『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第4話 返したいのは借りたものだけじゃない

放課後という時間は、どうしてこうも人を油断させるんだろう。

　授業が終わって、チャイムが鳴って、先生が出ていって、クラスの空気が一気にゆるむ。

　その瞬間だけ、みんな少し本音に近づく気がする。

　だからこそ、放課後は危険だ。

　少なくとも、今の俺――白井真央にとっては。

　四限目のあとからずっと、俺は微妙に落ち着かなかった。

　理由は分かっている。昨日、七瀬ことりが言っていた“上着を返す”話だ。

　あのブレザーは、まだ返ってきていない。

　ということは、今日、どこかでその話になる可能性が高い。

　別に返してもらうだけなら何の問題もない。ないはずなのに、問題がない気がしないのが問題だった。

　鞄に教科書をしまいながら、俺は何となく前の席を見る。

　七瀬ことりは友達と話していた。笑っている。けれど、ほんの少しだけ落ち着きがない。今日一日そうだったように、こっちの様子を気にしているのが分かる。

　そしてその数列後ろでは、朝比奈みずきが妙に無言だ。

　怖い。

　なぜか何も言われないほうが怖い。

「真央」

　低い声が飛んできた。

「はい」

「はい、じゃない」

　振り返ると、みずきが腕を組んで立っていた。今日何度目か分からない“問い詰める前の顔”をしている。

「今日、帰り一緒？」

「急に普通の質問だな」

「普通じゃ困る？」

「いや、助かるけど」

「じゃあ助かりなさいよ」

　言い方が雑だ。だが、今はその雑さが逆にありがたい。

　少なくとも教室の真ん中で“昨日のこと”を蒸し返されるよりはましだ。

「別にいいけど」

「ふうん」

「何だよ、その反応」

「べつに。断られるかと思っただけ」

「断る理由ないだろ」

「……そう」

　みずきは少しだけ目をそらした。ほんの一瞬だけだが、その顔はいつもの強気なやつじゃなくて、少しだけ拍子抜けしたみたいだった。

　そこへ、柔らかい声が割って入る。

「白井くん」

　来た。

　背筋が勝手に伸びる。

　振り向くと、七瀬ことりが教室の入り口側で立っていた。手には、きれいにたたまれた紺色のブレザー。俺のだ。

「あ……」

　間抜けな声が出たのは仕方ないと思う。

　ことりは少しだけ緊張した顔をしていたが、それでもきちんと笑おうとしているのが分かった。

「これ、その……借りてたやつ。洗ってきたから」

「あ、ありがとう」

　教室の空気が、うっすらこちらへ寄ってくるのを感じる。

　別に誰も露骨に見ているわけじゃない。けれど、“目立つ女子が目立たない男子にブレザーを返している”という絵面は、それだけで十分に人の関心を引く。

　みずきの視線も痛い。ものすごく痛い。

「……ちゃんと、洗ってあるから」

「いや、別にそこは疑ってない」

「そ、そうだよね」

　ことりが少し困ったように笑う。

　俺は受け取ったブレザーの重みを感じながら、何となく次の言葉を待った。

　するとことりは、少しだけ息を吸ってから言った。

「それで、その……もし時間あったら、ちょっとだけ」

「ちょっとだけ？」

「話したいことがあって」

　教室の空気が、今度こそはっきり揺れた。

　俺はみずきのほうを見てしまった。

　見なければよかった。完全に“は？”って顔をしている。

「今？」

　とりあえず聞き返す。

「うん。少しだけ」

　ことりは小さくうなずいた。

　その表情は真剣で、冗談とか軽いノリではないのが分かる。

　俺は一瞬だけ迷った。

　正確には、迷ったふりをした。実際には断れないと最初から分かっていた。昨日の件の延長線上にある話なら、聞かないわけにはいかない。

「……分かった」

「ありがと」

　ことりの顔が少しだけやわらかくなる。

　その瞬間、背後からみずきの声が飛んだ。

「へえ」

　今日何度目か分からない“へえ”だったが、過去一で温度が低かった。

「真央、さっき一緒に帰るって言ったのに」

「いや、まだ帰るとは言ってない」

「言ったようなもんでしょ」

「日本語の解釈が強いな」

「何その返し」

　みずきが睨んでくる。

　ことりは一歩だけ引いた。気まずそうに視線を伏せる。

「あ、朝比奈さん、ごめんね。そんなに長くじゃないから」

「別に謝らなくていいよ」

　みずきは笑った。

　笑ったが、目は全然笑っていなかった。

「七瀬さんが悪いわけじゃないし」

「いや、その言い方もそれはそれで怖いぞ」

「真央は黙ってて」

「はい」

　俺は素直に黙った。

　この場で下手に動くと被害が拡大する。

　幸い、教室の外から部活の勧誘の声が聞こえて、周囲の興味が少し散った。その隙に、俺はことりへ視線を向ける。

「どこ行く」

「購買の前……は人多いかな」

「多いな」

「じゃあ、中庭のベンチとか」

「分かった」

　ことりがこくりとうなずく。

　その横で、みずきがものすごく言いたそうな顔をしていた。

　でも教室の中でそれを言わないあたり、ちゃんと抑えているのだろう。抑え方が雑なだけで。

「……あとで」

　小さく、それだけ言われた。

「何が」

「いろいろ」

「怖いなあ」

「怖がるようなことしてるからでしょ」

　反論できなかった。

　　　　　◇

　中庭のベンチは、思ったより空いていた。

　春の夕方で、空はまだ明るい。桜は少し散り始めていて、風が吹くたびに花びらがぱらぱらと舞う。こういう景色だけ見ると、やたら青春っぽい。俺の状況は全然そんなきれいなものじゃないけど。

　ベンチに座る前に、ことりが少しだけ躊躇した。

「ここでよかった？」

「別にどこでも」

「……どこでも、ってちょっと冷たくない？」

「そういう意味じゃない」

「分かってるけど」

　ことりはくすっと笑ってから、ベンチの端に腰を下ろした。俺も少し距離をあけて座る。

　沈黙が落ちる。

　たぶんこれ、俺から何か言ったほうがいいやつだ。

　でも下手なことを言って余計に変な空気にしたくない。

「それで」

　先に口を開いたのは、ことりのほうだった。

「ブレザー、ちゃんと大丈夫だった？」

「大丈夫って？」

「クリーニングとか出したほうがよかったかなって」

「いや、そこまでしなくていいだろ」

「でも気になるし」

「気にしすぎだ」

「白井くんが気にしなさすぎなの」

　少しだけ拗ねたみたいな声だった。

「普通、もっと嫌がってもよくない？」

「何を？」

「……何を、って言わせる？」

「いや、そこは言わなくていい」

　俺が慌てて止めると、ことりは笑いをこらえるみたいに唇を押さえた。

「ふふ」

「笑うな」

「だって、そこだけ急に慌てるんだもん」

「慌てるだろ、そりゃ」

「へえ、慌てるんだ」

「人を何だと思ってるんだよ」

「もっと何も感じないタイプかと」

「それはもはや人としてどうなんだ」

　ことりは肩を揺らして笑った。

　教室で見る“誰にでも見せる笑顔”より、少しだけくだけた感じがした。

「昨日から思ってたけど」

　笑いの余韻の中で、ことりが言う。

「白井くんって、思ってたより普通だね」

「それ褒めてる？」

「褒めてる」

「ならいいけど」

「うん。思ってたより、ずっと話しやすい」

　その言葉に、少しだけ胸のあたりがざわつく。

　俺は何となく空を見上げた。

　春の空は明るいくせに、夕方になると妙に落ち着かない色をしている。

「……昨日、家帰ってから、ちょっと考えたんだ」

　ことりが静かな声で言った。

「たぶん私、あのときすごくみっともなかったでしょ」

「そんなことない」

「いや、あったよ。すごかったと思う。頭の中真っ白で、どうしたらいいか全然分からなくて、泣きそうで」

　ことりは膝の上で指先を組んだ。

「ほんとなら、ああいうのって見られた時点で終わりじゃん」

「終わりって」

「だって、もう恥ずかしすぎて普通にできないもん」

「……まあ、気持ちは分かる」

「でも白井くん、終わらせなかった」

　その言葉に、俺はことりを見る。

　彼女はまっすぐ前を向いていた。

　風が吹いて、肩にかかった髪が揺れる。

「ちゃんと助けてくれて、ちゃんと何でもないみたいにしてくれて」

「何でもなくは、なかったけど」

「私にとっては何でもない顔してくれたのが助かったの」

　ことりは少しだけ笑った。

「今日も、ほんとはすごく気まずかったんだよ」

「それは……見てて分かった」

「見てたんだ」

「そりゃ見えるだろ」

「恥ずかしい」

「だから笑ってない」

「そういうとこだよ」

　ことりがそう言って、小さく息を吐いた。

「私、今日、学校休みたかったもん」

「そこまでか」

「そこまでです」

　きっぱり言われると、軽く流せなくなる。

「でも、来れた」

　ことりは続けた。

「白井くんが普通にしてくれるって分かってたから」

　その一言が、やけに重かった。

　俺は自分の膝の上で手を組み直す。

　変な責任感とかじゃない。ただ、その言葉を軽く受け取るのは違う気がした。

「……なら、よかった」

「うん」

「でも、無理はするなよ」

「え？」

「今日、朝からかなり無理してただろ」

　ことりは目を丸くした。

「分かってた？」

「分からないほうが難しい」

「うわ……やだ……」

「なんでだよ」

「そんなにバレてたんだ……」

「ちょっとだけな」

「絶対ちょっとじゃないでしょ」

　ことりが顔を覆う。

　その仕草がいちいち大げさで、少しだけ可笑しい。

　でも、可笑しいと思えたこと自体、昨日よりは確実に前進している気がした。

「じゃあ、その……これからは、もう少し普通にする」

「そうしてくれると助かる」

「でも、白井くんも」

「俺？」

「もう少しだけ、冷たくしてくれてもいいのに」

「なんでそうなる」

「だって、そのほうが楽じゃない？」

「誰が」

「私が」

　ことりはそこで、少しだけ困ったように笑った。

「優しくされると、余計に意識しちゃうから」

　俺は完全に黙った。

　風の音がした。

　遠くで野球部のかけ声が聞こえる。春の夕方の中庭は、妙に何でもない顔をしているのに、こっちだけが落ち着かない。

「……あ、いや、変な意味じゃなくて！」

　ことりが慌てて言い直す。

「変な意味っていうか、変だけど、そうじゃなくて、ほら、昨日のことあるし！」

「いや、分かったから落ち着け」

「分かってない顔してる」

「分かってないのは事実だな」

「もう……」

　ことりが頬を押さえる。

　赤い。かなり赤い。

　俺は缶のジュースでも持っていればまだ間が持ったのに、と思った。今日は何も持っていない。手持ち無沙汰すぎる。

「じゃあ」

　少しでも空気を変えようとして、俺は言った。

「何か買って帰るか」

「え？」

「購買。昨日は自販機だけだったし」

「……それ、お礼の続き？」

「別に。なんとなく」

　ことりは一瞬驚いたあと、ふわっと笑った。

「行く」

「即答だな」

「だって、今ちょっとだけ普通っぽい」

「今まで普通じゃなかったみたいに言うな」

「普通じゃなかったよ、かなり」

「否定できないのが嫌だな」

　ベンチから立ち上がる。

　ことりも立ち上がって、スカートの裾を軽く整えた。

　購買までは、校舎の脇を回って少しだけ歩く。

　並んで歩く距離としては短い。けれど、今の俺たちには妙に長く感じた。

「白井くんって、いつも放課後なにしてるの？」

「帰る」

「端的すぎない？」

「事実だからな」

「寄り道とかしないの？」

「たまに本屋」

「なんか想像通り」

「それ褒めてる？」

「半分くらいは」

「半分かよ」

「じゃあ、七瀬さんは」

　言いかけて、俺は止まった。

「……七瀬、は」

「お」

「何だよ、その反応」

「いや、今“さん”取れたなって」

「そこ気にするのか」

「少しだけ」

　ことりは楽しそうに笑う。

「私は、友達と寄り道したり、駅前の店見たり。あとはカフェとか」

「青春してるな」

「それ何」

「偏見込みの感想」

「白井くんもすればいいのに」

「向いてない」

「向いてるかどうかじゃなくて、するかどうかじゃない？」

　そう言われると、少し困る。

　俺は“向いてない”を便利に使いすぎてるのかもしれない。

　購買に着くと、思ったより人が残っていた。

　部活前の生徒や帰りがけの連中で、パンや飲み物の棚の前がそこそこ混んでいる。

「お、けっこうある」

　ことりが目を輝かせる。

　なんで購買でそんなに楽しそうなんだ。

「何にする？」

「んー……迷う」

「優柔不断か」

「こういうのは迷うのも楽しいの」

「女子っぽいこと言うな」

「女子だからね？」

「たしかに」

　俺は適当に焼きそばパンを手に取った。

　するとことりが、呆れたような顔をする。

「即決すぎない？」

「パンに人生かけてないからな」

「その言い方だと私がかけてるみたいじゃん」

「少なくとも今のテンションはそう見える」

「ひどい」

　でも、ことりは楽しそうだった。

　たぶん俺も、さっきよりは楽だった。

　結局、ことりはクリームパンと小さな紙パックのミルクティーを選んだ。

　レジを済ませ、購買前の壁際で立ったまま食べる。

「なんか、こうしてると普通だね」

　ことりが言う。

「普通って便利な言葉だな」

「だって嬉しいんだもん」

「普通が？」

「普通に話せるのが」

　ことりはクリームパンを両手で持ちながら、少しだけ目を細めた。

「昨日のあと、もう無理かもって思ったから」

「……無理じゃなかっただろ」

「うん。白井くんのおかげで」

「またそれ言う」

「だって本当だし」

　真正面から言われると、どう反応していいか分からない。

　俺が黙っていると、ことりはふっと笑った。

「でもね、白井くん」

「何」

「やっぱりちょっと変」

「どっちだよ」

「いい意味で」

「その付け足し、信用していいのか微妙だな」

「していいよ」

　ことりはそう言って、ミルクティーを一口飲んだ。

　その横顔は、教室にいるときよりずっと自然に見えた。

　俺だけがそう思ってるのか、それとも本当にそうなのかは分からない。でも、少なくとも今の空気は嫌じゃなかった。

　――そして、その帰り道。

　校舎の昇降口を出たところで、俺たちは見られていた。

　朝比奈みずきが、腕を組んだまま立っていたのだ。

「うわ」

　口から出た。

「“うわ”って何よ」

　みずきの声は静かだった。静かすぎて逆に怖い。

「いや、まだいたのかと」

「いたけど？」

「なんで」

「待ってたからに決まってるでしょ」

「何を」

「それ聞く？」

　聞かないほうがよかったかもしれない。

　ことりが一歩前に出る。

「朝比奈さん、ごめんね。長くなるつもりじゃなかったんだけど」

「ううん、別に。気にしないで」

　みずきはまた笑った。

　だからその笑顔が怖いんだって。

「七瀬さんが謝ることじゃないし」

「でも――」

「ほんとに平気」

　ことりは少しだけ言葉に詰まり、俺を見た。助けを求めるみたいな視線だったが、俺にはこの空気をさばく能力がない。

　そのとき、さらに後ろから別の声がした。

「やっぱり匂うなあ」

　振り向くと、藤宮つばさがいた。

　いつからいたんだ。怖いなこの人。

「藤宮さん……」

　ことりが小さくうめく。

「いやあ、ごめんごめん。たまたま帰り道が同じで」

「絶対うそだろ」

　俺が言うと、つばさはにこっと笑った。

「半分くらいは本当だよ」

「半分しか本当じゃないのか」

「でもさあ」

　つばさは面白そうに俺たち三人を見比べる。

「七瀬さんと白井くん、最近ちょっと距離近くない？」

　ど真ん中を撃ち抜いてくるな、この人。

　ことりが明らかに固まり、みずきの眉がぴくっと動く。

　俺はもう帰りたかった。

「気のせいだろ」

　とりあえず言ってみる。

「えー、そうかなあ」

「そうだよ」

「でも朝も放課後も、なんか空気違ったし」

「藤宮さん」

　ことりが少しだけ強い声を出す。

「そういう言い方、やめて」

　つばさは一瞬だけ目を丸くした。

　たぶん、ことりがはっきり反応したのが意外だったんだろう。

「……おっと。ごめん」

　意外にも、すぐに引いた。

「別に悪意で言ってるわけじゃないよ。ただ、ちょっと面白いなって思っただけ」

「面白がるな」

「だって面白いじゃん」

「俺は面白くない」

「当事者はそうかもね」

　つばさは肩をすくめて、それでもまだ楽しそうに笑っている。

　みずきがぼそっと言った。

「最悪……」

「朝比奈さんは何でそんなに不機嫌なの？」

　つばさが悪びれずに聞く。

「不機嫌じゃないけど」

「それ不機嫌な人が一番言うやつ」

「藤宮さん、今日ちょっと黙れない？」

「わ、刺さるなあ」

　ことりが困り、みずきが苛立ち、つばさが楽しんでいる。

　地獄みたいな取り合わせだった。

「じゃあ俺、帰るから」

　逃げるに限る。

　そう判断して鞄を持ち直したとき、ことりが小さく言った。

「また、話してもいい？」

　空気が止まった。

　みずきが俺を見る。

　つばさの目がきらっとする。

　俺は内心で頭を抱えた。

「それは……」

「いや、別に毎日とかじゃなくて！」

　ことりが慌てて言い足す。

「普通に、その、たまに」

「たまに、ねえ」

　つばさが完全に面白がっている。

　頼むから黙ってくれ。

　俺はことりを見た。

　その顔は、冗談じゃなく本気だった。きっと“昨日のことの延長”だけじゃない。今日みたいに、少しずつ普通に戻していきたいんだろう。

「……まあ、別に」

　そう答えると、ことりは少しだけ安心したように笑った。

「そっか。よかった」

　みずきが何か言いそうな顔をする。

　でもその前に、つばさがくすっと笑って言った。

「これはほんとに匂うなあ」

「だからその言い方やめろって」

「ごめんごめん」

　全然反省していない顔だった。

　結局、その場はそれ以上大きく荒れずに解散した。

　でも俺には分かっていた。

　今日のこの一件で、たぶんもう引き返せないところまで来ている。

　七瀬ことりは、俺にだけ少しずつ素の顔を見せ始めている。

　朝比奈みずきは、それを明確に気にし始めている。

　藤宮つばさは、その空気を面白がりながらも見逃していない。

　たった一つの秘密から始まったことなのに、どうしてこんなに面倒になるんだろう。

　春の夕暮れの校門を出ながら、俺は本気でそう思った。

　でも、その面倒くささの中に、少しだけ悪くないものが混じり始めていることにも、薄々気づきかけていた。