白竜と金色〜呪われた氷の辺境伯と無自覚令嬢の政略結婚。もしや私、溺愛されてます？〜（旧題：その金色を、ずっとずっと探してた。）

第63話 解氷

　目を開けると、エレナの意識はあの神殿に戻っていた。

　だがその瞳に映ったのは、竜の魔力に苦しんでいた彼ではなく、優しい眼差しでエレナを見つめる、黒髪のアルフレードだった。

「エレナ」

　静かに涙を流しながら微笑むアルフレードが、エレナの頬に触れた。

　その手に、手袋はない。

　鋭い爪も、鱗も、燃えるような熱さもない。

　ただエレナと同じあたたかな体温が、少し骨ばった大きな手が、優しく触れているだけだ。

　エレナは彼の手に自分の手を重ねると、涙を溢して笑った。

「これが……あなたなのね」

　アルフレードはエレナを抱きしめると、柔らかな髪に顔を埋め、甘やかな声で言った。

「そうだよ。これが俺。もう君に秘密はない。これが──俺の全てだよ」

　抱き合う二人に、空から眩しい光が差す。

　激しい戦いで神殿の天井や壁は何ヶ所も崩れ大きな穴があき、そこから、朝日が差し込んでいた。

　エレナが発動させた十層の守護防壁は、魔力としてアルフレードの中に染み込み、消えていた。

　二人を見て、サーリャが空に向かって大きく鳴いた。

《グアアアアーーーーン！》

　すると、その声に応えるように、空から鳴き声が返ってきた。

《グオオオオーーーーン！》

　二人で空を見上げると、遠くからこちらへ飛んでくる二頭の飛龍が見える。

　アルフレードは眩しそうに目を細めた。

「ファルだ。それに侯爵と──俺の父もいる」

　ファルは物凄い速さで神殿内に降り立つと、サーリャと卵の無事を確認して大きく翼を羽ばたかせた。

　その背からアルフレードの父セドリックが飛び降り、疲れの滲む顔をぐしゃりと歪め、アルフレードに駆け寄った。

「アルフレード！！」

　数歩進み出たアルフレードをがばりと抱きしめると、その姿を確かめるように、セドリックは震える両手でアルフレードの頬に触れ、目を見開きながらその髪を撫でた。

「なんて事だ……信じられない……！！」

　その目からは、止めどなく涙が流れ落ちた。

　アルフレードは涙を溜めた瞳を優しく細めると、言った。

「父上……母上に会いました。それからヴィーノにも。もう消えてしまいましたが……母上もヴィーノも、笑っていました」

　セドリックは一瞬驚いた表情をしたが、すぐにその言葉を噛み締めるように目を伏せると、泣きながらアルフレードを再びきつく抱きしめた。

「そうか……シャーロット達が……そうか……そうか」

　少し遅れて到着したもう一頭の飛龍から降りた侯爵も、エレナの元へ駆け寄った。

　エレナも思わずそちらに走る。

「お父様！！」

「エレナ！！　無事か！！　怪我は！？」

　侯爵は走り寄って来たエレナの両肩をガシと掴み、鬼のような形相で大声を上げた。

　その様子に、エレナは安心して思わず笑みを零す。

「私は大丈夫です。それから……アルフレード様も」

　エレナが向けた視線の先、セドリックと抱き合う黒髪のアルフレードを見て、侯爵は目を細めた。

　そのままエレナの頭を撫でると、優しく抱きしめる。

「そうか……終(・)わ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)」

　感慨深げにそう呟く父に、エレナは尋ねた。

「お父様、どうしてここがわかったのですか？」

　神殿に来てから、エレナはもちろん、サーリャもアルフレードも必死だった。

　誰かに連絡を取るような余裕があったとは思えない。

　素直に疑問を浮かべるエレナに、侯爵はぐいと袖を捲って腕を突き出した。

「こ(・)れ(・)だよ」

　エレナは目を丸くした。

　父の腕に嵌められていたのは、エレナが魔力を込めた、あのラ(・)ー(・)ル(・)の(・)腕(・)輪(・)だった。

「あの小僧──いや……アルフレードが言ったんだ。屋敷の引き出しに仕舞っている腕輪を持っていろと。封じられているエレナの魔力が元に戻れば、腕輪と引き合うお前の魔力を探せる筈だから、と」

　夜のうちに竜達を宥め、幻惑香の効果を解くことができた侯爵達は、駆け付けたセドリックと共にエレナ達を探しに出発していた。

　エレナの魔力が籠った四つの腕輪は、父である侯爵とセドリック、ヴェレニーチェとブルーノが持ち、一番魔力を見る目が良いファルの協力もあり、先に神殿に辿り着いたという事だった。

「もうすぐヴェレニーチェ達も来る。──ほら、噂をすればだ」

　父が空を見上げると、ヴェレニーチェとブルーノを乗せた飛龍が二頭、神殿に舞い降りてきた。

「アルフレード様！！」

　飛龍が着地するよりも先に背から飛び降りたブルーノが、物凄い勢いでアルフレードに走り寄る。

　だが彼は主人まで辿り着く事なく、アルフレードの数歩前で限界を迎え、膝から崩れ落ちた。

「アルフレード様……元に……よか……よかった……！！」

　その目からは滂沱の涙が溢れ、ブルーノは肩を震わせ咽び泣いた。

　アルフレードが竜の魔力を注がれてから、十五年。

　一番長く、一番近くでその苦しみを見続け支えて来たのは、ブルーノだった。

「ブルーノ……今まですまなかった」

　膝をついたアルフレードが、ブルーノを支え立ち上がらせる。

「いいんです……アルフレード様が無事なら……笑ってらっしゃるなら、私は、それだけで」

　ブルーノは無理矢理ニカっと歯を見せて笑うと、再び、涙を流した。

　竜から降りたヴェレニーチェは、捕縛用の魔術を展開しながら、祭壇で倒れたままのナーディルを見下ろし言った。

「ナーディル・ユジ・アラジニール。サヴィス・ボルドー。ソフィーネ・ボルドー。貴様らを、重大な国際魔力譲渡法違反で捕縛する。言い訳は法廷で行うがいい。最も──口が利けるならね」

　ナーディルとサヴィスは、気絶したまま倒れ動かない。

　重篤な魔力枯渇に陥ったサヴィスと、無理矢理に竜の魔力を引き剥がされたナーディルは、その後遺症で恐らくもうまともに口を聞くことも出来ないだろう。　

　ソフィーネはアルフレードが殺気として放った竜の魔力にあてられ、気が触れていた。

　目を見開いたままぶつぶつと呟き続ける彼女の言葉が、果たして法の下に意味を成すのか。

　その答えは、否だった。

　三人に拘束魔術を掛けると、ヴェレニーチェはナーディルの横に落ちていた赤い魔石を拾った。

　ヴィーノの鱗と同じ赤色が、朝日を反射してキラと光って見えた。

「……これは、お前にくれてやろうかね」

　そう言って魔石をサーリャの額にあてると、嬉しそうにサーリャはその魔力を受け取った。

　アルフレードから溢れたヴィーノの魔力が、まるで最初から彼女のものであったかのように、サーリャの中に染み込んだ。

　ヴェレニーチェは空になった魔石をローブのポケットにしまうと、振り返ってエレナに言った。

「私が連絡したから、もうすぐ魔力譲渡委員会の奴らが来る。エレナとアルフレードは、サーリャと一緒に先に屋敷に帰りな。こいつらの罪状は、黒(・)い(・)魔(・)石(・)を(・)作(・)り(・)出(・)し(・)た(・)無(・)許(・)可(・)搾(・)取(・)だ。お(・)前(・)達(・)は(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)こ(・)こ(・)に(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。そういう事にするからね」

　エレナの魔力の事も、アルフレードに竜の魔力が宿っていた事も、公には出来ない。

　元々行動が怪しかったサヴィスに見張りを付けていた所、隣国と接触し黒い魔石を作り出していた事が発覚して、セドリック達と協力し激闘の末に捕縛した──というのが、ヴェレニーチェの筋書きだった。

　幻惑香の存在や竜の暴動、エレナの誘拐事件そのものをなかった事にするというヴェレニーチェの言葉に、エレナとアルフレードは頷いた。

「サーリャ、飛べそうか？」

　アルフレードに声を掛けられ、サーリャはもちろんと言うように喉を鳴らした。

　魔力の紐でサーリャに卵をしっかりと括り付け、アルフレードとエレナは、ファルの背に乗った。

「アルフレード」

　ファルの背に跨るアルフレードをじっと見つめ、侯爵が声を掛けた。

「……エレナを頼むぞ」

　アルフレードは、その真剣な眼差しに息を呑むと、力の籠った声ではっきりと答えた。

「はい！！」

　その声を合図に、ファルとサーリャは勢いよく翼を広げ、エレナとアルフレードを乗せてアルジェントへ向け飛び立った。

　屋敷へ戻ると、ボロボロの姿のジョゼフ達が、泣きながらアルフレードとエレナに駆け寄った。

　ジョゼフも、ノックスも、ミアもアデットも──屋敷の者達みんなが、黒髪で笑うアルフレードを囲んで大泣きした。

　嬉し涙を滲ませ微笑むエレナに、クララが飛び付く。

「エレナ様！！　本当に……本当に心配したんですから！！」

　しがみついて泣くクララを見て、エレナは笑いながら眉を下げた。

「ごめんね、クララ。──ただいま」

　その時、突然上から降ってきた大きな手で、エレナはグシャリと頭を撫で回された。

　驚いて振り返り上を見上げると、満面の笑みのルカが立っていた。

「エレナ、よ(・)く(・)や(・)っ(・)た(・)な(・)！！　お前は自慢の妹だ！！」

　その顔に思わず安堵の息を漏らしながら、エレナは理解した。

　ルカの言葉は、アルフレードの呪いを解いた事を言っているのだと。

　兄であるルカは、アルフレードの中にあるエレナの魔力を、何となく感じ取ったようだった。

「お兄様は……全部ご存知だったんですね」

　少し拗ねて見せるエレナに、ルカはまた豪快に頭を撫でて笑った。

「そりゃあ、俺はお前の自(・)慢(・)の(・)お(・)兄(・)サ(・)マ(・)だからな！」

　それから、事件の事後処理におおよその決着が着くまで、約四ヶ月が掛かった。

　一国の王が、最上級の重罪である他人からの魔力搾取を大量に行い、黒い魔石を作っていたことは、大陸中を揺るがす大問題であった。

　宗教国家アラジニールは解体され、一部がアルジェント領に返還、残りは国際魔力譲渡委員会の監視下に置かれる事になった。

「なんて事だ……」

　事件を受けてアラジニールに調査に入った担当官は、驚愕した。

　蓋を開けてみれば、国民の半数以上が牢に閉じ込められ、魔石の材料として搾取を受けていたのだ。

　監視下に置かれる地は、国民の保護と街の復興が最優先され、何年後かに問題なしと判断された後、新たな自治国となるのか、それともアルジェントに統合されヴェルナージュ王国の一部になるのかは、まだまだ協議に時間が掛かりそうだった。

　ヴェレニーチェ達は上手くやったようで、エレナやアルフレードに追及が及ぶ事はなかった。

　想像よりも遥かに平和な時を過ごし、そして、秋に差し掛かったある日。

　アルフレードはあ(・)る(・)事(・)をするために、王城を訪れていた。

　エレナは目を細めて、ポツリと呟いた。

「なんだか……懐かしいわ」

　侯爵家への里帰りも兼ねて一緒に城へ来ていたエレナは、アルフレードが用事を済ませている間、兄ルカに付き添われ、草花が揺れる庭を眺めて佇んでいた。

　そこは、エレナとアルフレードが初めて出会った、あ(・)の(・)中庭だった。