孤児の私を救ってくれた“外交官”は、本当は帝国皇太子。 そのくせ溺愛してくるなんて……ヒドイです！

第11話「真実の暴露」

　――真っ暗だった。

　何も見えない。

　息がどこかへ消えていくみたいに苦しくて、胸の奥を誰かの手が握り潰しているようで、痛くて、怖くて――。

（……ゼクス……）

　ぼんやりと揺れる声だけが、私をこの世界に繋ぎとめていた。

「リア！　リア、戻ってきてくれ……！」

　その声に向けて必死に手を伸ばした瞬間、暗闇に亀裂が入る。

「……っ！」

　気がつけば、私はゼクスの腕に抱きしめられていた。

　けれど、帝国の大使館ではない。

　眩しい照明、ざわめく無数の声、天井まで響く高い空間――

　ここは連邦評議会の“公開法廷”だった。

　視線がこちらに集中しているのが、皮膚で分かるほど圧迫感がある。

「リア……気づいたか」

　ゼクスの声は掠れていた。

　その目の下には隈ができ、髪も乱れ、どれほど焦り、どれほど私を抱え続けたのかが分かる。

（……ゼクス……こんな顔、初めて……）

　胸が痛いのは呪いだけじゃなかった。

「どうして……ここに……？」

「お前を救うためだ。

　民衆の声と、俺が皇太子として行使した強制力で、評議会を無理やり動かした」

　ゼクスは私をそっと椅子に座らせ、証言台の前に立つ。

　その背中は、私が知る誰よりも凛としていた。

　いつもの外交官の顔ではなく――

　帝国の未来を背負う“皇太子の顔”。

（ああ……やっぱり……ゼクスは……皇太子……）

　胸がズキンと痛む。

　でも、その痛みは呪いよりも、少しだけ温かかった。

「ゼクス・ヴォルフガルト皇太子。

　本日そなたは、何の証明を求めるのか？」

　議長の重い声に、ゼクスは呪術書を高く掲げた。

「リアの魂喰い病――それは病ではない。

　呪術によって作られた“呪い”だ」

　会議場がざわめく。

「そして、この呪いを用い、リア・アーデルを陥れた者がいる」

　ゼクスは呪術書を開き、余白の手書きメモを見せる。

「“リア、あなたは5年間、本当に便利だったわ。

　最後は生贄として使わせてもらうけど、感謝してる。”」

　言葉が落ちた瞬間、空気が一瞬で凍った。

（……カミーユのメモ。分かっていても……やっぱり……つらい……）

　カミーユの部屋で読んだときと同じ衝撃が、胸をえぐる。

　分かっていたはずなのに、こうして人前で突きつけられると、息が止まりそうになる。

「ち、違う！！　そんなのデタラメよ！！」

　カミーユが弾かれたように立ち上がり、叫んだ。

　しかし、ゼクスは冷静だった。

　今まで見たことがないほど、冷たく、強い。

「そうか。では、これに見覚えは？」

　ゼクスがもう一つの資料束を広げる。

「これは――前ギルド長、エレノア・ブルーストが残した“呪術使用記録”だ」

「……っ……！」

　カミーユの顔色が、一瞬で蒼白になった。

「かつてエレノアは、“不要な薬師を排除する”ために呪術を使っていた。

　その犠牲者には――」

　ゼクスは議場中に響く声で読み上げる。

「例えば十年前、孤児院の院長“エレーナ・アーデル”。

　理由――“魔法に頼らず独自の調合術を編み出していたため、危険視された”。」

（……あぁ……）

　私は唇を噛んだ。

　カミーユの部屋で呪術書のリストを見たときに知っていたはずなのに――

　こうして公式の場で読み上げられると、真実なんだと実感してしまう。

（院長先生……やっぱり呪いで……）

　胸が締め付けられ、涙が滲む。

　ゼクスが、私を一度だけ振り返った。

　その目に宿るのは、深い哀しみと怒り。

「リア。お前が背負う必要はない。

　罪は、あの家が負うものだ」

　その言葉に、胸がまた痛む。

「そ、それは母が勝手に……私は関係ない！！」

　カミーユがヒステリックに叫ぶ。

「本当に関係ないのか？」

　ゼクスの鋭い問いが放たれる。

「お前は母の呪術書を受け継ぎ、

　“儀式の完成には生贄が必要”と知った上で、リアを駒にした」

「違う！！　私は……私は……っ！」

「リアを“便利な孤児”として依存させ、

　拒絶できないよう心理操作し続けたのも、お前だ」

「黙ってぇぇぇ！！」

　カミーユは耳を塞ぎ、後ずさる。

　その背が壁にぶつかっても、揺れる瞳はどこにも焦点があっていないようだった。

「証言者、前へ」

　議長の声に応じて、医師オリヴィエが震える足で証言台へ進んだ。

「……私は、真実を話します」

　震える声で、

「カミーユ嬢から買収され、

　リア嬢の診断結果を偽装したのは事実です」

「嘘よ！！」

「さらに……カミーユ嬢は“母の悲願を継ぐのは自分だ”と語っていました。

　“薬師の世界を消す”、“魔法師だけの国にする”と……」

「黙れぇぇ！！」

　カミーユが絶叫した。

　涙が滲み、化粧が崩れ、まとっていた“聖女”の仮面が粉々に落ちていく。

「世界の秩序よ！！

　魔法が使えない劣等種がのさばるからおかしくなるの！！

　私は……母の遺志を継ごうとしただけ！！

　何が悪いのよ！！」

　その狂気に満ちた言葉に、会議場が静まり返った。

　その静寂は、恐怖に似ていた。

　ゼクスはゆっくりと近づき、最後の言葉を突きつけた。

「――カミーユ・ブルースト。

　お前の母はリアの院長を呪い殺した。

　そしてお前は、院長の娘であるリアを生贄として選んだ」

「違う……違う……違うの……！」

　カミーユは震え、涙をこぼし、首を振り続ける。

　ゼクスの声は冷たかった。

「母の罪から逃げたかったのなら、呪術書に手を出すべきではなかった。

　お前は同じ罪を繰り返し、同じ苦しみを他者に押しつけただけだ」

「……！」

　カミーユの瞳が強張り、ひび割れるように表情が崩れる。

　ゼクスが決定的な証拠を突きつけた瞬間、

　カミーユの顔から血の気が引き、唇が震え始めた。

「ち、違う……違うのよ……私は……ただ……」

　視線が宙を泳ぎ、必死に“何か”を探すように彷徨う。

「私は……母の意思を継ごうとしただけ。

　魔法師だけの国をつくる……それは“正しい”ことなの……。

　魔法のない人間なんて……ただの足手まといじゃない……！」

　叫びながら、涙が頬を伝い落ちる。

「それに……！

　あなたは私を見てくれなかった……！」

　その瞳に、嫉妬、憎悪、そして“正義のつもり”の狂気が渦巻く。

「リアみたいな出来損ないの薬師ばかり庇って……！

　魔力もない孤児なんて、本来は不要なのよ……！」

　会場が凍りつく。

　だが、カミーユは止まらない。

「私は正しいことをしてきたの！！

　母の悲願も、家の名誉も、全部私が背負ってきた！！

　だったら――

　好きな人くらい、私が選んで手に入れて何が悪いのよ！！」

　その瞬間、顔が歪み、歯を剥き出すように叫んだ。

「ゼクス……！！

　あなたまで私を拒むなら……！」

　少しの沈黙の後で放たれた言葉は、会議場の空気を裂いた。

「薬師のリアも……あなたも……

　まとめて殺してあげるわ！！」

「あは……ははは……はははッ……！」

　涙を流しながら笑うその姿は、

　“聖女”ではなく――

　呪いに食われた怪物だった。

　ゼクスが私を抱き上げた。

　視界が揺れ、呼吸が浅く苦しい。

　また意識が遠のきはじめている。

「ゼクス……院長先生……何もできなくてごめんなさい……」

「リア。お前は何も悪くない。

　全部、あいつらの罪だ」

　私の体を抱きしめながら、ゼクスは震えた声で続ける。

「今から呪いを解く。

　……俺の命がどれほど削れようとも」

　その言葉を聞きながら、私は再び暗闇に沈みそうになっていた。