『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第8話 まだ噂は小さいのに、感情だけが先に大きくなる

人の噂というのは、火のないところにも煙を立てる。

　しかも厄介なことに、その煙は最初のうちはただのもやみたいなものだ。

　誰かがはっきりと「あいつとあいつがどうこう」と言うわけじゃない。廊下ですれ違うときの視線とか、何でもない話題の端に混ざる軽い一言とか、そういう“言葉未満のもの”がじわじわ広がっていく。

　たぶん今の俺の周辺が、ちょうどそうだった。

　朝、教室に入った時点で、何となく分かった。

　空気が変だとか、みんなが俺を見ているとか、そこまで露骨ではない。けれど、時々こっちを見た誰かが、すぐ隣のやつに何か言う。昼の予定でも話しているみたいな顔をしているのに、こっちの耳には届かないギリギリの声量で。

　そういうのは、分かる。

　分かってしまうと、余計に気になる。

「……気のせい、だよな」

　席に鞄を置きながら小さく呟くと、すぐ横から声が飛んできた。

「その“気のせい”って言葉、今週だけで二十回くらい聞いてる気がする」

　藤宮つばさだった。

「数えてんのかよ」

「いや、雰囲気で」

「その雰囲気精度が高いのが怖いんだよ」

　つばさはにこにこと笑いながら、自分の机に肘をついた。

「だって最近の白井くん、明らかに挙動が“火種を抱えてる男子”なんだもん」

「嫌なラベル貼るな」

「でも否定しきれないでしょ？」

「……否定したい気持ちはある」

「それ、否定できてない人の言い方」

　やめてほしい。ほんとに。

　俺がそうやってつばさに軽くあしらわれている間にも、教室の前方では七瀬ことりが友達と話していた。笑っている。少なくとも表面上はいつも通りだ。

　でも、俺が視界に入った瞬間だけ、ほんの少しだけ動きが硬くなる。

　完全に平常運転には戻れていない。

　一方で後ろを振り向けば、朝比奈みずきが椅子に座ったまま頬杖をついて、どう見ても機嫌が良くない顔をしている。昨日よりはましだ。でも、ましなだけだ。

　そして、窓際の少し離れた席では榊レナが静かに本を読んでいる。

　こちらを見ているわけではない。見ているわけではないが、時々ページをめくる手が止まるたびに、“教室全体の空気は把握してます”という顔をしている気がする。

　つらい。

　女子三人三様にしんどい。

「で？」

　つばさが言う。

「今日は誰からいくの？」

「何の話だよ」

「白井くんの周りのヒロインレース」

「始まってないし開催する気もない」

「でも周囲はちょっとざわついてるよ」

「え」

　思わず本気で聞き返してしまった。

　つばさは面白そうに目を細める。

「ほら、そういう顔する。やっぱり自覚ないんだ」

「いや、待て。ざわついてるって何が」

「“最近、白井って女子と話すこと増えてない？”くらいのやつ」

「その程度か」

「その程度、っていうけど」

　つばさは頬杖をついたまま言う。

「今まで目立たなかった男子が、急にことりちゃんと話してて、朝比奈さんとも空気が変で、ついでに榊さんまで保健室で一緒だったら、そりゃ少しは話題になるよ」

　最後まで言い切るのが嫌すぎる。

「保健室の件まで認知されてるのかよ」

「私はしてる」

「おまえの観測範囲が広すぎるんだよ」

「だって見えたし」

　それを見逃してくれと言っている。

　つばさは少しだけ笑ってから、ふっと声を落とした。

「まあ、まだ全然小さいよ」

「……小さい？」

「うん。『なんか最近そうじゃない？』くらい」

　それなら、まだましなのかもしれない。

　でも、それは“これから大きくなる余地がある”という意味でもある。

　俺が微妙な顔をしていると、つばさが楽しそうに言った。

「白井くん、ほんと顔に出るようになったね」

「出したくて出してるわけじゃない」

「いい傾向じゃん」

「どこがだよ」

「人間っぽくて」

「前まで人間じゃなかったみたいな言い方やめろ」

　そのやり取りの途中で、ことりがこちらを見た。

　正確には、つばさと俺が話しているのが気になったらしい。目が合うと、ことりはほんの少しだけ迷って、それから小さく会釈した。

　俺も反射でうなずく。

　それだけのことなのに、つばさが「ほらね」とでも言いたげに笑うのが腹立たしい。

　　　　　◇

　一限目と二限目のあいだの休み時間。

　俺は黒板脇の掲示物を見に行って、その帰りにふと足を止めた。

　窓際で、ことりとみずきが話していたのだ。

　いや、話していたというより――ことりが話しかけて、みずきが返している。

　ただ、その空気はあまり柔らかくなかった。

　近づくのも変だと思い、俺は少し離れた場所で足を止めた。聞くつもりはなかった。なかったが、みずきの声が少しだけ強かったので、断片的には聞こえてしまった。

「……別に、気にしてないって言ってるじゃん」

　みずきの声。

「でも、この前は……」

　ことりの声は控えめだ。

「この前はこの前。もういい」

「よくないよ」

「七瀬さんが決めることじゃないでしょ」

　そこで、ことりが黙る。

　俺は思わず頭を抱えたくなった。

　何でそうなる。いや、そうなるのも分かる。分かるけど、当事者たちが直接ぶつかり始めると、急に現実味が増してしんどい。

　次の瞬間、みずきが俺に気づいた。

　ぴたり、と目が合う。

「……なに」

「いや、通り道なんだけど」

「ふうん」

　みずきはそう言ったあと、ことりから少しだけ距離を取った。

「私、移動するから」

「朝比奈さん」

「別に怒ってないし」

　その台詞、怒ってるやつの定番すぎるだろ。

　みずきは俺の横を通り過ぎざま、小さく言った。

「真央、あとで」

「またその言い方かよ」

「大事な話あるから」

「今じゃだめなのか」

「今じゃだめ」

　きっぱり言い切って、行ってしまう。

　残されたのは、俺とことりだ。

　気まずいにもほどがある。

「……悪い」

　思わず言うと、ことりが首を横に振った。

「白井くんが謝ることじゃないよ」

「いや、でも」

「私が勝手に気にして、勝手に話しかけただけだから」

　そういう言い方をされると、余計に困る。

　ことりは少しだけ笑ったが、その笑みはどこか力がなかった。

「朝比奈さん、やっぱり優しいね」

「え？」

「怒ってるのに、ちゃんと抑えてるから」

　それは、たしかにそうだった。

　昔のみずきなら、もう少し分かりやすく噛みついていたかもしれない。

　でも今は、ちゃんと飲み込もうとしている。そのぶん苦しくなっているのかもしれないが。

「……ことりも、無理するなよ」

　俺が言うと、ことりは少し驚いた顔をして、それから困ったように笑った。

「最近、そればっかり」

「そうだっけ」

「そうだよ」

「じゃあ、たぶんそういう時期なんだろ」

「なにその適当なまとめ方」

「便利なんだよ、そういうの」

　ことりは肩を揺らして笑った。

　その笑い方が少しだけ戻ってきていて、俺は内心でほっとする。

　でも、ほっとした次の瞬間には気づく。

　こうやって、ことりの表情ひとつで気分が上下している時点で、もうだいぶややこしい。

　　　　　◇

　三限目は体育だった。

　校庭で軽く体を動かすだけの授業だったが、こういうとき、クラスの人間関係は妙に見えやすくなる。誰が誰と組むか、誰が誰の近くにいるか、そういうことが普段よりはっきり浮かび上がるからだ。

　俺は男子のグループで適当に準備運動をしていた。

　だが、ふと女子側の列を見たとき、ことり、みずき、レナ、つばさがそれぞれ微妙に別方向を向いているのが目に入った。

　つばさは明らかに面白がっている。

　レナは少しだけ引いた位置から全体を見ている。

　みずきは平静を装っている。

　ことりは装えていない。

　なんだこれ。

　俺の知らないところで、もう何かの配置図ができあがっていないか？

「おい白井、ボール」

「あ、悪い」

　クラスメイトに言われて慌てて取りに行く。

　今は自意識過剰になっている場合じゃない。授業に集中しろ、俺。

　――と、思っていたのだが。

　体育のあと、保健委員としてマットの片付けをしていたレナが、少し離れたところで一人だけ大きな備品を持っているのが見えた。

　他の連中はもう先に戻りかけている。先生も気づいていない。

「榊」

　声をかけながら近づく。

　レナは少しだけ目を上げた。

「なに」

「重いだろ、それ」

「重い」

「言い切るなよ」

「でも持てる」

「持ててないだろ、顔が」

　レナは一瞬だけ黙って、それから小さくため息をついた。

「じゃあ、そっち持って」

「最初からそう言え」

「前にも同じこと言われた気がする」

「デジャヴだな」

　俺が反対側を持つと、レナは少しだけ持ち方を変えた。

　二人で運び始める。マットの端は地味に持ちづらい。

「白井くん」

「ん？」

「最近、ずっとこうなの？」

「どういう意味だよ」

「目立ってるって意味」

　またそれか。

「目立ちたくて目立ってるわけじゃない」

「でしょうね」

　レナは淡々と言った。

「でも、見える人には見えるわよ」

「そう言う人多すぎるんだよ、最近」

「多いなら本当なんじゃない？」

　正論だった。

　正論すぎて腹が立つ。

　マットを倉庫へしまい終えると、レナは額の汗をハンカチで押さえた。

「ありがと」

「どういたしまして」

「白井くんって、ほんとに見返り求めないわね」

「何だその評価」

「別に悪い意味じゃない」

「最近、悪い意味じゃないって前置き多いな」

「必要だからでしょ」

　レナはそう言って、ふっと視線を俺の後ろへ向けた。

　つられて振り向くと、少し離れた廊下の角につばさがいた。

　しかも、その向こう側にはことりもいる。

「……うわ」

　口から漏れた。

「今日それよく言うわね」

「だって本音だし」

「気持ちは分かる」

　レナが珍しく少しだけ笑う。

　つばさはひらひら手を振っている。ことりは気まずそうにしている。

　最悪である。

　ただ、そこで不思議だったのは、ことりがすぐにこちらへ来なかったことだ。

　俺とレナが一緒にいたのを見て、何か言いに来るでもなく、ただ一瞬だけ見て、それから視線を落としたのだ。

　その反応のほうが、少しだけ引っかかった。

　　　　　◇

　放課後。

　みずきに「あとで」と言われていたので、俺は逃げずに教室に残った。

　残ったのだが、みずきはなかなか来ない。

　代わりに、つばさがやって来た。

「やっほー」

「なんだよ」

「待ちぼうけ男子」

「おまえ、人をいちいち変な呼び方するな」

「でも待ってるんでしょ？」

「……まあ」

「朝比奈さん？」

「知ってるなら聞くな」

　つばさは笑いながら、俺の前の席に座った。

「今日の全体図、だいぶ面白いね」

「全体図って何だ」

「ことりちゃんは明らかに白井くんを気にしてて、朝比奈さんはそれが気になってて、榊さんはそれを横から観察しつつ、私はだいたい全部知ってる」

「最後の一文が一番嫌だな」

「褒めてる？」

「褒めてない」

「そっか」

　つばさは悪びれもせず笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

「でもさ」

「何」

「ことりちゃん、ちょっとしんどそうだったよ」

　その一言で、俺は反射的にことりのほうを見た。

　教室の前方。

　ことりは友達と一緒に帰り支度をしている。見た目だけなら普段通りだ。けれど、つばさがそう言うなら、たぶんそうなのだろう。

「朝比奈さんのことも気にしてるし、白井くんが榊さんと一緒にいるのも気にしてるし」

「……」

「本人、たぶんまだ自覚しきってないけど、もうけっこう重いよ」

「言い方」

「でも事実」

　つばさはそこで肩をすくめた。

「まあ、白井くんも大変だろうけど」

「おまえはほんと他人事だな」

「他人事だもん」

　そこは否定しないのか。

「でも、ちょっとだけ忠告」

「……何だよ」

「優しさって、便利だけど雑に使うと刺さるからね」

　それは、この前も似たようなことを言われた。

「みんなに同じように優しくしてるつもりでも、受け取る側は同じじゃない」

　つばさは笑っていなかった。

「特に、今の白井くんの周りは」

　そこで、ことりが鞄を持って立ち上がった。

　そして何を思ったのか、こちらへ向かって歩いてくる。

　つばさが口元を押さえた。

「ほら来た」

「実況するな」

　ことりは俺たちの前で止まると、少しだけ言いにくそうにしたあと、つばさのほうを見た。

「藤宮さん」

「ん？」

「今日、これから暇？」

「え、なに急に」

「……ちょっと付き合ってほしくて」

　俺は少し驚いた。

　ことりがつばさを誘うのは分かる。だが、その言い方は明らかに“俺と二人になりたくないからワンクッション置く”やつだった。

　つばさはそれに気づいたらしく、少しだけ目を細める。

「いいよ」

「ありがと」

　ことりはほっとしたように笑ったあと、ちらっとだけ俺を見た。

「白井くん」

「ん？」

「……また明日」

　それだけだった。

　でも、その一言の中に、いろいろなものが混ざっているのが分かった。

　今日は話しかけない。距離を取る。けれど、避けたいわけじゃない。そういう、中途半端で、でも切実なもの。

「おう」

　俺がうなずくと、ことりは小さく笑ってから、つばさと一緒に教室を出ていった。

　その直後だった。

「真央」

　後ろから、みずきの声。

　振り向くと、鞄を肩にかけたみずきが立っていた。

　今日は朝からずっと抑えていたぶん、表情は不思議なくらい落ち着いていた。

「待たせた」

「いや、別に」

「帰る」

「お、おう」

　言い方が命令っぽいのに、今日はそれが妙にありがたかった。

　みずきと一緒に教室を出る。

　廊下に出てからしばらく、どちらも何も言わなかった。

　階段を下りる手前で、ようやくみずきが口を開く。

「今日さ」

「うん」

「私、ちょっと考えた」

「何を」

「自分が何にイラついてるのか」

　その言葉に、俺は少しだけ足を緩めた。

　みずきは前を見たまま続ける。

「七瀬さんがどうとか、榊さんがどうとか、そういうのもあるけど」

「あるんだな」

「あるわよ」

　即答だった。

「でも一番は」

　みずきは一度だけ息を吐く。

「真央が、私の知らない顔してることだった」

　胸のあたりが少し詰まった。

「知らない顔？」

「優しいとか、困ってる人放っとけないとか、そういうのは昔から知ってる。でも」

「でも？」

「今の真央、なんか、私が知ってるより少し先に行ってる感じがする」

　それは責める言い方じゃなかった。

　どちらかというと、置いていかれた子どもみたいな、そんな響きがあった。

　俺はどう返せばいいのか分からなくなった。

「……ごめん」

「だから、謝らなくていいって」

「でも」

「私もたぶん、勝手に焦ってるだけだし」

　みずきはそこで少しだけ笑った。

「ほんと、やだよね。自分でも分かるくらい分かりやすいの」

「分かりやすいのは昔からだろ」

「今そういうこと言う？」

「少し空気を軽くしたかった」

「軽くなってない」

「失敗か」

「失敗」

　でも、みずきはさっきより少しだけ自然に笑っていた。

　校舎を出ると、夕方の空はよく晴れていた。

　昨日の雨が嘘みたいに青い。

　小さな噂は、たぶんまだ小さいままだ。

　でも、その中にいる俺たちの感情だけは、噂より先に大きくなっている。

　まだ何も始まっていないはずなのに、もういくつものものが動き始めている。

　そんな気配だけが、春の夕方の風の中にあった。

　そしてその夜。

　俺の机の中に入っていた一枚のメモが、その予感をはっきりと形にすることになる。

　『相談があります。放課後、旧校舎裏に来てください』

　差出人の名前は、書かれていなかった。