バニシング

エピローグ

　遼太郎が瞼を開けると、見慣れた天井が視界に広がった。喉が渇いている。目の周りが乾燥しているような気もする。遼太郎は体を起こし、すぐに、自分が何をしたのか思い出した。それと同時に胸が締めつけられた。

　―――奈々恵を、殺してしまった。

　全てをなかったことにするためには、こうするしかなかった。終わってみて、後悔などない。考え抜いた上での行動だったのだから。

　この世界は、いったいどう変化しているだろう。急いで部屋中を見渡す。ざっと見た限りでは、過去へ戻る前と大差ないように感じた。部屋の中の空気が良い気もしたが、それは遼太郎の精神状態が影響しているのかもしれない。

　家の状況を確認するために、一階へ向かうことにした。変化があるとすれば、一階のリビングだと思った。飛び跳ねるように階段を下りる。一階の明かりが見え、不思議な匂いがした。柔らかな空気に包まれ、僅かな熱気を持っている。

「あぁ、やっと来たか」

　目に飛びこんできたリビングの様子に、遼太郎は思わず立ち尽くした。

「もう、遅いから冷めちゃったわよ」

　食卓に着く父親と、キッチンに立つのは―――母親だった。写真で見たときよりも老けているが、間違いなく、遼太郎を産んだ母親だ。つまり、遼太郎の計画は成功したということになる。

「これって、晩ご飯？」

「当たり前でしょう。バカなこと言ってないで、食器出すの手伝ってよ」

　母親に叱られるのが初めての経験で、遼太郎はふわふわした感情に包まれていた。なるほど、想像以上に幸せだ。

「お父さん、どれだけ言っても手伝ってくれないんだから」

「すまんな」

　父親は新聞に目を落とし、わざとらしく笑っていた。あまり見たことのない表情だったが、悪い気はしなかった。

　過去に戻り、奈々恵を殺したことで、母親は死なずに済んだらしい。そうであれば、おそらく父親が歪んでしまうこともなかったはずだ。確かめようがないが、遼太郎はそう信じることにした。無抵抗の奈々恵を殺すという罪を犯したのだ。代償として、都合よく考えさせてもらうことにした。

　三人での食事が始まろうとしている。これまでも三人だったが、今とはメンバーが違う。奈々恵はいなくなり、母親が加わった。以前の世界を知っているのは遼太郎だけだ。自分の都合で存在を消してしまった奈々恵のことを、死ぬまで忘れてはならない。それが彼女に対するせめてもの償いだった。

　食事の支度が終わり、母親との慣れない会話をしていたときだった。玄関から物音がした。両親はさほど気にする様子がないが、遼太郎には疑問だった。三人が揃っているのに、誰かが家へ入ってくる。チャイムを鳴らさないあたり、慣れ親しんだ者か。

　箸を止め、廊下の方へ顔を向けた。誰が現れるのか考え、頭の片隅にとある(・・・)可能性が浮んだ。母親の腹の中で奈々恵を殺す前にも、ほんの僅かだけ希望を抱いていたものだ。

「ただいまー」

　姿を現したのは―――奈々恵のような(・・・)女だった。

「あ、今日はオムライスか」

「ちゃんと手を洗ってきなさいよ」

「はーい」

　女は廊下の奥へと姿を消した。遼太郎はこの事実に驚愕し、廊下を向いたまま固まっていた。そしてようやく全身に喜びが広がり、いつの間にか、無意識に涙を流していた。

「うわ！　何で泣いてるのよ」

　リビングへ入ってきた女は、遼太郎をひと目見た瞬間に立ち止まった。彼女の言葉で自分が泣いていることを知り、遼太郎は途端に恥ずかしくなった。

「そんなに会いたかったわけ？」

「え、なに。遼太郎泣いてるの？」

　母親が遼太郎の顔を覗き込む。慌てて目を擦り、「あくびだよ」とごまかした。

「まぁ、確かに今日変質者に襲われたからね」

「変質者！　大丈夫か？」

　父親が大声を出し、女が笑って掌を振る。

「全然大丈夫。返り討ちにしてやったから」

「それは本当のことなの？　奈々恵が襲われたの？」

「うん、さっきね。急に飛び掛かってきたから、本気でやっちゃった」

　ふざけたように表情を崩した女―――『奈々恵』は、両手を合わせて「いただきます」と口にした。彼女の名を聞いただけで、遼太郎は再び涙が込み上げてきた。まさか、本当に成功するとは。

「ねえ、奈々恵っていくつだっけ？」

「はぁ？　兄さん頭おかしくなったの？　今年で二十歳だけれど」

「そっか。おめでとう」

「何のおめでとう？　どうしちゃったの？」

　不思議そうに奈々恵が首を傾げた。遼太郎は笑顔でそれに首を振る。誰にも遼太郎の気持ちはわからない。だが、それでかまわない。遼太郎が殺した奈々恵だが、改めて、母親の腹の中で命を授かった。それが目の前にいる妹、二歳年下の『奈々恵』だ。

「お兄ちゃんね、奈々恵に彼氏ができて寂しがってるのよ」

「えぇ、シスコンは勘弁してよ。ハルくんならいいでしょう？　兄さんとも仲良いんだから」

「・・ははは！」

　もう、我慢ができなかった。遼太郎は腹を抱えて笑った。なんということだ。結局、この世界でも二人はうまくいっているらしい。過去へ飛ぶ前に聞いた通り、中川は恋人の年齢にこだわりはないようだ。

「遼太郎、妹の恋を邪魔しちゃダメよ」

「しないって」

　安心したように笑う母親を見て、遼太郎は気付いた。母親の首元に光るネックレスは、奈々恵がプレゼントしてくれたものとよく似ている。さすがは親子だ。好みも近いのだな、と思った。

「遼太郎もね、後悔しないような恋しなさいよ」

「母さんは後悔してないの？」

「うーん、どうかなぁ」

「・・・！」

　母親の反応に驚いたのか、父親が喉を詰まらせたようだ。母親が笑いながら湯飲みを渡す。その二人を楽しげな目で見る奈々恵は、どこにも闇を抱えた様子などなかった。

「ごめんごめん。大丈夫、お母さんは後悔なんてしたことないから」

「・・すごいね」

　遼太郎は素直に感心してしまった。たとえ嘘でも、後悔していないなど言えない。むしろ、後悔し、やり直したいことばかりだった。母親の強さを実感しながら、ようやく食事を始める。スプーンですくったオムライスを口にした直後、違和感を覚えた。

　―――薄い。

「母さん、これ味薄くない？」

「うわ！　兄さんそれは言っちゃダメなやつだってー。ほらほら、お母さん怒ってるよ」

　そのとき初めて、遼太郎を無言で睨む母に気付いた。どうやら、母親の料理があまり上手ではないことは共通認識だったらしい。知らなかったとはいえ、遼太郎は地雷を踏んでしまった。

「いいのよ、美味しくなかったら食べなくても」

　拗ねたように食事を再開した母は、こんなやりとりにも慣れているのだろう。全てが新鮮に感じる遼太郎だけが、誰よりも幸せを実感していた。味の薄いオムライスも、具の大きさがバラバラなスープも、そのどれもが美味しかった。これまでに食べたどんな料理よりも、家族が揃った食事は幸せを運んでくれた。

　遼太郎は涙を堪えながら、こっそりと醤油の瓶に手を伸ばした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(終)