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第7話「満月の誓い」

　夜の空気は、昼とは比べ物にならないほど澄んでいた。

　ガルゼイン帝国大使館の中庭。

　満月が、湖面みたいにまん丸で、やけに明るい。

　私は毛布にくるまりながら、ぼんやり夜空を見上げていた。

（胸の痛み……少し落ち着いてる……）

　ゼクスの魔力が、何度か押し返してくれたおかげだ。

　でも“呪い”という不安は拭えない。

「リア。まだ起きていたのか」

　静かな声とともに、ゼクスが歩いてきた。

　いつもの黒い礼服姿……のはずなのに、どこか雰囲気が違う。

「寝れなくて……ごめんなさい」

「謝る必要はない。ここはお前の家だと思え」

　さらっと言う。

　本当に、この人は……こういうところがズルい。

　ゼクスは私の隣に立ち、満月を見上げた。

「――今夜は満月だ」

「うん。すごく明るいね」

「……満月は、魔族にとって特別だ」

　ゼクスが、ゆっくりと目を閉じた。

　次の瞬間――。

　黒い影がふっと揺れ、

　ゼクスの身体が、音もなく形を変えた。

　しなやかな四肢。

　月光を吸い込むような艶のある黒毛。

　鋭い金属みたいな爪。

　灰色の瞳だけはそのままで――

　漆黒の黒豹が、そこにいた。

「……ゼクス？」

　黒豹は静かに私のほうへ歩み寄り、

　その大きな頭を私の膝の上に、そっと乗せた。

　あったかい。

　それなのに、触れた瞬間、背中にぶわっと鳥肌が立つほど美しい。

（こ、怖い……けど……綺麗……）

　黒豹が、灰色の瞳を細める。

　そして――そのままゼクスの声が脳内に直接響いた。

『怖がらせてすまない。

　……これが、俺の本来の姿だ』

「！！」

（心の声！？心話！？えっ、えっ！？）

　わたわたしながら黒豹を見返すと、

　ゼクス（黒豹）は、どこか申し訳なさそうに尻尾を揺らした。

『満月の夜だけ、本来の魔族の姿へ戻る。

　普段は抑えているが……今夜だけは隠しようがない』

「……全然、怖くないよ」

　本当はちょっと怖いけど、でもそれ以上に――。

「ゼクスはゼクスだもん」

　黒豹の耳がぴくっと動き、

　その瞳が一瞬だけ、まるで溶けるみたいに柔らかくなった。

　その仕草が、人間の時よりずっと素直で、

　胸がちょっときゅんとした。

　黒豹の姿のまま、ゼクスは膝に顔を乗せてくる。

『リア……話しておきたいことがある』

「な、なに……？」

　黒豹はゆっくりと頭を上げ、私の目を見つめて言った。

『――本当の俺の身分についてだ』

　鼓動が跳ねる。

『俺は……ただの特使ではない』

「ゼクス……？」

『ガルゼイン帝国の……皇――』

「ちょ、ちょっと待って！！！」

　思わず両手で黒豹の顔を掴んで止めた。

『……？』

「それ以上言わないで！

　今そんな重大なこと聞いたら、私……気絶する！」

　黒豹が目を瞬かせる。

『……そんなに驚くか？』

「驚くよ！？

　だってゼクスだよ！？

　ぜ、ゼクスがすんごい偉い人なんて、そんな……！」

『偉いかどうかではなく……』

　黒豹は少し困ったように尻尾を揺らし、

『お前にだけは、隠したくなかった』

　ふいに胸が熱くなる。

（そんな言い方……ずるいよ……）

　黒豹が私の手に頭を擦りつけてくる。

『リア……お前を守るために、

　俺はすべてを捨てても構わない』

「ゼクス……？」

『だが……それでもお前が死んでしまえば、

　何も意味がない』

　声が震えている。

『お前の呪いが進行している。

　このままでは危険だ』

「……私、死んじゃうの……？」

『――死なせない』

　黒豹の瞳が強く輝く。

　そのまま前脚を一歩進め、私の前に深く頭を垂れた。

『リア。

　魔族には、“命を共有する誓い”がある』

「命を……共有？」

『俺の生命力と魔力を、お前に分け与える儀式だ。

　一時的にだが……呪いの進行を止められる』

「で、でも……それって……！」

『代償は俺が払う。

　お前の負担はない』

「そんなのいいわけないよ！

　ゼクスの魔力が減ったら――」

『構わない』

　黒豹の瞳がまっすぐで、逃げ場がない。

『お前がいない世界など、俺には意味がない』

「……っ」

　その言葉は、胸の奥をやさしく殴られたみたいに響いた。

　怖いのに、嬉しくて。

　不安なのに、心が温かい。

「……いいよ」

　気づけば、私は頷いていた。

「ゼクスの命を……少しだけ、借りるね」

　黒豹はそっと鼻先を私の手に触れさせ――

　世界がふわっと白く光った。

　儀式はほんの一瞬だった。

　でも、私の胸の痛みは明らかに軽くなり、

　呼吸が楽になっていた。

「……あ……さっきより楽になってる……」

　黒豹が、安心したように私に頬を寄せる。

『これで少しは持つ。

　だが油断はするな。

　呪いを解く方法を必ず見つける』

「……うん」

　私は黒豹の頭をそっと撫でた。

「ゼクス。ありがとう」

　黒豹は目を細めて、喉をくぐもらせた。

　甘えるような、低く柔らかな音。

『……リア。

　お前の命は、もう俺の一部だ』

「……そんな大げさな……」

『大げさではない。

　誓いは本物だ』

　月の光が黒豹の姿を照らし、

　その影は私に寄り添うように揺れていた。