ゼノスフィード・オンライン

第1章 災厄の魔女

第16話 宣戦布告

　ナイフで肉を切り、フォークで口に運ぶ。やや強めのスパイスも、肉汁を出すことで丁度いい塩梅になる。魚の身と骨をナイフで切り離す。淡白な味わいを塩が引き締めていた。素材の味を大事にする味付けは俺の好みだ。

　頭と骨だけになった魚を見て、シュシュが目を丸くしていた。

「……らしくない食べ方をするのう」

「……ああ。下手な貴族より気品があるな」

　アリシアも真顔で同意する。

「はいはい。期待に応えてやっから」

　俺は骨付き肉を手で掴みかぶり付く。

　躾に厳しい家だったから一通りマナーは叩き込まれている。しかし、マナーを気にしていては食事が楽しめない。だから、セティには厳しく言わなかった。

　実は上品そうなセティが一番食い方が汚い。

「粗野かと思えば上品。かと思えば無礼である。お主はよく分からんな」

　対面に座るシュシュがまじまじと俺を見ていた。正面からシュシュを見るのは久しぶりな気がした。最近は俺の上が定位置になっていたからな。

「外面じゃなくて内面を見て欲しい、っていう意思表示なんだろうな」

「……ぐぬぬ。妾は騙されんぞ。それっぽい事を言って煙に巻こうとしておるな！」

「シュシュをからかっているだけだよね、兄さん」

　あ、バカ。バラすな、セティ。

　わざと討伐隊では汚く食べていた。全てはこの時の為の仕込みだったのに。

「シュシュは兄さんを傍若無人だと思っているよね。だから、上品に振舞うと驚くでしょ。それを見て兄さんは密かに面白がっているんだよ」

「……つまり、いつものオウリだという事だな」

　バレてしまっては仕方がない。

　え、マナー？　なにそれ？　と食い散らかす。

　うん、美味い。美味い、けども。

　セティが腕によりをかけて作ってくれた料理にはステータスを上げる効果がある。しかし、張り切りすぎたのだろう。朝食のメニュー、ボリュームではなかった。

「腕を上げたな、セティ。ただ、下拵えがまだ甘い」

　シュシュがなに言ってんだ、と言うように俺を見ていた。大方、俺が適当にフカしていると思っているのだろう。美食の国で培われた舌をナメてるな。

「兄さんは料理、凄く上手だよ」

「妹まで妾を騙す気か」

「ほんとうに。私に料理教えてくれたの兄さんだし。ね？」

「やむにやまれぬ事情があったのさ。気を抜くと毒盛られる家で育ったからな。メシは自分で作るのが一番安全だった」

「……もう騙されんぞ」

「いいさ。過去の事だ」

　二度と会う事もないしな。

　毒を盛られて救急車で運ばれたのは一度や二度ではない。本当に幼い時を除けば母親が俺に笑いかけるのは、毒でのた打ち回る俺を見下ろす時だけだった。

　その笑みに愛情を見ていた俺は……大分、歪んでいたのだろう。

　毒への耐性をつける、という名目だったのだ。

　一応、効果はあった。

　《XFO》のプレイ開始直後から、《毒耐性》を持っていたからだ。

　《XFO》は地球での能力もスキルに反映されるのである。

　一体どういう原理なのか。様々な憶測が飛び交った。

　遺伝子を読み取っているという説。

　記憶を読み取っているという説。

　だが、俺としては一番、マイナーな説を推したい。

　魂を読み取っている、という説だ。

　そう考えないと説明のつかない事がある。

　記憶を読むでも、遺伝子を読むでもいい。《毒耐性》を付与するのは可能だろう。既に存在しているスキルなのだ。フラグをオンにするだけで事足りる。だが、俺は実家の事情で特殊な能力を一つ持っていた。それが弟に遥か劣る能力だったから、役立たずだと判断されたワケだが……ともかく。俺はこの世界でその能力を使う事が出来るのだ。

　そして、俺以外で使っている人を見た事がない――

　――コンコン。

　ドアがノックされた。

「来たか。案外、遅かったな」

　俺は周囲を見渡し、一人一人の顔を確認する。

　シュシュは――

「どうせ、むぐっ、お主がなんとか、もぐもぐ、するのであろ、ごきゅ」

　食事を続けていた。肉はよく噛みなさい。

　セティは――

「人来たみたいだから出てくるね」

　と、気負った様子もなくドアへ向かう。

　アリシアは――

「……ついに、か」

　顔を強張らせていた。祖国を敵に回すのだ。

　シュシュは騎士団より肉の方が難敵だ！　と言わんばかりに肉にかぶり付いており、セティはセティで来客が騎士団と認識しているか怪しい。俺もここ数年で大概ズレたと思うが、元々は日本の一般家庭……やや特殊な一般家庭の生まれだ。

　不謹慎だがアリシアの反応に癒された。

「今開けます」

　セティがドアを開けると、堅物そうな騎士が立っていた。

　騎士はセティを上から下まで眺めると、

「災厄の魔女だな」

「そう呼ばれているみたいですね」

「王都で処刑を行う。大人しくついて来い」

「すいません。また、後日来て貰えますか。久しぶりの一家団欒なので」

　……おお、すげぇな、セティ。処刑って物騒な言葉は丸々無視か。

　青筋を浮かべる騎士を無視し、セティはドアを閉めようとする。

　しかし、騎士がドアに足を入れる。

「貴様に拒否権はない。来い」

「え。いやですよ。お引き取り下さい」

　えいっ、とセティが騎士を押し出す。

　可愛らしい掛け声とは裏腹に、騎士は勢いよく吹っ飛んで行った。

　むふー、やりました、とセティが戻って来る。

　よしよし、と頭を撫でながら、さて行くかと立ち上がる。

「待て、オウリ。そ、その……しゃがめ」

　シュシュが顔を真っ赤にして、モジモジと俺を見上げていた。嫌な予感に慄いていると、いいからしゃがめと脛を蹴られた。痛みから膝を落とすと、シュシュがトトト、と駆け寄って来る。そして、俺の頬にキスをした。

「……か、勘違いするでないぞ！　ただの祝福(ブレッシング)だ！」

　祝福(ブレッシング)はステータスを上げる魔法だ。戦いの前にかけるのは不思議な事ではない。だからそう……疚しいことがないのなら堂々としててくれ。頼むから。

　俺は温もりが残った頬に触れながら言う。

「……魔王の祝福ね。呪われそうだが」

「くふふふ、呪われたやも知れぬなあ。自身のステータスを見てみよ。《ロリコン》と書かれているかも知れんぞ」

「書かれてない。あ、祝福(ブレッシング)、サンキュ。じゃ、行ってくる」

「ふぇっ？　ええ？　ちょ、直前の甘酸っぱい雰囲気は？　どこへ行ったのだ！？」

　シュシュは男心が分かってない。いたいけな幼女にキスされたと思ったから恥ずかしかったのに、腹黒いロリババアからされたと思えば一転して汚された気分だ。

　「わ、私も祝福する！」と言い出したセティをアリシアにぶん投げる。

　ああなったセティは生半可な事では引かない。

　逃げるが勝ちだ。

　勢いよく家を飛び出すと衝撃があった。ドアの裏側を覗くと先ほどの騎士が潰れていた。

「なんだ、まだいたのか」

「……き、貴様無礼な！　貴族の血が流れ――」

　おう、いきなりのケンカ腰。

「血の気が多い。もっと出しとけ」

　騎士の顔面を殴る。腕を取り、《呼応投げ》。背中を打ち、騎士が息を吐く。その腹を思い切り踏む。騎士がヒュゥヒュゥとあえぐ。指一本動かすのもしんどそうだ。

　物凄いザコに見えるが、レベルは165である。レベルやスキルがあっても、人体の基本的な構造は変わらない。呼吸ができなければ高いステータスだって活かせない。PvPをやった事のないプレイヤーがこんな感じだった。

　いい教訓になったな。生かす機会は……無いかも知れないが。

　騎士の足を掴んで歩き出す。

「――や、やめ」

　再び《呼応投げ》。騎士は自分では身動きが取れない。だが、スキルにかかればこの通り。騎士が腕の力でぴょん、と飛び上がる。前に来た騎士を持ち上げ、逆さ吊りにする。

「そういやお前、セティを処刑する、って言ってたよな」

　騎士が青ざめる。俺は笑って言う。

「あれ、上の命令で嫌々言わされてたんだろ。ん？」

　騎士が首をぶんぶん縦に振る。

　……いやまあ、脅したのは俺なんだし……理不尽な思いだとは思うが……変わり身早すぎるだろ。

「ゴミだな」

　顔を上げると騎士団が目に入った。格好こそ不揃いだが、整然と並ぶ様は確かに騎士。

　見える範囲だけでも数百いる。森の中にもまだいるだろう。神敵の討伐隊にしては数が少ない気がするが、一騎当千がまかり通る世界である。有象無象を増やしても何の足しにもならないという事だろう。無作為に《鑑定》をかけてみれば、全員ハイヒューマンだった。雑兵でもレベル120だ。種族の補正も考えれば、Aランク冒険者以上の強さ。

　なるほどな、精鋭と言われるワケだ。

　だが、どいつもこいつもいけ好かないツラをしている。

　子爵を痩せさせればこんな顔になるのではないか、というような。

　ふむ。ゴミはゴミ箱にと相場が決まっている。

　捨て場が決まったな、と思い、風属性魔法、第三階梯《エアシュート》を発動。モノを飛ばす魔法だ。騎士団のど真ん中にゴミをぶち込もうとし――それが目に入った。

「チッ。胸糞悪ィ」

　咄嗟に《エアシュート》の方向を変更。ゴミは森の奥地へ飛んで行った。

　同僚の仕打ちに騎士団の反応は鈍かった。中には笑みを浮かべている者までいた。

　元々、捨て駒だったのだろう。

　降伏の使者が生きて帰って来れるとは思っていなかったはずだ。

　騎士団の視線が俺に集中していた。災厄の魔女を討伐に来たのに、出て来たのが男では虚を衝かれもするだろう。だが、一から十まで説明してやる気にはなれなかった。

　彼らが知るべきなのはただ一つ。

　俺が敵だという事だ。

　風属性魔法、第一階梯《拡声》。これで俺の声が一帯に響き渡る。

「お前らにも友がいるだろう。恋人がいるだろう」

　目を細めた騎士がいた。家族を想っているのか。彼も家庭に帰れば父であり、また子であるのだろう。職場帰りに同僚と一杯やり、家に帰れば子供を抱き上げる。

「主義があり、主張があるだろう」

　顔を見合わせる騎士がいた。すぐ顔を逸らしていたので、反目し合っているのだろう。だが、険悪な雰囲気を漂わせながらも、どこか認め合う様子があった。

「でもな、亜人にも同じ事がいえんだよ。それがなんでお前らには分からねぇ」

　騎士団には場違いな人物が混じっていた。

　それを見つけたからゴミの捨て場を変更したのだ。

　粗末な格好をしたエルフである。大半が年端のいかない子供だ。ぶかぶかの隷属の首輪が嵌っている。だが、首輪が無くても逃げられまい。足があり得ない向きに曲がっていた。

　それでも呻き声一つ上げない。

　どんな仕打ちを受けて来たのか想像に難くない。

　騎士団の狙いは明白だ。セティ用の盾である。

　ああしてエルフを置いておく事で、セティの長所を殺そうとしているのだ。

　俺は。俺達は騎士団から逃げだす事は簡単だった。

　昨晩、《第六感》で目覚めた。《狂戦士》クラスの感知系スキルで、精度の高い《森の友人》と思えばいい。それは即ち騎士団が接近して来た事を示していた。

　全員が《夜目》持ちでは無いだろうし、強行軍の疲れが溜まっているだろう。

　十中八九朝を待つはず。

　寝静まるのを待てば、包囲網を破るのも容易い。

　だが、それでは根本的な解決にならない。

　だから、待ちうける事にした。

　セティと一緒にいる為、一度世界を敵に回している。騎士団の一つや二つ、殲滅する事に良心の呵責は無い。だが、怨みもまた無かった。必要だから殺す。それだけだった。

　だが、今は――

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　エルフの目。目、目、目。俺に向いている。だが、何も見ていない。

　目が死んでいる。

「宣戦布告の大舞台だってんで台詞を色々考えたんだけどな。全部無駄になったわ」

　激情に駆られた時、人は言葉を飾れない。

「――――てめぇら皆殺しだ」