ワールシュタットの剣聖

第一章【剣聖と問題】

第一章３０、『タイムオーバー』

　時刻は七時四十分。

　ノエルが普段アズマ宅に来る時間は、七時丁度である。

　ぼんやりと曖昧を見つめながら、アズマはぼそりと呟いた。

「……ノエル、来ないな」

　その一言は、独り言に近かった。

　けれど、声が帰ってくる。

「そうでございますね。何か、あったのでございましょうか？」

「電話する？」

「その方が良いかと」

「いや、でも……」

「どうかなさいましたか？」

「昨日の件で、まだ怒ってるとか？」

「いえ、でも、ノエル様は許しているようでございましたよ？」

「だよなぁ」

「どうなさいますか、アズマ様？」

「まずは、電話でもするよ」

　アズマはそう言って、右ポケットをパッと漁って、そのままガラケーを引っ張り出す。そして、慣れた手つきで電話帳まで飛んで、ノエルと表示された欄で決定ボタンを押した。

　数コール。

「……」

　ここでアズマは違和感を覚えた。

　聞き覚えにない女性の声が聞こえて、アズマは静かにガラケーを閉じる。

「イドラ、ノエルの家に行くぞ」

「了解いたしました」

　二人が、リビングの椅子から立ち上がった。

　その時だった。

　ピンポーン、と。

　来客の音が鳴る。

「……ノエルだと思うか？」

「出てみない限りは、分からないかと」

　背伸びをしながら、アズマは玄関へと向かった。

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　結局、ノエルは来ることはなかった。

　では、誰がノエルの寮室に押しかけてきたのかと言うと。

「……ん、久しぶりだな、【剣聖】」

　トム・ジェイソンである。

「【剣聖】言うな。アズマと呼べよ、【魔弾の射手】」

　別名、【魔弾の射手】である。

「ノエルさんは？」

「今は知らねぇよ」

「今は、ってことは、今までは知ってたわけだな」

「ああ、そうだが……」

　そうアズマが答えると、トムの視線が一瞬で鋭くなる。

　殺意――否、嫌悪感に近いようにアズマには思われた。

　それでも、淡々とトムは尋ねた。

「何があった？」

「俺が倒れて、ノエルが面倒見た」

「……貴様も、人間なんだな」

「人間じゃなくても、倒れる時は倒れるだろ。そもそも、普通に俺、天月に倒されて気絶してた気がすんだけど」

「ああ、そう言えばそうだな。負けたな、『【剣聖】が』『天月先輩に』負けたな。あれは、衝撃的で痛快な事件だった」

「おい、喧嘩を売ってるな。ただで買ってやろうか？」

「悪いな、僕は貴様ごときに時間を売る気はない」

　単純な拒絶。

　ただの罵倒。

　身に覚えがありすぎた。

　それでも、それをしっかりと認知してくれることに。

「……っふ」

　アズマは、安堵した。

　仕方ないことだと。

　そうやって、許容されることは。

　彼はしないのだと。

　ただ、それを見たトムは嫌そうな顔をする。

「なんだ、気持ち悪い」

「鼻で笑っただけで嫌悪感を抱かれた！？」

「馴れ馴れしくしないでくれ」

「何でそう嫌われてんだろうな、俺は」

「……気にするな。理由はない」

「むしろ気にすんだけど、それ」

「そうか。なら、気持ち悪いんだから気持ち悪いんだろう」

「だからと言って、理由をつくべきってわけじゃないけどな！」

「はぁ、貴様と話していても時間だけが過ぎていくな」

「おい、逆もまたしかりだぞ」

「……脱線しすぎた。本題を話すぞ」

「はいはい、俺のせいでノエルの日常がまた少し減ったって話だな」

「それはまた後で、だ。貴様、今ノエルさんがどこにいるのか知っているか？」

「知らんけど……どうかしたのか？」

「いや、てっきり、今も貴様と一緒にいると思っていたのだが」

「……実を言うと、俺はそれを不審に思ってたんだ」

「貴様、ノエルさんに好かれているからと言って、あの人の人生を食いつぶして良いわけじゃないだぞ！」

「く、食いつぶすって」

「……【剣聖】。僕が誰の味方か、それを知っているか？」

「ノエルの味方だろ？」

「いかにも。……意外だな、てっきり吐き間違えていると思っていたのだが」

「馬鹿を言うなよ。オマエはさ、俺に共感も憐憫を覚えてない。それくらいは、オマエの態度で分かるさ。だから、俺はオマエを好ましく思うよ」

「……そういう趣味か？」

「かもな。俺は、俺に対する好意をもうまともに受け取れられない。信じられないんだよ、トム・ジェイソン。だからこそ、オマエの意見は、現実らしくて好ましい。ああ、ここで感じるべきなのは『憐憫』じゃなくて、『嫌悪』だから。オマエは、『異常《おれ》』を嫌っていてくれ」

「言われずとも、僕は貴様を嫌い続ける」

「モーマンタイ。それで良いさ」

「……それで、不審とは？」

「いつも、ノエルは七時にうちに来るんだけど、まだ来てないんだよね」

「通い妻か」

「……それ、止めてくんない？」

「ん、そうだな。失言だった。今度、ノエルさんに謝ろう」

「きっと、むしろ喜ぶんじゃないか？」

「複雑だな」

「……オマエさ、ノエルが好きなの？」

「友達として好きだ。それと共に、人間として尊敬している」

「ふぅん、そうなんだ」

「銃で撃って良いか？」

「刀で斬り返して良いなら」

「っち、また話がズレた」

「人間である以上、脱線は避けられぬ道なのかもな」

「それで、貴様はどうする気だ？」

「今からノエルの家に行くつもりだ。オマエも来るか？」

「いい、貴様に任せる」

「……そうか」

「じゃあ、俺は失礼す……ん」

　右ポケットから、振動をアズマは感じ取る。

　ゴソゴソとポケットを漁り、携帯電話を開くと、そこにはノエル・アナスタシアと表示されていた。

「……はぁ」

　――心配させやがって。

　そう思いながら、平然とボタンを押す。

「もしもし」

　そして、声をかけた。

　すると、アナスタシアの声が聞こえてきた。

『――久しいな、我が【剣聖】』

　瞬時、アズマは全身が凍り付いたような感覚に襲われる。

「っ！」

　知っている。

『――気を付けろ』

　この声色を。

『――今のこの場所は、汝の知る『三枝学園』ではない』

　透明な悲鳴を、咄嗟にアズマは抑える。

『――まるで、ただの魔境だ』

　改めて相対した、純粋な恐怖を嫌悪する。

「……どういうことだ、【転生者《アナスタシア》】！？」

　その名前をアズマは叫んでいた。

　ノエルの人生を狂わせた、その名称を。

　六度の継承を繰り返した、転生からなる一種の【運命《のろい》】を。

「――なっ！？」

　トムは足を止め。

「――っ！？」

　イドラは殺していた息を吐く。

　それと共に、その周囲の二人にも、今の現状がいかほどに恐ろしいものなのかを悟ったのだろう。

『――吾輩が今いるのは、小娘がいつも汝の家に向かっている時の道だ。せっかくだから、迎えに来てもらおう。それはそうと、できるだけ【人形】には気づかれない方が良いぞ』

「はぁ！？」

　何一つ、情報が伝わっている様子は無かった。

「じゃあ、切るぞ。今の汝の声で傀儡に気づかれた」

　機械的な音が鳴る。

　ゆっくりと、形態を閉じる。

「……」

　一瞬の呆然。

　凍結していた思考が、加速する。

　だからこそ、アズマは咄嗟に叫んだ。

「イドラ！」

「こちらでございます！」

　その意図を一瞬で察したイドラが、アズマの前に出る。

「おい、【剣聖】！」

「オマエもついて来い！　緊急事態だ、コイツは！」

「いや、イドラって、何だ！　いや、誰だ！？」

「イドラ、トムにも見えるようにしつつ、ステルスを俺とオマエとトムに貼ってくれ」

「何を言って……萌え袖シスター！？」

「シリアスだ、空気読め！」

「クソ、急展開過ぎる」

「ついて来てくださいまし！」

「実はメイドとかか！？」

「空気読めって！」