白竜と金色〜呪われた氷の辺境伯と無自覚令嬢の政略結婚。もしや私、溺愛されてます？〜（旧題：その金色を、ずっとずっと探してた。）

第17話 デートのお誘い

「君がよければ……明日は一緒に街へ行かないか」

　夕食の席で、アルフレードが突然、そう切り出した。

「街……ですか？」

　彼の希望で、直前までエレナの幼少期から学生生活、侯爵家での日々のことを話していたため、唐突な話題変更にエレナはきょとんとした。

「その……アルジェントを案内できれば、と思ったんだが……疲れているようなら、また別の日でも構わない」

　少し目を伏せ、食事を続けようとするアルフレードに、エレナはパッと顔を輝かせて言った。

「いえ、是非行きたいです！」

「そ、うか……では朝食の後、馬車で向かおう。小国だった頃の文化が色濃く残っているから、少し驚くかもしれない」

「アルジェントの事を早く知りたかったので、楽しみです！」

　ほっとしたようにアルフレードが表情を緩め、同時にエレナは異文化が残る初めての街の散策に心躍らせた。

　壁際でニコニコと微笑みながら「うん、うん」と頷くジョゼフを、アルフレードが睨む。

　勇気を振り絞って誘ったアルフレードの耳が、緊張と喜びで赤くなっていることに、エレナは気づかなかった。

　ゆっくり屋敷の中を案内して貰った後、疲れているだろうからと早めに部屋に戻り休むことになった。

「クララとブルーノには緊急連絡を送っておいたから安心していい。クララ以外の侍女は、ミアとアデットで問題ないだろうか」

「はい。素敵な侍女を二人もお付け下さって、ありがとうございます。歓迎して貰えたようで安心しました」

「相手が君なら、誰だって歓迎する」

「そうだと嬉しいです」

　談笑しながら廊下を歩く。

　部屋の前に到着すると、アルフレードが扉を開けてくれた。

　エレナが一歩部屋に入り、アルフレードにくるりと体を向けると、就寝前の挨拶をして微笑んだ。

「明日、楽しみにしていますね」

「ああ、私も」

　すると、アルフレードは徐ろにエレナの髪を一房掬い取り、吸い寄せられるように、ほんの微かに触れる程度の優しいキスを、髪先に落とした。

　長いまつ毛が影を落とし、耳に掛かっていた薄灰色の髪が、さらりとアルフレードの頬にこぼれ落ちる。

　劇の一幕のような麗しい姿。

　見惚れていたエレナに、ゆっくりとアルフレードの視線が向けられる。

　パチリと目が合うと、深い海色の瞳が甘く細められ、はにかむようにふわりと笑んだ。

「いい夢を」

　ぼっと一気に赤くなったエレナを残し、パタン……と静かに扉が閉められる。

　部屋で一人きりになった彼女は、へたりとその場に座り込むしかなかった。

（はあ……アルフレード様はご自分の破壊力をご存知ないんだわ。変に意識してご迷惑をおかけしないように、早く慣れなきゃ……）

　エレナは決意を新たに、眠りについた。

◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝。

「アルフレード様には、お支度が完成してからお会いしましょう！」

「目一杯、おしゃれして驚かせましょう！」

　ミアとアデットに言われ一人で軽い朝食を済ませたエレナは、立ち上がると同時に、やる気に満ちた二人に風のような速さで部屋へ連行された。

「さあ、エレナ様！　お好きなお洋服をお選び下さいね」

「昨日は衣装部屋まではご案内できませんでしたからね。さあ、こちらへ」

　小柄で愛嬌のあるミアと、おっとりとした雰囲気のアデット。

　二人は部屋の奥へエレナを連れて行くと、花模様が繊細に彫られた大きな扉を開いた。

　大きめのクローゼットの扉だと思っていたそれは、広々とした部屋へ続く扉だった。

「──え？この衣装……」

「はい！　もちろん、全てエレナ様のものですよ！」

「入りきらなかったので、夜会用のドレスや礼装などは別のお部屋に」

　壁一面にぐるりと一周、色とりどりのワンピースやドレスがぎっしりとハンガーに掛けられ並んでいる。

　この部屋一つで店が開けそうだ。

　どの服を手に取ってみても、どれもがエレナの好みにぴったりだった。

　どれにするか悩んでいたが、エレナはその中の1着に目がとまった。

　手に取ったのは、ふんわりと広がるミモレ丈のワンピース。

　上部の白から裾にいくにつれて深い青色へ変わっていくグラデーションは、揺れる度に水面が揺れているようで美しい。

　襟元と袖口には金糸で細かな刺繍が施され、金ボタンには羽根模様が彫られていた。

（この羽根……フーの羽根にそっくりだわ）

　エレナは知らぬ間に、そのワンピースを見て微笑んでいたらしい。

　ミアとアデットに全力で「それにしましょう」とお勧めされ、着て行く服が決まった。

「アルフレード様の瞳の色のワンピースですね」

「デートにぴったりだと思います！」

　丁寧に髪を編んでいくミアと、真剣に化粧をしているアデットの言葉に、エレナはギョッとした。

「デートだなんて……！　アルフレード様は領地の街を案内して下さるだけで……」

「え！？　エレナ様、それを世間ではデートって言うんですよ！？」

「あ……まさか、純粋な視察だと思ってらしたのですか？」

「そ、その……」

　エレナはつい先日までオルフィオの婚約者候補で、男性の友人はいない。

　オルフィオと外出する時は、もちろんイザヴェラや他の令嬢も一緒だ。

　男性が「街へ行こう」と言うのは、つまり「視察に行こう」と同義だと思っていた。

　恥ずかしそうにしているエレナの話を聞いて、ミアがゴクリと喉を鳴らした。

「それはつまり……今日がエレナ様の人生、初のデート……！！」

「まあでも、そうですよね。他の男性とデートなんて、アルフレード様がお許しになるはずないですもの」

「──？　どういうこと？」

「「いいえ、何でもありません」」

　声を揃えたミアとアデットは、それから物凄い速さで手を動かし、あっという間に支度を完了させた。

「──完璧、です」

「最高ですね」

「そうね……自分じゃないみたいだわ」

　鏡越しに拍手する二人を視界の端に捉えながら、エレナはそこに映る自分の姿に感動した。

　髪はハーフアップに纏められ、ワンピースと同じ濃い青色のリボンが、サイドの髪と一緒に編み込まれていて可愛らしい。

　下ろしている後ろ部分の髪がゆったりと波打ち、可憐で上品な仕上がりだ。

　肌は普段よりも艶やかに透き通っていて、頬はほんのり薔薇色に色付いている。

　目元も普段よりパッチリと大きく見えた。

　エレナは笑顔で振り返った。

「二人とも、ありがとう。とっても素敵！！」

「う……エレナ様、その笑顔はアルフレード様にとっておきましょう」

「そうですね。そろそろ良いお時間ですし、玄関に参りましょう」

　二人に急かされ玄関ホールに向かうと、すでにアルフレードが待っていた。

　スラックスにシャツを合わせるだけのラフな格好にも関わらず、その佇まいは輝いて見える。

　その上には大きなフードのついた、丈の長い薄手の街頭を羽織っていた。

「お待たせ致しました！」

「──っ！」

　急いで階段を降りて目の前に立つと、アルフレードが目を見開いて固まった。

　彼は微動だにせず、エレナを見つめている。

　暫しの沈黙が流れ、じっと見られていることに耐えきれなくなったエレナは、おずおずと小声で尋ねた。

「……ご用意頂いたワンピースを着てみたんですが……いかがでしょうか？」

　顔を上げてアルフレードを見ると、彼は片手で顔を覆って俯いていた。

　エレナは眉を寄せると、思わず一歩後ろに下がる。

「あの、お気に召さないようでしたら、着替え──」

「違う！」

　慌てたエレナを引き止めるように、アルフレードが彼女の手をとった。

　ようやく見えた彼の顔は、僅かに赤い。

「違うんだ。その……あー……あまりにも可愛くて──見惚れてしまっていた」

　エレナの手を握ったまま、照れたように斜め下に視線を向けるアルフレード。

　その様子に、何故かエレナも恥ずかしくなりじわーと熱が上がる。

「あ……ありがとうございます。アルフレード様も、素敵……です」

「君にそう言って貰えて……本当に嬉しいよ」

　アルフレードは暫くエレナを見つめていたが、はあーと大きく息を吐くと、一度手を離した。

　そうしてもう一度、今度はエスコートの形に手を差し出すと、ふわりと微笑んだ。

「それじゃあ、出かけようか」

　エレナはアルフレードに優しく手を引かれ、馬車へと乗り込んだ。

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デート編にするつもりが、出発前でもだもだしすぎて次回に持ち越してしまいました(^_^;)