怪談の学校

質問と答弁

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　入室と同時に高まる喧騒のなかを、教壇の横に上がる。

　意気揚々と黒板に『心太』とでかでか書いていく担任を見上げてから、視線を前に戻した。

　まさに目の前は怪異累々といった感じだ。

　流石にいる。やたらと蠢いている。彼等の背後が心なしか薄暗くも感じる。

　大まかに描写しよう。

　中空に浮かぶモノ。天地が逆さになっているモノ。形が定まっていないモノ。頭だけのモノ。九十九神と思わしきモノ。天井に、大きな目。

　まさに坩堝。

　だからかな、壺組。

　字は違いますが。

　窓辺に非常識な長さの手を見つけて、その先を辿っていくと肩車をしている怪異がいた。目が合う。

「おーぃ、翔摩よぉ。それは一体なんだ」

「転入生だー。さて、紹介するぞ。今日からこのクラスに入る心太だ」

　一瞬の間が、確かに存在した。

　そしてその間に各々の表情も、大まかに読み取れた。

　なんだ、それ。

　大半はそんな感じである。無理もない。

　その心情は察するに余りある。

　普通は心太が転入してくるなんて考えない。

　残る少数はと言えば。

　其々に違う反応を見せていた。

　目を瞠るモノ。観察するような視線を向けるモノ。そして、全く無関心であるモノ。

　そんなところである。

　と、そこで目を瞠っていた一人が動く。

「はーい、質問！！」

「なんだ、河伯。言ってみろ」

　坩堝のなかでは、比較的小柄な有角の少女が勢いよく手を伸べる。

「その子は何の怪異？」

　うん。簡潔な問い掛けだ。

　しかし、それに対して担任がした返答は斜め上を行く。

「心太が何かだと？ …辞書を引いた方が早い。次！」

　いや、どちらかと言えば実物を見た方が早いですよ。

　思わず付け加えそうになる。

　そんな自分に、やおら落ち込む。

　ああ。徐々にこのペースに慣れつつある自分が怖い。

「そういう答えを期待してたわけじゃなくて…」

　ひっそり呟く有角少女が哀れである。

「はい」

「おー、珍しいな。死神。何だ？」

　死神がいた。

　思わずまじまじと見れば、外見だけでは到底予想がつかない可愛らしさだ。

　おお。小動物系。

　その愛らしい桃色の唇が紡ぐ。

「どんな死因がいいですか？」

　流石である。やはり死神だった。

　見た目はどうあれ、外さない。感心した。

「…今のところは特に決めてないです」

　正直なところを返答する。

　暫く考えてみたが、特別浮かばなかったので。

　結果として、彼女はその返答に満足したらしい。

　可愛らしい双眸が輝いた。

　勢い込むように、お誘いが掛かる。

「じゃあ、私と一緒に首を吊りましょう…！」

「いえ、遠慮しておきます」

　間を挟まず、即答した。

　首吊りは死後が悲惨だと聞くので。

　それと、何故に一緒。良いのか、一緒で。

　聞きたかった。けれども、返答に精神的ダメージを受けて俯く彼女にとても聞ける雰囲気は無かった。

　断念した。

　その後も質問は幾つか続いた。

「人の体で好きな部分はどこ？」

「今まで何人食べた？」

「生食派？ それとも火で炙る派？」

　其々にした回答は以下の通りである。

「特別好きな部分はありません」

「0人です」

「人以外なら、ミディアムレアで」

　少女の回答に、クラスメイトたちの反応は二分した。

　人食派は、途端に興味を失ったらしい。各々の世界に戻り始めた。

　一方、それ以外の怪異たちからはそれなりに好感を得られたようである。

　とりあえず無難な流れだ。

　最悪の空気にならずに済んだだけ、これ以上望むものはない。

　質問も一段落し、比較的穏やかな心境で纏めかけていた。

　それを遮るように、教室の戸がガラリと横に引かれた。

　現れた怪異は、教壇の横に立つ自分に目を瞬かせている。

　臼緑色の少女。

　彼女との再会は、それほど経たずして叶った。

　ホームルームを終えて、まず直面した問題。

　それは席のことだった。

　果たして、本当に学園と呼んでいいのかを疑問に覚える程度に、改めて見渡すそこは混沌としている。

　確かに席はある。

　しかし、まともな形で着席している方が少数。

　学級崩壊でもこうはならないだろう。

　そもそも浮かんでいて、着くもなにもないモノに始まり。

　席の下を這い回るモノ。

　天井から吊り下がるモノ。

　その他様々な事情により、着席率は低い。

　まず、一見して人の形に近いものは凡そ十人に満たない。

　その中で、さらに着席しているのは精々四人。

　始めに質問してきた有角少女。

　首吊りを推奨してきた死神少女。

　朱盆を机に立て掛けて、気遣わしげにこちらを窺う少年。

　机に突っ伏して夢の世界に旅立っているらしい少年。

　羅列すると、凄いなこれは。

　どうしたら良いだろう。

　個人的には、三人目であげた少年がとても真っ当に見えて正直好感が持てる。

　しかし、怪異。されど怪異。どれもが人でないことの意味。

　外見だけでは気軽に判断もつかない。

　つまり、安易に声も掛けられない。

　さて。ここはやはり、担任に確認するのが無難だろうと振り返ったところで、…再認識した。

　甘かった。これは自分が悪い。認識不足だ。

　心地好さそうに、すうすうと。

　クラス担任は、教卓に突っ伏していた。

　駄目だ、これは。

　早々に見放して、溜め息をついた。

　と、そこで視線を感じて振り返る。

　やはりというか、何と言えばよいのか。

　そこにいたのは河童少女である。

　なにか言いたげだ。それだけは物凄く伝わる。

　しかし、改めて見ても可愛いな全体的に。

　今までの河童像がガラガラと崩壊していく。けれども、良い意味でである。

「あの…、あなたは心太っていうの？」

「そうだね。心太。半透明だから、心太」

　不可解そうな表情を隠せていない河童少女である。

　無理もないよ。

　今後、名乗る度にこういった表情を目の当たりにするのだと思えば、複雑な気持ちが半分。諦めが半分だ。

　何事も慣れである。そして許容。

　あの父が度々溢していたが、強ち間違いではない。

「あの、少し話しておきたいのだけれど……一緒に抜けて貰っていいかな」

　話の途中に間が入ったのは、そこで彼女が担任を半眼で見下ろしていたからである。

　彼女が溜め息を飲み込んだ様子に、こちらとしては全面的に賛同したい。

「構わないよ。この分なら、一時間分のゆとりはありそうだしね」

　担任の起床予測である。

　鼻提灯って、本当にできるものだったか…。

　どうしようもない感想を抱いたまま、彼女に続いて教室を後にした。

　その様子を見ていたのは。

　興味深げに様子を窺っていた有角少女と。

　気遣わしげに様子を見守っていた少年の二人だけだった。