白竜と金色〜呪われた氷の辺境伯と無自覚令嬢の政略結婚。もしや私、溺愛されてます？〜（旧題：その金色を、ずっとずっと探してた。）

第44話 アルフレード・モンテヴェルディ 1

「ブルーノ、おはよう！　あ、ジョゼフも！　みんな、おはよう！」

　十五年前。

　まだ幼さを残す八歳のアルフレードは、艶やかな黒色の前髪をさらりと靡かせながら、満面の笑みで階段を駆け下りた。

「おはようございます、アルフレード様」

「若様、今日はとびっきり早起きですね」

　日の出と共に飛び出してきたアルフレードを見て、使用人達は誰もがニコニコと微笑んだ。

　モンテヴェルディ家の小さな次期当主であるアルフレードは、利発で活発。

　母シャーロットに似た顔立ちは思わず笑んでしまう程に可愛らしく、大変明るくいつも笑顔の少年は、モンテヴェルディ家の幸せの中心だった。

「もちろんだよ！　だって今日は、太陽祭なんだよ！」

　太陽祭は、年に一回アルジェントで開催される祭だ。

　太陽神を讃え、その一年の平和と豊穣を願う。

　沈まぬ太陽を表すように、翌日の日の出まで街中をランタンで灯し、舞台では一晩中、神に奉納する剣舞や歌が披露されるのだ。

　祭自体は朝から始まっているが、正式な開始時刻は日が沈んでから。

　アルフレードは、父である辺境伯の挨拶の時間に合わせ、夜になってから祭へ連れて行ってもらえる約束だった。

　出発時刻を思えば早すぎる目覚めだったが、アルフレードは興奮で居ても立ってもいられなかった。

「ブルーノ、行くよ！」

　早朝の訓練後であろう、兄のように慕う二つ年上のブルーノの手を引き、アルフレードは元気よく言った。

「はいはい、竜舎ですね？」

「うん、ファル達に会いに行かなきゃ！」

　護衛としてノックスとブルーノを引き連れ、敷地の南端にある竜舎に行くと、たくさんの飛竜が穏やかに羽を休めている中、すでにアルフレードの父である辺境伯と、護衛騎士であるブルーノの父がいた。

「父上！」

　アルフレードが駆け寄ると、辺境伯は笑顔で彼を抱きしめた。

「おはよう、アルフレード。しっかり毎日来ているようだな。偉いぞ」

　そう言って頭をわしゃわしゃと撫でられ、アルフレードは得意顔をした。

「もちろんです。私も父のように、立派に飛竜に乗れるようになりたいですから！」

「そのお歳で、竜達に威圧されず、ここに入れるだけですでに素質は充分ですぞ」

　ブルーノの父が、隣で豪快に笑った。

「若様は魔力量が非常に多いですから、大人になられたら、きっとどの飛竜も乗りこなせるでしょうな。ブルーノ、お前も精進せねばならんぞ」

「心得ておりますよ、父上。アルフレード様、ファルが早く来いと言っているようですよ」

　くすくすと笑うブルーノに言われ竜舎の奥を見る。

　成竜になる前、他の竜より僅かに小さめのファルと、さらに小さなサーリャが、尾をたしたしと床に打ち付け、アルフレードを待っていた。

「ファル！　サーリャ！　おはよう！」

　アルフレードはパッと顔を輝かせて、二頭の方へ走り頭を撫でた。

　二頭は、アルフレードにとって特別な竜だった。

　ファルはアルフレードより少し先に、サーリャはアルフレードが五歳の時に生まれた竜だ。

　アルフレードは生まれた時は普通の魔力量だったが、成長と共にその量はぐんぐんと増え、すでに護衛であるノックスや、ブルーノの父よりも魔力量が多かった。

　ファルはそのことを見抜いていたのか、アルフレードが赤子の頃から彼に懐いており、辺境伯は目を見張った。

「驚いたな。こんな赤ん坊の頃から竜に気に入られるとは。よし、ファルはアルフレードの竜にしてやろう」

　飛竜は雛であっても、認めた者──主に武力や魔力量が非常に優れた者にしか懐かず、触れることができない。

　アルフレードは幼い頃から竜達に気に入られる、非常に珍しい例だった。

　アルフレードを気に入ったのは、後から生まれたサーリャも同じだったらしく、生まれたてのふわふわの羽を触らせて貰えた時、その手触りにアルフレードは虜になったものだ。

　小さな竜達と戯れるアルフレードを微笑ましく眺め、辺境伯が言った。

「私はそろそろ、森の竜舎へ行くよ。ヴィーノが待っているから」

　ヴィーノはサーリャの母竜で、辺境伯しか背に乗せることのない、アルジェントで最も誇り高い雌の竜だ。

　産卵期のため、番の雄の飛竜と共に、敷地南の竜舎ではなく森の中の竜舎で過ごしていた。

「もうすぐ卵を産みそうなんですよね！」

「ああ。あと一週間程だろうな。ヴィーノはお前のことが大好きだから、産卵が終わったら会いに行くといい」

「若様より卵の方が大きいでしょうな」

「さすがにもう私の方が大きいよ」

　むくれるアルフレードに笑みを溢し、辺境伯とブルーノの父は竜舎を出て森へ向かった。

　暫く竜舎で過ごしていると、遠くから優しい声で名を呼ばれた。

「アルフレード？　どこなの？」

　アルフレードは顔をあげ、声の方を見た。

「あ、母上だ。もう行かなきゃ。ファル、サーリャ、またね」

　アルフレードは抱きしめるように、二頭にギュッと腕を回し、竜舎の外へ駆け出した。

「母上！」

　胸に飛び込んできた息子を抱きしめ、アルフレードの母──シャーロットは美しい海色の瞳を細めた。

「やっぱりここだったわね。私の可愛いフ(・)ー(・)」

　アルフレードの黒髪を撫で、シャーロットが言うと、アルフレードは母を抱きしめたまま顔を上げ、頬を少し赤くして抗議した。

「母上、その呼び方はやめて下さいと言っているじゃないですか。いつまでも赤ん坊の頃と同じ呼び方をしないで下さい」

「しょうがないじゃない。私にとっては、いつまでも可愛いフーのままなんだから」

「もう……次呼んだら、返事をしませんからね」

「ふふ。わかったわ。それより、あなたまだ朝食を取っていないんでしょう？　屋敷に戻りましょう。あなたの好きな、オブの実のスープを用意してくれていたわよ」

「え！　本当ですか！？　やった！」

　アルフレードが、何とも子どもらしい表情で喜んだ。

　母子の微笑ましいやり取りを、ブルーノとノックスがにこやかに見守っている。

　強く頼もしい父。

　美しく優しい母。

　愛くるしくも賢い、将来を期待されたアルフレード。

　モンテヴェルディ家は、アルジェントの皆から愛される、幸福の象徴だった。　

「父上、母上、早く！」

　瞬く星空の下。

　たくさんの灯りが賑わう人々を照らし、陽気な音楽が流れる中、アルフレードは黒髪を揺らし、海色の瞳を輝かせながら両親の手を引き駆け足で進んで行く。

「こらアルフレード、そう急ぐと危ないぞ」

　笑いながら眉を下げる辺境伯に、アルフレードは興奮気味に返事をした。

「ですが父上、早くしないと挨拶に間に合いませんよ」

「あなたが剣舞を見に行きたいだけでしょう」

　柔らかく微笑んで言う母に、アルフレードは目を丸くした。

「母上、よくお分かりになりましたね。だって今年はミアとアデットも出るんですよ？」

　はしゃぐアルフレードの隣を守りながら、ブルーノやノックス達護衛騎士も笑っていた。

　幸せそうな領主一家を見て、領民達も嬉しそうに声を掛けていく。

　隣国と常に緊張状態にあるアルジェントの人々は、家族が兵としてアルジェント城に出仕している者も多い。

　戦いを共にする地域柄、貴族か平民かの線引きは希薄で、王国では珍しく、皆が家族のように近い存在だった。

「領主様！　今年も最高の祭になりましたな」

「シャーロット様、先日うちにも子どもが生まれたんですよ」

「おお、アルフレード様、そんなに急がれては危ないですよ」

「これ一番上手くできた菓子なので、ぜひ持っていって下さい」

　すれ違う人々皆が笑顔で、平和で、輝いていて、全てが完璧だった。

　少し先でワッと大きく歓声が上がり、人々が皆そちらを見た。

　どうやら舞台で剣舞が始まったらしい。

　だが、あんなに剣舞を楽しみにしていたアルフレードは、何故か舞台ではなく、不意に空を見上げた。

「あ、見て。飛竜だ」

　星が瞬く夜空の遥か上空に、闇に紛れて二頭の飛龍が飛んでいた。

「──何？」

　アルジェントでは、飼育している飛竜は全て屋敷の敷地で管理している。

　野生の飛竜は数が少なく、西の森の奥深くに生息していて滅多に姿を見ることはない。

　アルフレードの言葉を受け、怪訝な顔で辺境伯が空を見上げた。

　その時──。

「──アルフレード様！！」

　いち早く声を上げたのは、アルフレードの隣にいたブルーノだった。

　全員の意識が舞台に、そして上空に向いた僅か一瞬。

　ブルーノの目に映ったのは、その隙をついて、護衛の中の一人がアルフレードの口を塞いで抱え、まさに転移魔術を展開している所だった。

　大人達が視線を戻した時にはもう遅く、アルフレードと彼を抱えた男は、転移陣の光に包まれ、皆の目の前で姿を消した。