白竜と金色〜呪われた氷の辺境伯と無自覚令嬢の政略結婚。もしや私、溺愛されてます？〜（旧題：その金色を、ずっとずっと探してた。）

第62話 愛に包まれて

　幾重にも重なる炎の壁を通り抜け、エレナはアルフレードの元へ走った。

　炎は熱くない。

　だが、通り抜けるたびに、炎に染み込んだアルフレードの悲しみが深くエレナの心に刺さり、息が出来ない程に苦しかった。

　ようやく辿り着いた最後の炎を潜り抜け、エレナは叫んだ。

「アルフレード様！！」

　炎の壁の中は、不思議な程に静かだった。

　ぽっかりと円形に開けた空間は、降り注ぐ氷の結晶でぼんやりと白く光り、足元にはそれが雪のように積もっている。

　エレナの彼の名を呼ぶ声がわんと響くと、その空間の真ん中で立ち竦む八(・)歳(・)の幼いアルフレードが、黒髪を揺らしエレナを見た。

　涙の溢れる青い目を見開き、驚きの表情を浮かべ、腕いっぱいに抱えた氷がその場に落ちる。

「君は……だれ？　どうしてここに……？」

　怯えた瞳の彼に近付こうと、一歩踏み出す。

「助けに来たの。私は……エ(・)レ(・)ナ(・)よ(・)」

　そう言った瞬間、エレナは自分自身に驚き目を丸くした。

　声は少し高くなり、視界が低い。

　エレナは、アルフレードと出会った時と同じ、八(・)歳(・)の(・)姿(・)になっていた。

　その姿を見て、アルフレードの瞳に絶望が灯る。

「エレナ……？　本当に……君なの……？」

　恐怖に慄いて一歩後ずさるアルフレードの体が、突然ぶわりと炎に包まれた。

　それと同時にぐんと彼の背が伸び、髪は黒から青灰、そして金に変わると波打ちながら腰まで伸びていく。

　柔らかな肌は物凄い速さで金の羽に覆われ、手は鉤爪のように変形し瞳は銀に染まっていった。

　それは、エレナが初めて出会った、十(・)三(・)歳(・)の(・)ア(・)ル(・)フ(・)レ(・)ー(・)ド(・)の(・)姿(・)だった。

「アルフレード様！！」

　思わず駆け寄ろうとする幼いエレナに、アルフレードは叫んだ。

「来るな！！」

　その声に呼応するように、彼を包む炎はさらに大きく燃え上がり、彼の頬を、涙が伝う。

（──アルフレード様）

　エレナは彼の言葉を無視して、思わず走り出していた。

（アルフレード様……アルフレード様……どうか、どうかもう──）

　駆け寄るエレナを見て、アルフレードは一層炎を強くする。

　立ち竦んで逃げることが出来ず、金の羽を震わせ泣き喚いた。

「来るな、エレナ！！　お願いだ……俺に近寄らないで。君を傷付けたくない……失いたくない。君を殺してしまう！！　母上のように、殺してしまう！！　お願いだから、それ以上近付かないで！！」

　枯れる程に声を張り上げ、アルフレードの目からはボロボロと涙が溢れ落ちる。

「君を愛している！！　君を愛している！！　君を失いたくない！！　君を守りたい！！　お願いだから……頼むから、近付かないで！！　君を……エレナを愛しているから！！」

　──その瞬間、全ての音が消えた。

「……もう、一人で泣かないでって、言ったでしょ？」

　アルフレードの耳に、優しい声が響く。

　冷たい金の羽に覆われたアルフレードは、きつくきつく、初めて出会った日と同じ──幼い八歳のエレナに、その身を抱きしめられていた。

　春の日差しのような、あたたかな優しい熱が、アルフレードの体にじんわりと広がっていく。

　その身を焼いていた炎は消え、降り続けていた氷の結晶は、宙に浮かんだままぴたりと止まっている。

　呆然と見開かれた銀に揺らめく海色の瞳には、どっと涙が滲み、何も見えない。

　エレナが抱きしめたのは、アルフレードの心──奥底に残っていた、悲しみだった。

「う……うぁ……」

　一人きりで戦っていた彼に、エレナの体温が移っていく。

　それは、アルフレードがずっと求めて止まなかった、あたたかな、輝かしい温もりだった。

「あ……あああああああああああああ！！！！」

　アルフレードは美しい顔をグチャグチャにして泣きながら、縋るように、エレナを力一杯抱きしめた。

　アルフレードの体からバラバラと羽が落ち、抱き合う二人はそのまま姿を変えていく。

　ぐんと背は高くなり、手足はスラリと伸びていく。

　アルフレードの髪は金から青灰へ変わり、見上げたその顔、優しげな深い青色の瞳が、エレナを映していた。

　大人の姿に戻った二人は、強く抱き合ったまま、互いに額を寄せた。

「エレナ……」

　呟きを落としたアルフレードも、エレナも、泣いていた。

　エレナはアルフレードの頬に触れると、真っ直ぐに目を見て微笑んだ。

「私も──あなたを愛してる」

　グッと背伸びをして、引き寄せたアルフレードの額に、エレナはそっとキスをした。

　──その瞬間。

　エレナの体からは金の光がぶわりと溢れ、それに呼応するようにアルフレードからも銀と赤の光が溢れだした。

　三色の光は二人を包み込み、まるで渦を描くように絡まり周囲に広がっていく。

（アルフレード様を、助けたい）

　願う程にエレナから溢れだす金の光の中に溶け込むように、赤色の光が消え、銀の光は輝きを放ちながら、ゆっくりゆっくり金の光と混ざり合っていく。

（あなたを助けたい。苦しみから……痛みから……全ての悲しみから）

　溢れ続ける黄金の光は勢いを増し続け、まるで水の中に沈んだように、空間全体がぬくもりに満たされ、広がった光はアルフレードにどんどんと集まり染み込んで行く。

「あなたを、私が助ける！！」

　全ての光がアルフレードの体に吸い込まれたその時、一瞬の暗闇の後、抱き合う二人は、お互いが見えなくなる程の眩しさにカッと包まれた。

　──キー……ン。

　氷が割れるような澄んだ音が響き、同時に花火が散るように、天から金に輝く光の粉が、広く広く降り注いだ。

　それは、エレナがサーリャの産卵を助けるために魔力を注ぎ、もう充分だと跳ね返された魔力が起こしたあの光景と、同じだった。

　アルフレードに染み込んだ魔力は、性質変化の限界を超え、溢れだした魔力は彼の中に僅かに残る竜の魔力も消し去るように、二人を囲む炎に優しく降り注いだ。

　光の粉が触れた端から、炎は静かに消えて行く。

　キラキラと反射し合う光が舞い、もう暗闇はどこにもなかった。

　ただ柔らかな輝きが踊る、穏やかな光が、どこまでも続いている。

　ゆっくりと瞼を開けた二人は、静かに涙を流したまま、互いを見つめた。

「……あたたかい」

　きつく抱きしめていた力を緩め、両手を繋いで向かい合ったままそう言うと、アルフレードの目から、ボロりと大粒の涙が溢れた。

　喜びを噛み締めるように、へにゃりと美しい顔を歪ませ、アルフレードは笑った。

「君を感じる……心に、君の温もりを」

　その時、遠くから優しい声がした。

「──アルフレード」

　見れば、炎の道があった場所──今は光が満ち優しく照らされているその場所で、今にも崩れ落ち消えてしまいそうなシャーロットとヴィーノが、アルフレードを見つめていた。

　彼女達は氷で作られた彫像のように透き通り、その姿には、もう殆ど色がない。

「母上……ヴィーノ……！！」

　アルフレードは息を呑むと、エレナと手を繋いだまま、彼女達の方へ走った。

　シャーロットは、アルフレードに向かって、ボロボロに崩れてしまった両腕を広げた。

　彼女に辿り着く直前、エレナはそっと手を離す。

　アルフレードはそのまま、シャーロットの腕の中に飛び込んだ。

「母上……！！」

　力一杯抱きしめたシャーロットは、記憶の中の母よりも、随分と小さかった。

　シャーロットの頬を、涙が伝った。

「やっと……やっとあなたに触れられた……」

　シャーロットとアルフレードを同時に抱きしめるように、ヴィーノが体を寄せ長い尾を巻き付ける。

　そのまま優しく、アルフレードの頬に頭を擦り寄せた。

　アルフレードは、それを優しく撫でる。

「ヴィーノ……助けられなくてごめん。母上も……あの時、俺が……」

　謝罪を絞り出すアルフレードの言葉を遮るように、シャーロットが彼を見上げながら、その髪を梳くように触れ目を細めた。

「いいえ、アルフレード。私とヴィーノが、望んでやったの。あなたが気に病む事は何もないわ。生きていてくれて、ありがとう。──今まで……よく頑張ったわね」

　シャーロットの目から、ぼろと涙が溢れた。

　アルフレードを抱きしめたまま、肩越しにエレナに視線を向ける。

「エレナさん……本当にありがとう。あなたのおかげで、もう一度……この子を抱きしめられた」

　話しかけながらも、その体はサラサラと砂のように崩れていく。

　エレナは、返事をすることができなかった。

　溢れ出しそうな嗚咽を両手で抑えるのに精一杯で、ただ涙を流しながら、何度も何度も頷いた。

「アルフレード……私の可愛いフー」

　シャーロットは真っ直ぐにアルフレードを見つめ、囁くように声をかけると、美しく微笑んだ。

　そして言った。

「あなたを、心から愛しているわ」

「母上……俺もあなたを……あなたとヴィーノを……愛しています」

　涙でぐしゃりと顔を歪めたまま、その姿を焼き付けるように、アルフレードも深い海色の瞳で彼女達を見つめた。

「俺を生かしてくれて……ずっと側にいてくれて──ありがとう」

　アルフレードがそう口にした瞬間。

　限界を迎えたシャーロット達の体は、キラキラと輝く細かな氷の粉となって、光の中に溶けて消えてしまった。

　消える直前、最後にシャーロット達は、幸せそうに笑っていた。

　アルフレードは暫くの間、シャーロット達がいた筈の空間を見つめ、涙を拭くと振り返った。

　その瞳は、晴れ渡る空のように澄み、輝いていた。

「──ありがとう、エレナ」

　アルフレードはエレナに手を差し出した。

「帰ろう。……サーリャが待ってる」

　悲しみが消え、綺麗に笑ったアルフレードを見て、エレナは嬉しさに破顔した。

「ええ！」

　涙を拭き短く答えると、ぎゅっと彼の手を握る。

　手を取り合った二人は、そのままあたたかな金の光に包まれた。