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第一章４３、『【最悪の呪術師】』

　時期は黄昏。

　もうすぐ、夜がやってくる。

　子供は、そろそろ寝る時間らしい。

　なら、大人は何をするのか。

　少なくとも、そういう類の『常識』から外れている彼らの取った行動はこうだった。

「【超能力】」

　彼女がそう告げたその時。

　【最悪の呪術師】に斬りかかろうと蟻のように地面を蹴り、鬼の如く【剣聖】が駆け抜けると、彼の前にはもう女が立っていた。

　殺せる。

　瞬時に彼はそう認知する。

　だから、殺さないようにあるはずのない刀を振るった。

　いわば、峰打ちだ。

　敵だが敵ではない存在。

　【剣聖】の中の【最悪の呪術師】の評価は、そんな甘いものに設定されていた。

　峰打ちは誰にだって出来るわけではない。――場合によっては、むしろ内臓やら骨やらをズタズタにしてしまうのだ。

　彼は完璧に峰打ちが出来る。

　だが、普通なら、殺してしまうかもしれない。

　その恐怖が、彼に足枷を与える。

　けれど、今だけは、それを斬り離す。

　――手応えがない。

　すると、後ろから声がした。

　距離は二メートルほど。

「それは一種の才能です」

　咄嗟に後ろを向く。

　図り間違えたのか。

　すると、そこには【最悪の呪術師】が立っていた。

　距離は十メートルほどだ。

「才能とは、人生の足枷、つまるところの【呪い】に当たる。【超能力】＝才能＝足枷＝【呪い】。このような連想ゲームをすることで、僕は今、生徒たちに【超能力】を付与していました。……と言っても、その解除権は【人形師】にありますけどね」

　試しに、あるはずのない刀を投げてみる。

　すると、景色が歪んだ。

　そこに立っている女の像を、あるはずのない刀を通り抜けて、僅かに【最悪の呪術師】の姿が――姿と思っていたもの――景色が歪んだのである。

「いわば、【霊術】とは連想ゲームです。人の思想によって、その形を変えてゆく、人が制御することが出来る一種の【怪異】なのです」

　いわば、『発火能力《パイロキネシス》』。

　それからなる蜃気楼。

　そんな言葉を【剣聖】は思い出した。

　確かに、十一月にしては、この世界の暑さは可笑しいかもしれない。

　歪んだ景色は、消え失せ。

　次に、新しい景色が浮かび上がってくる。

「そして、『人を呪わば穴二つ』と言いますが、そう考えると、一つの結論に至ります。僕は今、【超能力】を【呪い】として付与している。【呪い】の原理上、こうしようと思った半分の効能しか、成立させることしかできません。逆に言うと、僕はこの学園の生徒に与えている【超能力】がすべて使用することが出来ます」

　人の死のように静かに、右と左の手にあるはずのない刀を握る。

　そして、左の刀を投げた。

「――こんな風に」

　すると、そこから姿が消えて、すぐ隣に【最悪の呪術師】が現れる。

　いわば、『瞬間移動《テレポーテーション》』。

「っ！？」

　それを一瞬で認知する。

　だからこそ、【最悪の呪術師】を殺さない程度に斬るために、無理矢理に体をねじって、あるはずのない刀を振るおうとした。

　……が。

　全身を土で埋められたように感覚だった。

　体が動かない。

　疲労か。

　ついに、体に限界が来たのか。

　否、違う。

　いわば、『念動操作《テレキネシス》』。

「っ！？」

　視線だけを【最悪の呪術師】に向けて、【剣聖】は現実を直視する。

「――この能力は、その一部に過ぎません。おそらく、本来のアズマならば、この程度の異能で止められるはずがありませんよね」

　また、姿が消える。

　指が鳴る音が、アズマの耳の中に響く。

　すると、体は自由になった。

　【剣聖】は構えるだけで、完全に敵意を喪失させていた。

「――僕は、強いわけじゃないんです。ただ、汎用性があるだけの弱い力を一つに合わせることが出来るだけの【術式】を持っているだけなんです。基本スペックでは、誰にも勝てない。いえ、今の僕じゃ、勝てない」

　彼女は嘆くように語る。

「――僕は、白黒はっきりさせたいんです。勝ち負けをはっきりさせたいんです。なのに、それとは違う第三の選択が、頭の中に入ってくる。白でも黒でもない――灰になりたい、勝ちでも負けでもない――引き分けをしたかっただけなんです」

　話は続く。

　そのように思われていた。

「――で、結局、何が言いたいのかな、【最悪の呪術師】？」

　青年の声が響く。

「……」

　咄嗟にアズマが後ろを向くと、そこにはイドラの代わりに一人の青年が緊張感ゼロで立っていた。

「やあ、アズマ君。それに、私の宿敵【最悪の呪術師】。それで、今回の体は、その娘かい？」

「――日比谷、博文！」

　【最悪の呪術師】の呼び声を無視して、日比谷博文は静かに告げる。

「ことは急を要する。アズマ君、天月がやられた。現在進行形で、性別女性の炎を操る何者かのおかげで、君の寮室は炎上している。と言うわけで、今から君を近くに送る

「なっ、どういう――」

「頑張ってね、アズマ君」

　ポン、と日比谷はアズマの肩に手を乗せると、そこには萌え袖シスターが現れた。

「また、入れ替わった！？」

「イドラ君、君は今からトム君とレクシー君を連れて、アズマ君の援護に向かってくれ。今さっきので、どこかは分かっただろう？」

「わ、分かりました！」

「……」

「さて、無言で唖然となっている【最悪の呪術師】。何か、私に言うことはあるかな？」

「……【心眼】ですか」

「そうだよ、【最悪の呪術師】。私にあって君にないものだよ。それはそうと、君には、うちの生徒の体を返してもらおうかな。まずは、ちょっと話をしてさ」

　彼がそう言って背伸びをすると。

　その、次の瞬間。

　世界は移り変わった。