちになった。
「うん、わかる。気持ち悪いよね。でも、私、フーマには嘘つきたくなくて……」
「いや……でもそれって、やっぱり――」
「ううん！違うの、それだけ！ホントにそれだけ……」
アルスはフーマの方を見ないようにした。彼の中で、不安と疑念、期待と焦燥感がないまぜになっていくのを、それ以上見たくなかった。
彼女にはそれが普通だった。生まれた時から普通だった。他の人が色を見て、匂いをかぐことができるように、アルスには人の感情が色となって見え、匂いとなってかぐことができるのだ。
「あの人たちは神様を信じてるんじゃない。神様を信じてる自分を信じてるの。そうじゃない人は人間じゃない、生きる価値も無いって、本気でそう思ってるの」
アルスは念じるように言った。どうか惨めな自分に触れないでください。どうかどうか、許してくださいと、そう念じながら言った。
「どうしてみんな、仲良くできないのかな。自分のことばっかりになるのかな……。宇宙に囚われた人たちのこと、なんとも思ってないのかな……」
「ごめん、オレ知らなかったから……」
フーマはやっぱり優しかった。彼にはアルスのような力は無いはずなのに、アルスが一番安心するように、壊れた右手でそっと肩を叩いてくれるのだ。
「アルスは優しいから、余計に辛いよな。気にするな、あいつらは自分に都合のいいものしか見ないし、信じない。天動説と地動説の時代に逆戻りしてることに、まだ気付いてないんだ」
アルスは生れて始めて、許された気がした。
「大丈夫、オレたちがいる」
それから何時間歩いたのだろうか、何キロ歩いたのだろうか。足が棒のようになり、これ以上はもう無理だと諦めかけた時、一筋の白い光が見えた。
「やった……！着いたぞ！アルス！」
フーマが松明を投げ捨て、顔を輝かせながら振り向いた。
空いた左手が伸びてきて、アルスは手をとられた。
「フ、フーマ！？」
フーマはとびきり速く走っていた。アルスは足をもつれさせながらついて行った。
そのまま光の中へいざなわれた。
アルスはあっと叫んだ。
現れたのは、ズラリと並ぶ三本足の宇宙船だった。フーマが乗っていた宇宙船に、三本のかぎ爪がついたような形だった。
そこは格納庫でもなく、洞窟でもなかった。
深いふかい、渓谷だった。
高さは優に百メートル以上、対岸までも二、三十メートルはある巨大さだった。アルスたちがいるのは、崖の中腹にくりぬかれた岩の道だった。谷底からは水の流れる音が聞こえていた。
見上げると、快晴の青空と忌々しいコロニー群がチラリと見え、アルスは一瞬不安になった。光の正体は朝日の輝きだったのだ。
しかし、崖の頂上からはアルスの胴より太いつたが何本も伸びており、つり橋のように対岸とをつなげていた。たくさんの葉も巻き付いており、それがカムフラージュになっているのだ。
空気を震わせる爆音が轟いた。アルスが見ているまさにその前で、上空から一機の宇宙船が飛来した。ロケットの打ち上げを逆再生にしているようだった。三本のかぎ爪のお尻から火を噴いて、先端を天高く向けたまま降りてきた。つたを焼く前に炎が止まり、花びらが開くようにかぎ爪がひっくり返った。三本のかぎ爪はそのままつたに引っかかり、細長い船体が谷底に向かって突き刺さるかのようにスライドした。
そう、細長い宇宙船は、渓谷の間でランタンのように吊り下がっているのだ。
岩の道を進んでいくと、宇宙船は一定の間隔で羽を休めており、谷底へ下って来る風に揺れていた。近くで見て初めて気付いたが、岩の道からも対岸に向けてつり橋がかけられており、舟のところまで歩いていけるようになっていた。
先ほど着陸（？）した舟からも、パイロットスーツに身を包んだ男が二人出てきて、つり橋に飛び移っていた。
「ここはクロートーチの桟橋なんだ。アヴィー！」
誇らし気に言った後、フーマはよくわからないことを叫びながら一人で駆け出した。
手持ち無沙汰になった手で、アルスは思わず何もない空間を握りしめた。
アヴィーの正体は小さな女の子だった。アルスたちがいるのとは反対側の崖から現れた。彼女はススだらけの顔にゴーグルをかけ、自分の体の二倍はある機材を背中に担いでいた。つり橋を渡って、先ほどの舟へと近づいて行った。
男たちはヘルメットを脱いで、つり橋の欄干にもたれかかっていた。一人が野太い声で言った。
「悪いな、アヴィー」
「空気抵抗だよねー！わかるよ！ちょっと調整すれば大丈夫さ！」
アヴィーはコロニーまで届きそうなキンキン声で朗らかに返した。まるで、舟をいじることがこの上ないご褒美だと言わんばかりに、舌なめずりして笑っていた。
二人の男はさすが、とか、サンキュー、とか、そのようなことをつぶやいてはやし立てていた。
「おぉーい！」
そんなところにフーマが現れたものだから、渓谷は冬が訪れたように冷え込んだ。
「えっ……」
まず気付いたのはアヴィーだ。口をぽかんと開き、機材を担いでいた手から力が抜けた。
つり橋がちぎれそうな音で軋み、男たちが死に物狂いで欄干にしがみついたのを、アルスははらはらしながら見ていた。
「おい危ねえ……！ん……？」
野太い声の男が文句を言おうとしたが、アヴィーの視線に気づき、振り向いた。
「なに……」
もう一人の男が甲高い声を出したが、野太い声の男に胸元を叩かれ、やはり振り向いた。
全員、幽霊でも見たかのように黙りこくってしまった。
「ウソぅ……？」
アヴィーの声がひっくり返った。
「フーマぁ！？」
もう一度ひっくり返った。
フーマはようやく少年らしい顔ではしゃぎ、アヴィーに抱き着いた。
「あぁ！オレだ！帰ってきたぞ！」
「えちょちょ！ちょっと待って！フーマ！？どこからなんでここに！？えばあば――」
目を白黒させるアヴィーだったが、アルスの存在に気付いた途端、もはや言葉にならない悲鳴を上げた。
フーマの肩越しにギラギラした視線を注がれ、アルスは反射的につり橋の柱に隠れてしまった。
「マジか……！」
野太い声の男がヘルメットを取り落とした。ヘルメットはつり橋ではねっ返ると、そのまま谷底へ吸い込まれていった。
甲高い声の男は注意の一つもせず、むしろ、興奮した様子で叫んだ。
「ヤベエぞ、こりゃあ！」
フーマは二人の男に両脇を抱えられ、引きずられるように連れて行かれた。アヴィーがイノシシも恐れる速度で先導し、手元の無線機に何かを喚き散らしていた。
アルスは、フーマの目配せにより、彼らの後ろをしずしずとついて行った。
渓谷を抜けた先に、高さ数百メートルの巨大な滝が現れた。岩をくりぬいた道は、滝の裏へと続いていた。水しぶきに髪を濡らしながら歩いて行くと、隠された洞窟の入り口が見えた。
〔至急連絡！至急連絡！こちら希望の渓谷、クロートーチの整備士、アヴィー！〕
虚空を進む舟のもとに、無線の通信が入った。
操舵手が身を乗り出し、コックピットから地球を見下ろした。
台地の上の脱出ポッドを見分していた地上部隊が、作業の手を止めて聞き入った。
〔燃える右手が還ってきた！繰り返す！燃える右手が還ってきた！捜索隊！地上部隊！速やかに戻られたし！メルキャップ！〕
その名を聞いて、地上部隊の全員が振り向いた。木陰にいた男を一斉に見つめた。
〔この無線が我らの反撃、そののろしだ！我らの悲願！最後の切り札！虹の彼方から、少女を連れて還ってきた！〕
カファス内部、夜の間――地球を見下ろしながら、セプテージが残忍な笑みを浮かべていた。
滝の中に足を踏み入れると、大きな空間が広がっていた。真ん中が平たんで、外に行けば行くほどせりあがっている。集会場とでも言うべきだろうか、すり鉢のような形をしている。
天井には大きな穴が空いていて、太陽の光を取り込めるようになっていた。ここは何故か、カムフラージュの植物がかかっていなかった。
そして、集会場はたくさんの人であふれかえっていた。フーマはそのど真ん中に連れて行かれた。
こんなにもたくさんの人が地球に住んでいたのだと、アルスは驚いた。
向こうも驚いた顔をしていた。大人も子供も、フーマを見た後に必ずアルスを凝視するのだ。
「フーマだ」「生きてたんだ」「よかった」「他の隊員は？」「ふうまだ！ふうま！ふうま！」「おい、だれか兄妹を連れてこい」「まて、あの子を見ろ」「ホントだ」「予言の通りだ」「白い装束だ」「本物か……？」
群衆が興奮と理性のはざまで揺れているのを、アルスは敏感に感じ取っていた。フーマに駆け寄りたいと思っている人や、アルスの存在を疑っている人、興味と奇異の視線が、次から次へと向けられた。
「静まれ」
集会場の奥から声が聞こえてきた。
フーマを抱えてきた男二人が慌てて襟を正し、アヴィーも小さな背丈を目いっぱい伸ばして直立した。
現れたのは細身の男だった。グレーの作業着で、機械仕掛けのゴーグルをかけていた。ゴーグルがあまりにも巨大すぎて、男の顔を半分も隠してしまっていた。
「無線を述べたのは誰か」
ゴーグルの男は滑稽なほど上ずった声で、しかし、威厳たっぷりに言った。
「は、はい……！私です！」
アヴィーがどもりながら答えた。
男は何の前触れもなくアヴィーの頬をぶった。
アルスは飛び出した悲鳴を両手で押さえた。
「傍受されたらどうする。かように重大な案件を、軽々しく発信するな」
ゴーグルの男は続けた。
「予言の子が還ってきたと、間違いはないのか」
「まだです」
アヴィーの代わりに答えたのはフーマだ。視線を彷徨わせ、とても気まずそうに言った。
「えっと……まだ、わかりません……！確証は――」
ゴーグルの男は、アヴィーの頬をもう片方ぶった。
フーマが、まるで自分のことのように顔をしかめた。
「情報の真偽も、出所も確認せず、よくもいけしゃあしゃあと言えたものだ。貴様はその言葉で、どれだけ多くの人間に影響を及ぼし、どれだけの事態を招いているのか、考えてもいない」
「でっ、でも……悪気があったわけじゃ……！」
フーマは食い下がった。
「それが一番たちが悪い。悪気が無ければ、省みることも修正することもできない。貴様は我が軍が滅ぼされても、悪気が無ければそれでよしとするのか。ぬるくなったな、燃える右手よ」
ゴーグルの男は恐ろしいほど冷たい心をしていた。アルスに見えたのは、規律や根拠という名の氷で囲われた牢獄だった。
「違うの？」「偽物？」「予言の子じゃないの？」「じゃあ、ロッツはなんのために……」
集会場の人々が疑念に沸き立った。アヴィーはずっと右頬を押さえ、放心したように地面を見つめていた。
「何を考えているの……？」
アルスは怒りで我を忘れそうだった。
注目されているのも構わず、集会場へと足を踏み入れた。
「小さな女の子を二度もぶって……自分が正しければ、何をしてもいいと思っているの？それこそ大きな間違いだわ！」
アルスはゴーグルの男を睨みつけた。ＦＯ―０１のように緑に光るレンズの瞳だった。彼と違って、温もりや優しさは微塵も感じられない光だった。
「なら貴様はどうなのだ」
ゴーグルの男はちっとも反省しなかった。彼からにじみ出てきたのは、嫌悪感と苛立ちだけだった。
「俺が間違っていて、貴様が正しいことの証明はどうだ。いいか、自分の価値観が絶対などと思うなよ。我らは戦争をしている。人類の存亡をかけた戦争だ。負けることの許されぬ戦争だ。甘えは無用、情けも無用、必要なのは勝利のみ。徹頭徹尾勝利のみ。隙を見せるな、規律を守れ、命を懸ければ褒めてやる。逃げた者は処刑する。そうでなくては務まらない。そうでなくては勝利はこない。我らがしているのは戦争だ。人類を取り戻す聖戦なのだ」
男は一つのよどみもなく言った。言い切った。
アルスはひどい吐き気をもよおした。男の思想は、ともすれば邪悪でもあるのに、誰も声を上げないのだ。物申さないのだ。フーマですら、地面を見つめ、黙りこくっていた。
「ふん……まあいい、メルキャップがおっしゃる！」
ゴーグルの男は舌打ちを飲み込み、顎を上げてそう言った。
その名を聞いた途端、フーマは壊れた右手を光より早く振り上げ、敬礼の形を取った。背に板が張り付いたかのようにかしこまった。
洞窟にいた男たちは、ゴーグルの男を除いて一人残らず敬礼した。女たちは胸元に手を当て、うっとりとした表情になった。
続いてやってきた声に、アルスは戦慄した。
それは嵐のように荒々しく、強く、それでいて、海のように広く、深い響きだった。
「よく帰ってきた、戦士よ」
その声を聴いた途端、もう二度と、恐怖する必要はないのだと、耳元でささやかれた気がした。ぞくぞくとした安心感が、問答無用の力で背中を昇り、頭の中にねじ込まれ、隅々まで充満した。
ゴーグルの男がうやうやしく頭を下げると、彼は現れた。
彼が、そうなのだ。
フーマが命を懸ける男――アルス救出作戦の立役者――人類最後の希望――。
堂々たる敬愛と忠誠を持って、燃える右手が叫んだ。
「メルキャップ！」
