ゼノスフィード・オンライン

第2章 ドレスザード神国

第10話 玉座

　　―――　シュシュ　――

　鬼が出るか蛇が出るか――

「…………」

　十分前の事だ。

　脱獄の報が応接間に届いた。十中八九、オウリの仕業である。混ざりに行こうとするセティを宥めていると、慌てた様子で杖の騎士が飛び込んで来た。杖の騎士団への救援要請かと思っていたら、妾に会いたい人がいるという話だった。

　誰が。

　何の用件で。

　騎士は口を濁して答えなかったが、近衛に命令出来る人物は限られている。

　蒼穹の魔女と会いたいというのなら分かる。しかし、何故か妾をご指名と言う話だった。それも二人きりで会いたいとの事だった。神国に知己はいない。用件に見当がつかない。

　だが、会うと決断した。

　騎士の態度は命令だから仕方なく、というのがありありと見え、裏はないのではないかと思えたのだ。しかし、完全には警戒を解かず、騎士の後について来た。

　そして、辿り着いた広間。

　……誰もいなかった。

「……どういう事だ？　狙いはセティか？」

　ここは謁見の間だろう。

　奥まで赤い絨毯が伸びている。壇には豪奢な椅子が置かれている。玉座だ。

　左手にはバルコニーがある。城下が一望出来そうだ。

「…………ん？」

　玉座には王の姿は無く……代わりに人形が座っていた。

　デフォルメされた竜の人形だ。

「…………これは」

　青い竜の人形を手に取る。

「……何故これがここにある……ありえん……」

　妾の人形だった。

　七歳か、八歳か。

　その頃、作らせた。

　……ああ、リファエルの王族だった頃の話だが。当時、妾は竜のペットを欲しがっていた。竜と冒険をする少年の物語に憧れていたのだ。だが、竜は危険だと一蹴された。今から考えれば当たり前の話だが、幼い妾は納得する事が出来なかった。落ち込む妾を見かね、養育係のジイが竜の人形を作ってくれた。青の魃水竜ラドアンクから名を取り、妾は人形にアンクと名付け……以来、どこへ行くのにも一緒だった。

　城。

　アンク。

　幼い身体。

　あたかも時が巻き戻ったかのようで。

　封じていた記憶の蓋が開く――

　お忍びで訪れた城下町。

　拍手と共に金を貰った。

　影でアンクを操っていたのが大道芸だと思われたらしい。

　初めて自分で得た金で屋台の串焼きを買った。腹が膨れれば公園でアンクと一緒に昼寝。目が覚めると苦笑するジイがいた。アンクにも串焼きを食べさせようとしたので、アンクの口の周りがベトベトに汚れていた。ジイに手を引かれ、城への帰路に着く――

「……ぐっ。これ以上は……思い出すな……」

　だが、妾を嘲笑うかのように、記憶が鮮明に蘇って来る。

　再び妾は城下町にいた。

　先程と比べ視界が高い。

　十年近い歳月が経っていた。

　傍らには変わらずアンク。

　ほつれ、色褪せ、往年の愛らしさはない。しかし、代わりに愛着があった。

　以前、串焼きを買った屋台。

　アンクが腹が減った、と口を開ける。

　口から吐き出された影が、屋台の主人を喰らい尽くす。

　妾は哄笑を上げながら、かつて通った道を行く。

　逃げ惑う人々へ死を振り撒きながら。

　雨が降っていた。

　赤く染まった水溜り。

　そこに妾が映っていた。

　血の色よりも鮮やかに。

　爛々と赤い瞳が輝いていて――

「記憶をお持ちのようですな、姫様」

　声でハッと我に返る。

　いつの間にか口髭を生やしたエルフがいた。

　見覚えのある顔だが……どうでもいいと思った。

　――殺せ。

　大事なのは瞳の色。

　赤か。

　それ以外。

　――殺せ。

　ふむ。

　青い瞳か。

　敵だな。

「縛れ」

　影がエルフを縛る。

　死ね。

「影よ、穿て――」

　と、嘘のように殺意が霧散した。

　エルフの瞳が赤くなっていたためだ。

　赤い瞳は魔族の証。

　味方だ。

　…………ん？　違和感が、ある。

　理性はエルフを敵とみなしていたのである。それが赤い瞳を見ただけで味方と飲み込む。

　あたかも条件付けされていたかのようで――

「――――ッ！」

　準備していた影の槍を自分の頭に打ち込む。

　その痛みで……戻って来れた。

　シュラム・スクラントからシュシュへ。

　……ああ、くそ。ムカムカする。また、魔族化しかかった。

　額に手を当て、《ヒール》。無詠唱だと効果が落ちるが、声を出すのが億劫だった。

　寝転んでいると、顔を引き攣らせ、エルフがやってきた。

「いやはや、肝が冷えましたな」

「……お主が悪い。ジイ」

　エルフに見覚えがあったはずだ。

　リファエルで妾の養育係だった男である。

　かなり若返っているが……そういえば言っておったな。若い頃は色男で鳴らしていたと。なるほど、モテそうな顔をしている。五百年経ってそれが証明されるとは。

　転生者の因果はどう絡むか分からないものだ。

　懐かしさを覚えるが……今は怒りが勝っていた。

「……なんのつもりでこんな真似をした」

「誠に申し訳ありません。アンクに反応するか確認したく」

　隣に転がる人形を見れば真新しかった。冷静になればアンクとは別物だと分かる。

「影を使う魔法使いがいたと報告を受けましてな。バルコニーから姫様を見ていたのです。私が愛らしい姫様を見違えるはずはありません。ですが、姫様に記憶があるか分からなかったもので」

　自慢げにジイが胸を張る。

　苦笑してしまう。

　ああ、そうだったな。

　ジイは妾に甘かった。

「……再び会えて嬉しく思うぞ、ジイ」

「……もったいないお言葉」

「しかし、運よく瞳が赤くならねばお主の命はなかったぞ」

「自分の意思で変えられるのですよ」

　そう言ってジイは瞳の色を変じさせて見せた。

「……なんだと？　信じられん。《穢れ》を制御しているだと……」

「それだけ私の《穢れ》が薄いということでしょう。ですから、姫様があそこまで過激な反応をなさるとは思わず。あの時の姫様の変貌ぶりを思えば想像出来てもよかった――」

「やめよ」

　五百年前、ノェンデッドの手で《穢れ》が撒かれた。王族を中心として降り注いだからだろう。城下町の端では魔族にならない者もいた。魔王となった妾が真っ先に行った事は、魔族化を逃れた者を殺すことだった。

　歴史は突如現れた魔族がリファエルを滅ぼしたと語る。

　しかし、それは正確ではない。

　魔族とはリファエルの民なのだから。

　妾は自らの手で……故郷を滅ぼしたのだ。

　……ふっ。人形一つで取り乱すとはな。罪の意識が風化しておらぬ証か。

　自嘲の笑みを漏らす。

　罪は背負わなければならないだろう。魔王である以前に姫だったのだから。

　だが、罪と向き合うにはまだ早い。

　《穢れ》は負の感情に呼応する。子供は感情の揺れ幅が大きい。気を抜くと魔族化してしまう。せめて、大人になるまでは……

「お久しゅうございます、姫様。今生ではグレイグと名乗り、この国の王をしております」

「頭を上げよ。一国の王が軽々にへりくだるものではない」

　ジイ――グレイグは妾の手を取ると、妾を恭しく玉座に座らせた。

「……人に見られたらどう言い訳する気だ」

「人払いをしていますので誰も入ってきませんよ。私は今でもリファエルの臣下だという事を示したく」

「……お主の気持ちは嬉しいが……リファエルは滅んだ」

「いえ、滅んではおりません。少なくとも姫様と私がここに」

「……ふん。たった二人で国とは片腹が痛いわ」

「私はリファエルを復興したいと考えております。姫様にはリファエルの王になって頂きたく」

「民がおらぬ。形だけ整えても虚しいだけだ」

「二人だけではない、と申し上げたなら？」

「過去に囚われず今生を生きよ。そういうだろう……しかし、民が望むのであれば、妾は王族の責務を果たそう。だが、それはあり得ん。妾やお主がエルフであるように。民は世界中に散ってしまった。転生者でもない限りリファエルの民だとは分らん」

「選別する方法があります。たった一つだけ」

　妾は目を見開く。

　まさか。

「……戦争はそのため……か？」

「流石は姫様です。聡明であらされる」

　舌打ちする。

　褒められても嬉しくない。

　戦争が始まれば神国は滅ぶ。この結末は変えようがない。

　しかし、やりようによっては王国に一泡吹かせる事は出来る。

　王国は極端な中央集権であり、辺境は重要視されていない。ゴート如きがサラスナで大きな顔を出来ていたように。

　戦線を辺境に限定すれば神国でも十分に戦えるのだ。

　戦火は憎しみの種火を撒き散らし。

　糧を得た《穢れ》は燃え上がり。

　同胞の躯(むくろ)から魔族が産声を上げる。

　輪廻の神アイラから聞いたのだ。

　人は死ぬと輪廻の輪に還り、記憶と能力をリセットされる。しかし、《穢れ》は正常な転生を妨げるのだという。通常の転生者は前世を夢という形で見て、物心つく頃に全ての記憶を取り戻す。だが、魔族の場合は《穢れ》の活性化に伴い記憶が蘇る事が多い……らしい。《穢れ》はノェンデッドの領分であり、アイラも全て把握出来ないとの事だった。

　ノェンデッドが《穢れ》をバラ撒いたのはリファエルだけ。

　魔族化する者が現れたのなら、その者はリファエルの民と言う事である。

　グレイグの意図がすぐ分かったのも、同じことを考えた事があったからだ。

「これは聖戦なのです。ご理解ください、姫様」

「……そういってエルフを焚き付けたのか」

　グレイグがくつくつ、と笑う。妾の知らない笑い方だった。

「愚かな種族ですよ、エルフは。自尊心が高く、扱いやすい。聖戦と言い出したのは彼ら。私は少し水を向けただけです。リファエルは屍山血河の果てにある。エルフは尊い礎となるのですよ」

「……屍の上に築かれた国など……」

　舌鋒が鈍る。グレイグはリファエルへの愛国心からいっている。それが分かってしまうだけに。

「……だが、妾は……魔族になってまで記憶を取り戻して欲しいとは思わん……」

「最早、戦争は私でも止められません。戦争が始まれば否応なしに魔族が生まれる。彼らを導く存在が必要でしょう。姫様には王族の責務を果たして頂きたいのです。私が王として責務を果たしているように」

「……笑わせるな、ジイ。何が責務を果たしている、だ。やっている事は正反対ではないか」

「このままならエルフは無駄死に。死に意義を与えようというのです。これが王の責務でなくて一体なんだと？」

　眉根を寄せる。

「……ジイ……そんな性格だったか？」

「私は変わっておりませんよ。なにも」

　グレイグは涼しい顔だ。本心を窺う事は出来ない。

　無駄だろう。

　だが、言わなくてはならない。

「戦争を止めよ」

「出来ません」

「リファエルの民なのだろう。ならば、妾の命令に従え」

「姫様のご命令と言えど従えません」

「……どうしてもか」

「はい」

　……是非もない、か。

　溜息を吐くと、影の槍を生み出す。無数の槍がグレイグを取り囲む。

「……会えて嬉しかった。その言葉に嘘はない。だが、殺さねばならん」

「どうぞ、ご随意に」

「…………」

　戦争を止める。

　そう言ってくれ。

　願いながら槍を近づける。

　しかし、グレイグはほほ笑みを崩さない。

「……くっ」

　負けを認め、槍を消す。

　変わり果てたと思っていたが……グレイグの本質は変わっていない。

　――滅私奉公。

　戦争は止まらず、魔族は生まれる。妾は民の声を無視出来ない。リファエルの再興には犠牲が必須。その一人目になるなら本望。そうグレイグは考えているのだ。

　グレイグは間違っている。

　神国の王である以上、神国を一番に考えるべきだ。しかし、リファエルを優先してくれている事にほの暗い喜びも覚えていて……理性と感情がチグハグで頭が働かない。

　懊悩していると、

「――感動の再会は終わったってコトでいいのかな？」

　そんな声がした。

　バルコニーの手すりに腰かけたオウリがいた。いつの間に。《エアライド》で昇って来たのだろうが。

「脱獄したのはやはり貴様であったか」

　グレイグが言った。話し方が変わっていた。王としての話し方なのだろう。

　妾を庇うようにグレイグが前に出る。複雑な心境でグレイグの背中を見詰める。

　オウリは手すりから飛び降りると刀を抜いた。

　切っ先をグレイグに向けて言う。

「俺と戦争しようぜ、王様」

「どういうつもりだ、オウリ！　濡れ衣では無かったのか！？」

　オウリの変心が信じられず妾は叫ぶ。

　するとオウリは肩を竦めて言った。

「事情が変わった」

「話せ」

「イヤだね」

「何故だッ」

「意味がないからだ。シュシュ、迷ってるだろ。戦争を止められないかって。不可能なんだよ。止められない。なら、綺麗事並べたって仕方がない。戦争を聖戦と言い換えて悦に入るような、恥知らずな真似は俺には出来ないんでね。それに俺を災厄と呼んだのはその王様の方だぜ。期待されたら応えたくなるのが人情ってモンだろ」

「…………」

　オウリは偽悪的な物言いを好む。

　善行の時ほどその傾向が強い。だから、逆に安心する事が出来た。

　何か狙いがあるのだろう。ならば、妾が口を挟むことはない。

「……王国からの宣戦布告と言う事か」

　グレイグが険しい顔で言った。

　聖戦の事が王国にバレていたと勘違いしている。

　案の定、オウリは呆れ顔だ。

「話は正確に聞こうか。王国は関係ねぇよ。俺と神国の戦争だ」

「……馬鹿げている。一人で国に挑むと？」

「そう言ってる」

「断る。個人と戦争をしたと知れて見よ。我らエルフは世界中の笑い物となるわ」

「アンタの意見なんて聞いてねぇよ。無理矢理戦争を始めたっていいんだぜ」

「貴様にそれは出来まいよ」

「へぇ。なぜ」

「物言いに反して貴様の瞳は理知的だ。無抵抗の相手に拳は振り下ろせまい。全く神の言う事など当てにならんな」

「そうか？　森神は神様してると思うぜ。現に神託の通りの状況になってる。だろ？」

「……森神は一体何を考えている……？」

　グレイグが呆然と呟く。

　神は軽々に地上に干渉しない。例外はハイヒューマンの聖典(ジャーナル)。だから、エルフが神の名を騙り、オウリを捕らえたのだと思っていた。しかし、グレイグの様子を見ていると、神託は本当にあった事のようだ。確かに神託の通り事態は進んでいる。だが、神託さえなければオウリは捕えられず、不穏な空気を感じながらも神国を後にして……まさか。神託の目的はオウリを……戦争に巻き込む事？

「……何の騒ぎだ」

　グレイグが言った。廊下が騒がしかった。

「アンタと話をしたかったんでね。仲間に頼んで暴れて貰ってる。邪魔が入らないように派手に、ってさ。ま、アンタが人払いしてくれてたんだけどな」

　騒音は段々と近づいて来ている。

　杖の騎士団が押されているという事だ。

　グレイグの顔色が青くなっていた。

　個人が国に喧嘩を売る。普通なら一笑に付される。いかな強者と言えど、数の暴力には勝てない。それが道理というものだからだ。しかし、何事にも例外は存在する。

　現にセティは神罰騎士団を何度も撃退している。

　ようやくグレイグにも呑み込めたのだろう。

　目の前にいる人物がその一握りの例外だと。

　オウリがにやにやしていた。

　……ロクでも無い事を言おうとしているな。今までの付き合いでそれが分かる。

「要するにだ、王様よ。面目が立てばいいんだろ。だったら、安心してくれ。俺だって一国の王だ。人は誰しも自らの主。他人に意思を預けず、行動に責任を持つ。な？　王様の仕事と一緒だ。これで国と国との戦争になったな。誰に後ろ指を指される事もない」

「……屁理屈だ」

「そう言うと思って玉座を呼んでる」

　玉座を？　呼ぶ？

「オウリ、何を言って――」

　瞬間、謁見の間を轟音と衝撃が駆け抜ける。

　体勢を崩したグレイグを影で支える。

　土煙が酷い。風で散らす。上手くいかない。すると清涼な風が抜けた。辟易した顔のオウリがいた。この土煙はオウリも想定外だったらしい。黒い壁が出来ていた。いや、そうではない。壁は微かに伸縮をしている。模様に見えているのは鱗。

「……ヤーズヴァル」

　壁からヤーズヴァルの頭が生えていた。

　バルコニーから突っ込んで来たらしい。

　妾の呟きを聞き付けたか。ヤーズヴァルがこちらを向く。

　凶悪な顔にグレイグが息を飲む。虚勢を張る余裕もないらしい。

　無理もない。

　五色竜が一匹だ。

　恐怖とは生存本能の発露であり、恐怖しない者は何かが狂っている。

　オウリはヤーズヴァルを上りだす。ヤーズヴァルがオウリに服従しているのは知っている。しかし、グレイグの恐怖が伝染したのか。今にもオウリが食べられそうな恐怖を覚える。オウリが足をかけているのは、人を丸飲み出来る口なのだから。しかし、ヤーズヴァルは不服を漏らさず、唯々諾々と従っている。

　オウリはヤーズヴァルの額に腰を下ろす。

　そして、愉快そうに足を組んだ。

　ヤーズヴァルの二つ名は王騎竜。

　かの竜を従えるのが王ならば。

　その巨体は玉座と呼ぶ事が出来る。

「さあ、戦争を始めよう」

　オウリが不敵に笑った。