孤児の私を救ってくれた“外交官”は、本当は帝国皇太子。 そのくせ溺愛してくるなんて……ヒドイです！

第13話「新しい光」

　――あれから、三週間が経った。

　アクアリア評議会は公式に誤りを認め、追放令は完全に撤回された。

　評議会の代表者が深々と頭を下げ、「罪は我々にあった」と宣言した時、

　胸の奥で固まっていた何かが、ようやく溶けていくのを感じた。

　不思議なもので――

　あれほど苦しかったのに、私は評議会を責める気にはなれなかった。

（……もう、終わったんだ。私は戻ってきたんだ）

　その事実の方が、ずっと重くて、ずっと救いだった。

　薬師ギルドも謝罪と称して、

　果たして何人分なのかわからない焼き菓子の山を送ってきた。

　正直、食べ切れない。

　そして私は久しぶりに、自分の調合室に立っていた。

　散らかりかけの机。

　昨日煎じた薬草の匂い。

　棚の上でしれっと埃をかぶっていた古い瓶。

　こんなに雑然としているのに、こんなにも懐かしい。

（……ただいま、私の場所）

　胸がじんわり温かくなった。

「リア、顔色がだいぶ戻ったな」

　振り返ると、ゼクスが立っていた。

　いつもより少し砕けた表情で、

　けれどどこか心配の気配を隠しきれない、

　そんな灰色の瞳で私を見つめている。

「ゼクスさん……また来てくれたんですか？」

「“また”とは心外だな。これは見回りだ。公務の一環だ」

「公務……ですか？」

「そうだ。心配で仕事が手につかないという“重大な公務”だ」

　最後の言葉は聞こえるか聞こえないかの小さな声だった。

　けれど、その一瞬の照れたような横顔に、胸が少しだけ熱くなる。

　あの日以来、ゼクスは本当に頻繁に来るようになった。

　大使館から足早に抜け出し、

　忙しいはずの仕事をきっちり片付けて、

　まるで日課のように、私の調合室へ姿を見せる。

　その理由を、私はまだ聞けていない。

　聞くのが――少し怖い気もしている。

　コンコン、と控えめなノックが響いた。

「リア……いい？」

「カミーユ！　どうぞ」

　扉の向こうに立っていたのは、

　どこか儚げな表情をしたカミーユだった。

　三週間前までの彼女は、怨念に飲まれたような表情をしていた。

　でも今は、生来の優しさが戻っている。

「調子は……本当に大丈夫？　無理していない？」

「うん、大丈夫。むしろあなたのほうが心配よ」

　カミーユは胸に箱を抱えたまま、一歩だけ部屋に入る。

「今日は……これを持ってきたの。

　リアが調合してくれた薬が、私の症状を安定させてくれてる。

　だから、その……お礼を」

「えっ、そんな……むしろ私のほうがありがとうだよ。

　カミーユが元気で、本当に……よかった」

　言いながら、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　私は、カミーユが本当は私を嫌っているかもしれないって思っていた。

　でもあれは……彼女の意思ではなかった。

　調査が進み、

　“カミーユは長年、母親の怨念に取り憑かれていた”

　という事実が明らかになった。

　呪術書も、儀式も、嫉妬も――

　本来の彼女とは無関係だったのだ。

　そのせいか、評議会は彼女を裁くことはしなかった。

　ただし、“再発防止のための保護観察”という処分がついた。

　でも、それは処罰というより“保護”に近いものだった。

「……リア」

「なに？」

「……あの時、抱きしめてくれて……ありがとう。

　あなたが言ってくれた“親友だよ”って言葉、

　今でも胸があったかくなるの」

「カミーユ……」

　私はゆっくりと彼女の手を取った。

「これからも、ずっと親友だよ」

　カミーユは涙をこぼし、静かに頷いた。

　その横顔を見て、胸がまた温かくなる。

（あぁ……これが“戻ってきた日常”なんだ）

　そう思った。

　ゼクスは横で腕を組み、

　優しい顔でそれを見守ってくれていた。

「……よかったな、リア」

「うん……本当に良かった」

　夕方、

　調合室の窓から、茜色の光が差し込んでいた。

　ゼクスが帰り際、何度も振り返りながら言った。

「リア、実は……今日、お前に話したいことがあって」

「え？」

　胸が急にドキッとする。

　なんだろう。もしかして。

　妙にゼクスが真剣な顔をしている。

「実は俺は――」

「リア姉ちゃーーーん！！」

　孤児院の子どもたちが全力疾走で飛び込んできた。

　私に抱きつき、ゼクスの足にも絡みつく。

「に、逃げ場がっ……！」

「リア姉ちゃん遊ぼー！！」

「ゼクス兄ちゃんもお菓子ちょうだい！」

「おい……なぜ俺に来る……！」

　ゼクスの言葉は、派手に遮られてしまった。

「……邪魔が多いな、今日は」

「え？　なんて？」

「いや。なんでもない」

　ゼクスは悔しそうに息を吐いた。

　けれどその目は――どこか優しく笑っていた。

　私もつられて微笑む。

「今日もありがとう、ゼクス」

「……こちらこそだ。

　また来る。……明日も」

　夕陽がゼクスの頬を照らし、

　その影が私の影と重なって揺れる。

　まだ、距離はひとつ分だけ残っている。

　でもそれでいい。

　焦らなくていい。

　恐怖も呪いも消えて、

　やっと手にしたこの“何気ない日常”を、

　私はゆっくり大切にしていきたい。

　いつか、ちゃんとゼクスの気持ちを聞ける日が来るだろう。

　私は調合室の窓から空を見上げ、

　胸の奥でそっと呟いた。

「……今日もいい日だったな」

　そして、小さく笑う。

　ここからが、私たちの新しい光だ。

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最後までお読みいただきありがとうございました。

リアとゼクスの物語を見届けてくださり、本当に感謝しています。

そして、少しだけ余談を。

実はゼクスは、拙作

『塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です』

に登場する ヒーロー“将軍様の兄” でもあります。

ゆるく世界がつながっていますので、興味があればぜひお立ち寄りください。

さらにもうひとつ、お知らせを。

この物語のスピンオフとして、

カミーユが主人公の新作

『恋が怖い剣士の私、

わんこ系の最強年下冒険者に距離ゼロ溺愛されています』

を 本日20時に公開 します。

カミーユの物語は 短編でサクッと読める ボリュームになっていますので、

「ちょっとだけ続きを見てみたい」という方にも気軽に楽しんでいただけると思います。

彼女が五年後にどんな旅をして、

どんな相手と出会い、

どんな恋をしていくのか――

もしよければ、そちらものぞいていただけると嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。