ゼノスフィード・オンライン

第1章 災厄の魔女

第20話 魔王

「神の階では世話になったのう。ああ、そう悲観した顔をするでない。あまり妾の嗜虐心をくすぐってくれるな。《穢れ》は負の感情に呼応する。なまじお主に怨みがあるからな。残念ながら妾にお主を殺す事は出来ん。なに、聞きたい事があるだけよ」

「……神の階でお前に借りがある。答えられるものなら答えよう。ただし、王国は売れんぞ」

「善行はしておくものだな」

　あれは……三百年前か。

　妾は神の階に上った事がある。輪廻の神に訊ねたい事があった。通常、神は人の前に現れない。だが、アイラはプレイヤー出身だからか。神の階に上れば誰でも会う事が出来た。

　とはいえ、神の階は人が神に至る為に用意されたダンジョンだ。会うには相応の実力が必要とされる。

　アイラから話を聞き、帰路についた時だ。

　オーファン率いる第三神罰騎士団が現れた。

　神の階に魔王が現れると聖典(ジャーナル)に記されていたらしい。

　それは誤解だった。妾は魔族化していなかった。

　騎士団は聞く耳を持たず、襲いかかって来た。

　だが、聖典は真実を語っていた。

　騎士団への怒りから、《穢れ》が活性化――妾は魔族化したのだ。

　――神の階に魔王(・・・・・・)が現れる(・・・・)。

　魔族化するとステータスが大幅に強化される。

　蝶よ花よと育てられた小国の姫。それが魔族化しただけでこう呼ばれた。

　――魔王シュラム・スクラント。

　神の階に上るため、レベルはカンストしていた。

　その妾が魔族化したのである。結果は火を見るよりも明らかだった。

　魔族となった事で狂おしい憎悪があった。しかし、アイラから聞いた話が妾に手心を加えさせた。大した死者を出さず、騎士団を無効化させた。

　だが、その結果を面白く思わない者がいた。

　闘争の神ノェンデッドだ。

　――つまんないなァ。なんで殺さないの？　そのための魔族でしょ。世界に闘争を生み出す為にボクは魔族を作ったんだ。お伽話みたいな心優しい魔王サマは要らないんだ。

　ノェンデッドに挑むが手も足も出ず。

　――オーファンだっけ？　キミ達の手に余るようだから出て来れたケド。神サマも色々とメンドウな縛りがあるんだ。毎回、ボクが助けてくれると思ったらダメだよ。

　ノェンデッドに命じられたオーファンにより妾は命を絶たれた。苦々しい顔で槍を振り下ろすオーファンの顔が印象的だった。

　オーファンに聞きたいのは一つだけだ。

「トリスを見つけたか？」

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【クエスト】Chapter29《因果応報の聖戦》

【聖暦】950年

【詳細】輪廻は巡り、因果も巡る。因果応報の聖戦が幕が開く。

【ボス】魔王トリス・スクラント

【報酬】免罪斧(めんざいふ)シェイファ

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　オウリから聞いた、最新の聖典の内容だ。

　魔族はより強い魔族に従う性質を持つ。魔王とは当代で一番強い魔族の事であり、妾が魔族化していない以上、別に魔王がいるというのは分かる。

　だが、トリス・スクラントは――

「……お前とトリスの関係は？　スクラント(・・・・・)」

「妾の弟よ」

「……リファエルの王族か」

「最も濃い《穢れ》を受けたのが王族だ」

「……トリスは知らん。魔王が現れたという話も聞かない」

　……そうか。知らぬか。

　魔王は神敵だ。その神敵を討伐する神罰騎士団の団長が知らないというのだ。

　王国もまだトリスの行方を掴んでいないと思っていい。

　これを聞く為にセティにオーファンを捕らえて欲しいと頼んだのだ。とはいえ、セティは殺す気でやっていたと思うし、捕らえられたのは単なる結果論だろう。

「……おい、何する、魔王」

　拳を握り締め近づく妾に、オーファンが焦った声を出す。

「聞きたい事は聞いたのでな」

　オーファンに馬乗りになり、拳を落とす。ぐほぅ、とオーファンがむせるが、気絶するには至らない。仕方がない。妾のレベルは低い。殴る、殴る、殴る。オーファンは責めるうような眼差し。殺さないとは言った。だが、こうも言ったはず。怨みがある、と。

「…………グハッ……」

「…………」

「…………」

「…………」

　ふむ。

　ちと、はしゃぎ過ぎた。

　オーファンは白目を剥き、口から泡を吹いていた。

　さて、頼まれていたアリシアはといえば――

「寝るにはまだ早いぞ、立て！　ニンバス！」

「……………………アーキスだと言っている！」

　――ついに一文字しか合わなくなっていた。

　アーキスはボロボロだった。一体、何があったというのか。こうなった経緯が見えない。マントは切り刻まれ、鎧は焼け焦げており、何故か髪が濡れている。

「……何をしておるのだ？」

「んっ、シュシュか。いいトコに来た。見ろ、火が出るんだ！」

　アリシアが短刀を振ると炎が出た。

　……そういうマジックアイテムだ。出なければ不良品だ。

「気に入らなかったか？　なら、これはどうだ。《アクアスライサー》が出るんだ」

　ぶほぅ、とアーキスが水の刃に吹き飛ばされる。

「オウリがくれた武具はどれも素晴らしい」

　アリシアは長剣をうっとりと見詰めている。

　……オウリは彼女の事を残念な美人と評していたが、まさしく。ううむ、これでは恋人もできまい。新しい武具を買ったら試し切りをさせてくれ、と言って来そうで怖い。

　ただ、事情は呑み込めた。

　オウリは大量の武具をアリシアに渡していた。

　早速、色々と試したのだろう。

　アリシアも無傷とはいかなかったようだが。

　副団長を相手にそれで済んでいるのなら、オウリの見る目は確かだったという事か。

　アリシアは剣士として一皮剥けた。

　開いたらいけない扉を開いただけ、という気もしなくもないが。

　……魔王が一番の常識人とは笑えぬな。

「……アリシアァ！　よくも、よくもォォ……女は黙って男に傅け！　薄汚い女はそれがお似合いだ！」

　悪鬼の形相でアーキスが叫ぶ。

　二枚目もこうなると――いや、二枚目だからこそ、一層無様だ。

「私は冒険者だからな。清潔とは言えん。私は尽くす女だと思うぞ」

「口答えするな！　女が！　男に！」

「これでも騎士を目指していた身だ。似たような事は何度も言われた。従順な女が欲しいなら他を当たれ。しかし、お前は女好きではなかったのか？」

「好きだとも。ああ、好きだとも」

「私の目には女嫌いに見えるが」

「くくく、お前には名乗って無かったな。私の名はアーキス・クラッツェ」

　クラッツェ。押しも押されぬ大貴族。

「女に不自由はしない。勝手に寄ってくるからな。だが、ああいう女は虫唾が走る。腹の中で何を考えているか。私の趣味はアリシア、お前のような生意気な女だ。クラッツェの名の前に逆らえる女はいない。徐々に徐々に……真綿で絞めるように、心を折って行くのさ！」

「……歪んだ性癖だのう」

　だが、貴族の間では珍しい話ではない。

　権謀術策渦巻く貴族社会では、まともな精神を保つのは難しい。

「お前もそうなるんだ、アリシア」

「え、断る。気色悪い。お前が」

「話を聞いてなかったのか！　お前の意思など関係ない！　私はクラッツェだ！」

「いや、クラウ？　クツェ？　とか言われても。私は地方の出身でな。王都の貴族はよく分からん」

「ふん、お前は知らなくても領主は知っているさ。どこの地方か知らないが、毎年頭を下げにくるよ。私が一言言えば喜んでやってくれるだろう。親を投獄してやろうか？　兄弟はいるか？　男なら処刑しよう。女なら奴隷にして――」

　アーキスの顔面にアリシアの蹴りが炸裂した。転がって行くアーキスには目もくれず、アリシアはブーツの底を土にこすりつけていた。そして、しまった、というように剣を見詰める。これを使えばアーキスに触れずにぶっ飛ばせたのに、と思っているらしい。

　アリシアが言う。

「地を這いつくばるお前に何が出来る？　貴族の名も戦場ではお前を守ってはくれんぞ」

「大貴族だと言った。神罰騎士団にもクラッツェの派閥がある」

「ああ。いたな。そう言えば。取り巻きの騎士が」

「行け！　アリシアを捕えろ！　報酬は弾んでやる！」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………おい、どうした！　早く行け！　父に言いつけるぞ！」

　アーキスの声に応える人はいない。

　当然だ。誰もいないのだから。

「取り巻きな。逃げたぞ。かなり前に」

「……う、裏切ったのか。だ、誰がここまで引き立ててやったと……待て、アリシア！　剣を、下ろせ。いいな、下ろせ。私を見逃せ。何が欲しい？　金か。奴隷か。武具か。好きなだけくれてやる。そうだ、騎士を目指していたと言ったな。騎士に引き立ててやってもいい。丁度、騎士に欠員が出来る。神罰騎士団だぞ。望外の出世だろう」

　アリシアがはぁ、と息を吐く。

「私は師匠が守れればそれでよかった。だが、お前は家族に手を出すといった。是非も無い」

「…………あ、あれは……つい、言って……本心じゃない。ゆ、許してくれ」

「許すも許さないもない。戦場の流儀に倣うだけだ」

「……た、助け――」

　これ以上戯言を聞きたくなかったか。

　アリシアはアーキスに近づくと剣を一閃。喉を裂いた。アーキスはくぐもった声で「馬鹿な」とか「許されない」とか言っていたが、やがてそれも聞こえなくなった。

　アリシアは周囲を眺め、

「……大勢は決したようだな」

　遠い目になった。

　師匠のハジケぶりを目にしたからだ。

　トトウェル大森林から「大」の文字が取れる日は近い。

　災厄の魔女。蒼穹の魔女。

　亜人には悪いが相応しいのは災厄の魔女の方だ。

「後はオウリだけか」

　アリシアの言葉に頷く。

「それもじき終わる」

　妾はオウリを見詰めながら言う。

「オウリが怒っておる」