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第一章５５、『白銀の剣聖』

　熱くはない。

　代わりに、匂いがきついだけだ。

　アズマがノエルの手を優しく離すと、【転生者《アナスタシア》】は静かに『不死鳥』――フェネクスを見据えて、そのままアズマに向けて、淡々と達観したような声色で告げる。

「舞台は整えた。あとは、貴様次第だ」

「……分かってる」

　今にも倒れそうな【剣聖】は、いわば、千鳥足のようなものになりかけながらも、確実に一歩前に足を出すと、それと共に、茶化しているつもりなのか、趣味が悪そうにニタニタと笑いながら【転生者《アナスタシア》】は言う。

「手を貸してやろうか？」

　それは、悪魔のささやきのようだった。

「まだ要らない」

　余裕のない声色だった。

　それでも、アズマは首を振らない。

　それは肯定でも、否定でもなかった。

　【転生者《アナスタシア》】のそれが、面白そうな笑顔に変わる。

「そうか。ならば、適度に手を出そう」

「ああ、それで良い。……ひとまず、オマエは後ろに下がってろ」

「良いだろう、せいぜい足掻くがいい」

　そう言うと、【転生者《アナスタシア》】は、『不死鳥』に背を向ける。

　絶対防御の壁も貼られていない様子だった。

　今なら、後ろからいくらでも彼女を殺すことが出来るだろう。

　可能だったろう。

　だが、攻撃はない。

　ただ、【剣聖】と『不死鳥』がにらみ合い、牽制し合うだけだった。

　それを理解しているがゆえに、【転生者《アナスタシア》】はそうしたのだろう。まるで、王者のように悠々とした様子で前へと歩み、アズマから――否、まだ炎を纏ってはいない『不死鳥』から距離を取っていく。

　そして。

　彼女は屍山血河の頂点に立った。

　それを確認したからであろう。

　『不死鳥』は地面を蹴り、同時に炎を纏う。

　いわば、炎の翼だった。

　続けて、僅かに空を飛んだ。

　おそらくは、いわゆる、低空飛行で【剣聖】に体をぶつけようとしているのであろう。一直線に、【剣聖】に向けて加速する。もしも、ぶつかってしまえば、ただの人間の肉体である【剣聖】とっては、ひとたまりもないものだろう。少なくとも、やけど程度では済まないのは確実であった。

「ふぅ」

　一息、【剣聖】は深呼吸をする。

　そうしつつ、敵を見据える。

　十メートル。

　八メートル。

　六メートル。

　そうやって、徐々に『不死鳥』との距離は縮まってゆく。

　残り三メートル。

「――死ね」

　『不死鳥』がそう言ったと共に。

　彼女は【剣聖】の間合いに入った。

　だから、【剣聖】は力と共に刀を振るう。

　悲鳴はない。

　けれど、されど、【剣聖】の白い髪は僅かに赤に浸食され、それと共に『不死鳥』は真っ二つに分断された。そして、何事のなかったかのように平然と、【剣聖】はクルリと回るように後ろを向くと、みるみるうちに、その『不死鳥』の体は、その右の片方は漆黒の塵と化し、もう左の片方は何回転かしながら再生させていった。そして、再生を終えた『不死鳥』はタイミングよく地面を蹴って、そのまま立ち上がる。

　そして、ニヤリと笑いながら言った。

「なるほど。この程度なら、貴様は俺を殺せるようだ。流石に、貴様のことを舐めていたようだな、【剣聖】」

　『不死鳥』の持つ炎の翼が、その力が膨張する。

　そして、羽ばたいた。

「っ！」

　思わず、目を細め、さらに【剣聖】は反射的に息を止めていた。

　炎の翼の膨張と共に、人間がやっとの思いで生きていられるレベルの暑さを持つ熱気が、この空間を支配したのである。

　ただ、その脅威はそれだけではない。

　突進。

　まだ、距離はあった。

「やっと、捕まえたぞ」

　けれど、それを認知したその時、覆いかぶさるように【剣聖】は体を掴まれていた。

（――蜃気楼か！）

　徐々に加熱されている空間とは違い、驚くほどに冷静な思考で、冷汗を流しながらも【剣聖】はそう断じた。

　至近距離。

　間合い内。

　それゆえに、咄嗟に、慣れた手つきで【剣聖】は、あるはずのない短刀を『不死鳥』の腹あたりに刺すが、ただ若々しい肌からドクドクと血が出るだけで、その情熱的な拘束は緩む気配を見せない。

　むしろ、不老不死であるからこそ、一瞬でその傷は癒えていく。

　『不死鳥』は、様々な感情が入り乱れている感情的な声色で言う。

「まだ、貴様は死なせない」

　その刹那。

　【剣聖】の見ている景色が、徐々に地面が遠くなることに気が付いたのだ。

　それが、加速する。

　そして、グルグルと回転して、その勢いが最高潮に達した時。

　【剣聖】の体は、はるか上空に打ち上げられた。

　上へ、上へと。

　クルクルと回りながら。

　段々と勢いを失いながらも、打ち上げられる。

　が、一瞬だけ止まった。

　それを兆しとして。

　【剣聖】は落ち始めた。

「くそっ！」

　咄嗟に体を動かし、二本のあるはずのない刀を握って、地面から『不死鳥』が放ってきた炎球を斬り伏せる。

（――クソ、どうする）

　流石に慌てはしたが、【剣聖】にとって、あの炎球はそれほど大きな障害ではない。彼が知る限りでは、最も対処が容易な攻撃手段だった。

　そんなことよりも、まず、現在進行形で空から落下している【剣聖】がするべきなのは、空高く打ち上げられた体をどうやって、安全に着地させるのかだった。

　次々と飛んでくる炎球が、【剣聖】の思考をかき乱す。

「……」

　次にそれを見て、後悔するように【剣聖】は絶句した。

　目の前では、先程から飛んできていたものよりも数百倍は大きな炎球を『不死鳥』は放とうとしていた。

　そして、何の前触れもなく。

　それは容赦なく放たれる。

　次の瞬間。

　【剣聖】が防御するまでもなく。

　まるで。

　人類の焔のように。

　その巨大な炎球は、己の形を保てられずに。

　容赦なく。

　炸裂した。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　世界は煙に包まれていた。

　まるで。

　かつてのロンドンのように。

　そんな中。

　落胆するように、ポツリと誰かが呟く。

「……呆れたな。今代は、この程度か」

　すると、誰かがそれを鼻で嗤った。

「笑わせるな、焼き鳥職人」

「……何？」

　女を模った『不死鳥』は、その声の主の正体を知るがゆえに、その声の方を向きもせずに睨みつけた。

「まさか、吾輩が貴様の【神代領域】を塗りつぶすためだけに、自らの歴史を曝け出したと思っていたのか？　ならば、貴様は実に浅はかだ。まさか、吾輩がそんなかまってちゃんに見えていたのか？　ならば、貴様は実に軽率だ。まさか、過去の存在が今の存在にいとも簡単に敗れると思っていたのか？　ならば、貴様は勝てるはずがない」

「その結果がこれか、【転生者《アナスタシア》】！」

　その感情は何だったのか。

　焦りか。

　それとも、後悔か。

　【転生者《アナスタシア》】は淡々と続ける。

「貴様が思っているほど、吾輩が認めるラインは低くはない。少なくとも、無知であるという自覚がない奴が、吾輩に勝てるはずがないだろう。そもそも、【剣聖】だからで、アズマ・ノーデン・ラプラスであるからで、そんな理由で、吾輩が認めるはずがないだろう。っは、よく見るがいい。そして、自分の目を疑え。その先に、終わりがあることを認知しろ！」

　そして、ようやく、『不死鳥』は思い出したのである。

　【転生者《アナスタシア》】が受け継いでいる、その力の一端を。

「――まさか！？」

　一つ。

　かの『不死鳥』は忘れていた。

　否、知らなかったのだろう。

　確かに、かつてのアズマ・ノーデン・ラプラスには、不老不死を殺す手段は存在していなかった。

　けれど。

　一つだけ、希望がある。

　否。

　もはや、これは希望ではない。

　この希望を掴むだけの条件はそろっている。

　ならば、すでに。

　それは現実だ。

「――俺はオマエを認めない」

　アズマ・ノーデン・ラプラスには。

　【転生者《アナスタシア》】に勝利する手段は一つしかなかった。

　けれど、それは常時使用できる代物ではない。

　だからこそ、即興で、それを成し遂げるために、足掻き続けた。

　結果、【奥義】を使用することで【契約】を結べた。

　あるはずのない刀で、彼は使うことを許さない。

　ありふれた刀剣で、彼は使うことを許さない。

　彼が許した最低ライン。

　あるはずのない理想の一刀。

「――俺はオマエを認めない！」

　それを握って、彼は繰り返し、叫んだ。

　それがそこにあるように。

　振る舞うことを止めない限り、その一刀はあり続ける。

「――確かに、オマエの計画は『絶対』的なものだ。その計画は、ノエルを『絶対』に救える代物なんだろうさ。でもさ、それで当たり前と死んだ人はどうなる。それで当たり前を奪われた人はどうなる。それで当たり前のように狂ってしまった人はどうなる。確かに、俺たちには知ったこっちゃないかもしれない。だからこそ、その計画は『絶対』なものなんだからな。だが、それは俺たちの話だ。俺たちが苦しまなくたって、そんな計画で救われた――救われてしまうノエルは、これの所為で未来永劫に苦しむぞ。結局は、オマエのしようとしていることはさ、ただの同情でしかないんだ。テメェには、救うことだけに縛られて、救った先が見えてない。そういう点で、傲慢で残念な話だが、オマエは仲間に相応しくない。だが、惜しいところだったよ。もしかしたら、この計画の欠点がこれだけだったら、俺はきっと、その『絶対』に乗っていたよ」

　ただ、それさえあるのなら。

　かの【剣聖】に、斬れないものはない。

「――それは『絶対』であって、俺の望む『最善』じゃない。俺は犠牲を認めない。認めるわけにいかない。俺は誰も死なせない。確かに、オマエの言うとおり、俺の理想はギャンブルかも知れない。だけど、叶わないわけじゃないんだ！　俺はまだ、諦めない。俺はまだ、絶望しない。だからさ、僅かにでも、それが叶うかもしれないのに、それを不可能と、それをできないと、そうやってノエルの未来《さき》を無視するのなら！」

　死体の灰が、散っていく。

　そこには。

　【転生者《アナスタシア》】のすぐ傍には。

　【剣聖】が立っている。

「――俺がテメェを、【運命】諸共ぶった斬る！」

　一瞬。

　刹那。

　表現はどれでもない。

　その先の先。

　その後の後。

　地面を蹴る。

　距離を詰める。

　詰める。

　そして。

「――【無窮一閃】」

　敵は目の前にある。

　意識は冴えていた。

　感情は死んでいた。

　一切の躊躇なく。

　その刀を振った。