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第一章５１、『蒼穹飛ぶ魔法使い』

　体育館。

　両者。

　互いに手を出さない。

　にらみ合いが、しばらく続く。

　すると。

　痺れを切らしたように。

　最初に動いたのは、天月未来だった。

　と言っても。

　タン、と天月未来は足の裏を地面につけただけだ。

　そう、思われた。

　言ってしまえば、『不死鳥』は油断していたのだ。

　専門家――スペシャリストというものを、舐め腐っていたのだ。

　年を取っていたからか。

　慣れ合いすぎたからか。

　【魔術師】としか、戦ったことがなかったからか。

　気が付けば、天井が床になる勢いだった。

　ドンっ。

　……と、天井に何かがぶつかる音が三度鳴り、そして文字通りに天井が、三人を押し潰さんと迫ってくる。それを何とかしようと、『不死鳥』が行動を起こそうとすると、その体と地面を密着させる。

　ポツリと、小さな声が響く。

「死ね」

　【浮遊の魔法使い】。

　その本質は、重力の操作にある。

　一切の身動きが出来ないまま、『不死鳥』は天井に覆い隠された。……が、しかし。

「……」

　つい、見て呆れる。

　二か所。

　明らかに、普通ではない箇所がある。

　一つは、不自然に膨れ上がった部分。

　おそらくは、【転生者《アナスタシア》】が絶対防御の壁でも発動させたのだろう。

　そして、もう一つ。

　そこは、赤く腫れあがっていた。

　溶けて。

　融けて。

　熔けて。

　そこから人影が現れる。

「やっぱり、【転生者《アナスタシア》】にビビって、仕留め損なうんじゃなかった」

「いや、言っておくけど、これは『不幸』でも、『不運』でもないから。ただ、未来はるか先に先延ばしされていた事象が、今目の前にあるだけに過ぎないの」

　声色は冷たい。

　おそらく、普段の彼女を知る者が聞けば、必ず絶句すことだろう。

　それを嫌がったからか。

「……」

　それを聞いて、『不死鳥』の拳に炎が纏う。

　殺気が、熱気と共に、この空間内を支配する。

　その次の瞬間。

「っ！」

　再び、『不死鳥』は重力に押しつぶされた。

　ただし、殺気のとは少し違う。

　『不死鳥』は微動だともしていないのだ。

　いわば、荒業。

　そこから身動きできないように、【浮遊の魔法使い】は重力を各所で調整していた。

　そして。

「がっ！」

　重力で殴る。

「がぁっ！」

　重力で蹴る。

　完全な殴り合い。

　否、完全なる一方的なリンチ。

　それが、真の意味で成立する。

　変化が一つ。

　『不死鳥』を中心に、炎が舞い上がる。

「――舐めるなぁぁぁぁぁ！」

　紅色の炎が、暴発する。

　けれど。

　届かない。

　風が、阻む。

　ただ。

　それだけだった。

「はぁ」

　ウンザリしていることが丸わかりな、そんなため息だった。

「……」

「それはわっちの台詞。そもそも、ノエル・アナスタシアと言う重要人物に、あとちょっとで【剣聖】に負けてしまいそうだった奴を、護衛につけると思う？」

「猫を、被っていたのか？」

「手加減してただけ」

「……何故だ」

「あれ、知らなかったの？」

　『不死鳥』も見ずに、ポツリポツリと呟きながら、どこからか、空き缶を取り出す。

「わっちはね、結構な戦闘狂なんだぜ」

　ゆったりと『不死鳥』を見て、それを投げた。

　クルクルと。

　『不死鳥』へと向かって、なに不自然なくアルミ缶は宙を舞う。

　そして。

「ところで、知ってる？」

　唐突に、彼女は言う。

「――アルミ缶は、爆弾になるって話」

　それと同時に。

　アルミ缶は、爆発した。

「どう、爆発の痛みは？」

「……舐めた真似を」

「止めてくれない、わっちを悪者扱いするの？」

「笑わせるな、趣味が悪い……」

「いやいや、別にダメージ目当てでさっきの使ったわけじゃないから」

「……なに？」

「さぁ、手加減のお時間です！」

　体から重圧が抜ける。

　文字通りに、手加減をするつもりなのかと、『不死鳥』は天月を睨みつけるが、周囲を静寂が支配しているだけだった。

　そう、『だった』。

「――見つけたぞ、フェネクス」

　声が響く。

「ノエルを返せ！」

　天月未来はいつものように、【剣聖】に話しかける。

「ノエルの安全は確保したぜい。あとは、このレディをしばくだけ」

「手を貸せ、天月！」

　大きな声だった。

　それを聞いて、ニヤリと彼女は笑う。

　そして、何処からともなく飛んできた一本の箒を掴むと、静かに嘯く。

「言うまでもなく――」

　こうして。

「――最大限、協力するぜい」

　【剣聖】は戦場に突入した。