ワールシュタットの剣聖

第一章【剣聖と問題】

第一章２０、『三枝学園』

　『三枝学園』には、大きく分けて五つの機関が存在している。

　上から見て、それらの機関は、それぞれ『島』に存在しており、その島を点としてみて、線で繋げると、綺麗に四角形を描いている。

　一つ目が小学生が通う小学校を基準に『島』の運営が行われている、右上に位置している『島』――『三枝学園イギリス支部小等部』。

　二つ目が中学生が通う中学校を基準に『島』の運営が行われている、左上に位置している『島』――『三枝学園イギリス支部中等部』。

　三つ目が高校生が通う高校を基準に『島』の運営が行われている、右下に位置している『島』――『三枝学園イギリス支部高等部』。

　四つ目が大学生が通う大学を基準に『島』の運営が行われている、左下に位置している『島』――『三枝学園イギリス支部終等部』である。

　そして。

　その最後の『島』は、『三枝財閥』の『データバンク』が存在する絶対機密とされている、中心に位置している『島』――と言われている、実際の用途は一切不明な立ち入り禁止となっている四つの『島』の中心にある『島』である。

　これらの『島』には、いずれにも『地下図書館』が存在しており、その総合面積は世界で最も広いものと言われている。

　この最後の『島』を除いた、残りの四つの『島』は、そのいずれもが基準となるものが存在している。

　しかし、その基準に縛られないものもある。

　それは、『店』である。

　そもそも、『三枝学園』の人口の六割は学生だが、残りの四割は成人している大人なのだ。それらの人物らが何をしているのかと言うと、単に『教師』や『警備員』などの生徒を見守る職業をしているだけではなく、『消防士』や『店員』などの『三枝学園』を一種の『町』として運営させるための職業をまた行っている人物《ひと》もいるのだ。

　ある意味、ここでの仕事の在り方は、公務員によく似ている。

　『三枝学園』という一種の国に命じられて、それを実行する存在。

　そういう風にも、ここの職員は見て取れた。

　そのため、『三枝学園』に就職することは――それは、自分の任された仕事を果たし、生徒を同時に守りさえすれば、それらの失敗を侵さない限りは、絶対に失うことのない理想のものとも言える。この『島』の大人にとって、『勤務外』とは、無理をしてまでも演じずに済む時間なのだ。

　言ってしまえば、休暇とも言える。

　だからこそ、生徒が本来には、学校で勉学に励んでいる時間帯だったとしても、『店』は『勤務外』の人々の生活を支えるために日々展開されているのだ。

　そんなある誰かの日常。

　それの事実を、アズマたちは悪用（？）していた。

　確かに。

　その道のりには、僅かに人が歩いていた。

　しかし、それはいずれも、子供とは言えない年齢の人間だった。

　多少の罪悪感のようなものを感じながらも、赤みを帯びた黄金色の紙を持つ少女は、同じような感覚に襲われていた茶毛のロングヘアーの少女に、服を――大人っぽい服を片手に話しかけた。

「この服なんてどうですか？」

「ええ、良いんじゃないの？　凛とした印象があるイドラには、十分に似合うと思うわ」

　その同意を聞きつつ、茶毛の少女が持っている同じく大人っぽい服を見て、黄金毛の少女もまた、同じような言葉を返した。

「その服も良いんじゃないですかね？」

「本当？　ありがとう、ノエルさん」

　そんな平和なやり取りの中に、黒いパーカーを片手に、とても小さな爆弾を投下しようとする少年がいた。

　彼は呆れたようにため息を吐いて言った。

「っは、まだまだだな。どうだ、これとか？」

「「ありえないですっ！」」

「……」

　少年は、何言ってんだコイツ、と見るからに思っている表情をする。

　対する二人もそうだった。

　視線と視線がぶつかり合い、見えない火花が散る。

　そんな雰囲気に割り込むように、萌え袖シスターは言った。

「あ、あの、ノエル様にレクシー様、私は別にそのパーカーでも構わないのですが……」

　それを聞いて、黄金毛の少女は嬉しそうに微笑んだ。

　それはきっと、萌え袖シスターが少年の味方をしようとしているように見えたからだろう。

　……だがしかし、萌え袖シスターには、そんな思惑があるわけでもなく、ただ単純に、少年の持ってきた服で十分なのだと考えていただけなのだ。

　どっちみち、黄金毛の少女は、そんなことも知らずにこう言った。

「駄目です」

「ええ、ノエルさんの言うとおりだわ」

　茶毛の少女も同意する。

「え、えぇ、そうでございますか」

　その二人の執着ぶりに若干萌え袖シスターは引きかけていたが、このことも知らずに少女二人は二人で会話を続けた。

「さ、ノエルさん。早く選んじゃいましょうよ」

「そうですね。……あっ、これとかどうですか？」

「良いわね。じゃあ、これも――」

　それを静かに傍観していた、それも、すべての言い出しっぺに当たる少年は、ポカンと死ながら悟っていた。

　自分は、完全に蚊帳の外なのだと。

　だからこそ、平然と笑う。

「お、おぉ、そうか。じゃあ、頑張れよ、イドラ。俺は外で待ってるから」

　そう言って、クルリと後ろを向き、外に出ようとしたその時だった。

「……」

「あの、イドラさん」

　がっしりと。

「……」

「無言で腕を掴むの止めてくれない？」

「……」

　少年の言うとおりに、萌え袖シスターは彼の腕を無言で掴んだ。

「いや、首を振られても困るだけなんだけど」

「……」

　そんな、文字通りに一方的なやり取りをしていると。

　ポツリと。

「――そう言えば、問題児もいつも同じような服装よね」

　茶毛の少女はそう言った。

「……確かに、アズマ君はいつも同じ服装ですね」

　その時、少年は自らの末路を何の躊躇いもなく、察していた。

　しかし、少年は足掻くのだ。

「イドラ！　いや、イドラさん！　は、早く、早く放してくれ、ください！　ホント、お願いしますから！」

「アズマ君」

　声が、響いた。

　黄金毛の少女に背を向けたまま、少年はシリアスの声色で言う。

「……ノエル、俺はな。この服しか着れないんだ。この黒いローブに刻まれている『紫外線カットのルーン』がないと、俺は大変なことになってしまうんだ」

「ここはレディースですから、今すぐ一緒に別のお店に行きますよ」

　彼女はそれを無視する。

「待て、待つんだ。人の話を聞け、聞いてくれ！」

「あ、でも、アズマ君は、意外とスラリとした体形ですし、案外と女性ものの奴でぴったりかもしれないですね」

　やはり、無視する。

「だから！」

　少年が後ろを向くと、ニッコリと笑って、ノエルはこう言った。

「常時着ていないといけないのは、その黒いローブだけですよね？」

　アズマは、静かに視線を逸らす。

「……黙秘権を使用する」

「ノエルさん、イドラさんの服を買ってきたわ」

「ありがとうございます、レクシーさん」

「いえいえ、どうやら、私たちはよく気が合うようね」

「ええ、馬が合うようです」

　小さな声で、未だにアズマの腕を握るイドラに、蟻地獄に落ちた蟻のように、無駄に足掻くように、ボソボソと声をかけた。

「い、イドラ、ま、まだ、まだ間に合う。て、手を、放してくれ」

「……」

　返事はない。

　あっさりと腕を掴んでいた拘束が解かれたかと思うと、そして、次は、ノエルが優しく手を握ってきて、言った。

「行きますよ？」

「……ハイ、ソウデスネ」

　そんなアズマの無駄な足搔きを見て、イドラはにっこりと笑っていた。

　レクシーは、ざまぁみろと満足げだった。

　結局、世の中は。

　旅は道連れ世は情け、というわけであった。

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　長時間のお人形遊びモードから解放されて、よろよろと疲れた様子で、女子三人組から逃げるように、アズマは店から出ていた。

「ったく、人をなんだと思ってやがる」

　こんな感じに、ブツブツとしょうもない文句を口に出しながら、ポツポツとアズマは歩き出した。

　一人の時間は、異様に静かに感じられた。

　だからこそ。

　そこからある程度歩いてから、ふとアズマは気が付けたのだ。

　既に時間帯は、夕方だ。

　昼間ならば、人が歩いていることは、あると言えばあるが、それでも少ない。けれど、それでも、人一人ぐらいは歩いているものである。

　ならば、夕方になれば、生徒は下校し、それに加えて、外で行動することができるようになるはずだった。

　必然的に、人は増えるはずだ。

　それなのに、何故にこんなにも人気がないのか、と。

　たとえ、平日だとしても、この人気のなさは異様すぎる。

「――初めましてだな、【剣聖】」

　同時に、その人間の異様な雰囲気にアズマは気が付く。

　明らかに、おかしい。

　確かに、今は十一月だ。

　あと数週間すれば、子供が怪物の演技をする舞踏会が始まる。

　しかし、それは今ではない。

　そもそも、日中に。

　それも、ハロウィンでもないのに。

　巫女服を着る奴がどこにいるのだろうか。

　いや、いるはずがない。

　それ以前の問題だった。

　アズマのことを【剣聖】と呼んだ時点で、アズマにとっては、一つの答えは導き出されていた。

　静かに、あるはずのない刀を握り、アズマは言葉を返した。

「誰だ、テメェ」

　人間《てき》は静かに礼をして、こう名乗り上げた。

「『人形師』、『三枝学園高等部七不思議』が一人、『生き人形』だ」

　物語は加速する。