『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第27話 ひよりの無邪気さは、ときどき本命より強い

小日向ひよりは、自分がわりと空気を壊しがちな人間だということに、ようやく気づき始めていた。

　遅い。

　本人もそれは分かっている。

　でも、分かったからといって急に器用になれるわけではない。

　むしろ、自分が“変なタイミングで変なことを言う”と自覚したせいで、余計に緊張するようになってしまった。

「……よし」

　昼休み、一年の教室の後ろでひよりは小さく気合いを入れた。

　今日は二年Ａ組に行かない。

　行ったとしても、長居しない。

　先輩たちの文化祭準備の邪魔にならないようにする。

　そう決めたのだ。

　決めたはずなのに。

「先輩、これ落としてましたよ」

　五分後、ひよりは二年の廊下で白井真央にハンカチを差し出していた。

「……ひより」

「はい！」

「なんでいる」

「落とし物届けに来ました！」

　満点の笑顔だった。

　その笑顔のせいで、真央は頭を抱えたくなる。

　しかも今は、ちょうどことりとみずきも近くにいた。

　文化祭準備で使う小物の確認をしていて、二人ともその場にいたのだ。

「また来たんだ」

　みずきが言う。

「“また”って言わないでください」

　ひよりが少しだけ頬を膨らませる。

「ちゃんと理由ありますし」

「理由はあるんだろうけど」

　ことりがやわらかく言う。

「タイミングは選んだほうがいいかも」

「……やっぱりそうですよね」

　ひよりがしゅんとする。

　そのしゅんとした顔が本気なので、逆に強い。

　無邪気さで突っ込んできて、反省もちゃんとする。こういうタイプは責めづらいのだ。

「いや、責めてるわけじゃない」

　真央が言うと、ひよりはすぐに顔を上げた。

「先輩、優しいですね！」

「そういうとこだぞ」

　みずきとことりの声が綺麗に揃った。

　ひよりがきょとんとする。

　真央は額に手を当てた。

「……もうだめだろ、この流れ」

　つばさがちょうど通りかかって、その様子を見て吹き出した。

「ひよりちゃん、今日も才能あるね」

「才能？」

「うん。空気を一発でラブコメに変える才能」

「嬉しくないです！」

　ひよりが真顔で言い返す。

　その全力さがまた可笑しくて、つばさはさらに笑った。

　ことりはそんなやり取りを見ながら、小さく息を吐く。

　以前ならもっと素直に落ち込んでいたかもしれない。だが今は、ひよりの危うさも分かるし、自分だけが特別に振り回されているわけではないと知っている。

「ひよりちゃん」

　ことりが声をかける。

「はい？」

「先に言っておくけど」

「はい」

「白井くんって、たぶんすごく優しいけど、思ってるより鈍いから」

「え？」

　ひよりが目を丸くする。

「だから、真正面から言わないとたぶん伝わらないこと多いよ」

　その言葉に、みずきが少しだけ横目でことりを見る。

　つばさは“おお”という顔をする。

　真央は「なんの話だ」と言いたげだったが、半分くらい分かっている顔でもあった。

「……七瀬先輩、それ」

　ひよりが少しだけ考え込む。

「経験談ですか？」

　ことりが固まる。

「おまえ、今そこ行くのか」

　真央が思わず言う。

「だって、そういう言い方だったので」

「まあ、そうだけど」

　つばさが面白そうに頷く。

　ことりは頬を赤くして視線を逸らした。

「……否定はしない」

「うわあ」

　ひよりが素直に感嘆の声を漏らす。

「え、じゃあ、やっぱりみなさん本気なんですか？」

　その問いは、教室前の廊下には少し大きすぎた。

　ことりも、みずきも、真央も、一瞬だけ言葉を失う。

「本気、って」

　みずきが言う。

「なんていうか」

　ひよりは少しだけ迷いながら続けた。

「最初は、私だけが“先輩すごい！”ってなってるのかと思ってたんですけど」

「……」

「でも、見てるとそうじゃないじゃないですか」

　ひよりはことりを見て、みずきを見て、それから真央を見る。

「先輩の近くって、みんなちょっと本気っぽい」

　その表現は雑だ。

　でも、雑なぶん核心に触れている。

　みずきは深く息を吐いた。

「……ひよりちゃん」

「はい」

「そういうの、今はあんまり言語化しないほうがいい」

「なんでですか？」

「みんな心臓に悪いから」

　その返しに、つばさが吹き出した。

「朝比奈さん、今日ちょっと素直じゃん」

「うるさい」

　だが、その空気は以前よりも少しだけやわらかい。

　ことりも、みずきも、ひよりに対してただ苛立っているわけではない。

　ひよりはようやく、真央の近くにはもう“ただの憧れ”では立てない場所があるのだと理解し始めていた。

　その理解は、少し遅いけれど、軽くはない。

「……でも」

　ひよりが小さく言う。

「それでも、やっぱり好きかもしれないです」

　今度の声は前より静かだった。

　勢いではなく、ちゃんと自分の中に落としたあとで言っている声だった。

　ことりは唇を結ぶ。

　みずきは少しだけ眉を寄せる。

　真央は何かを言おうとして、結局言えない。

　つばさが小さく呟いた。

「はい、後輩ちゃんも本格参戦、と」

「藤宮さん」

「はい」

「そういう実況やめて」

「今日はちょっとやめとく」

　つばさは珍しく素直に引いた。

　ひよりは最後にぺこりと頭を下げる。

「とりあえず、今日はもう戻ります」

「それがいい」

　レナが通りすがりに言った。

　ひよりは真面目に頷き、それから真央を見た。

「先輩」

「ん？」

「また来るかもしれないですけど、今度はもう少し空気読みます」

「そこは“来ない”じゃないんだな」

「努力目標です！」

　そう言って、ひよりはぱたぱたと廊下を戻っていった。

　残された四人の間に、少しだけ疲れた沈黙が落ちる。

「……ほんと、すごいなあ」

　真央が言う。

「何が」

　ことりが聞く。

「ひより」

「それは、まあ」

　みずきも認めざるをえない顔だった。

　ことりは少しだけ困ったように笑う。

「でも、あの子なりにちゃんと考え始めてるんだと思う」

「うん」

　みずきが頷く。

「最初のころより、言葉選んでる感じはあるし」

「選んだ結果があれなんだよな」

　真央のその一言に、ことりもみずきも少しだけ笑った。

　無邪気さは、ときどき本命より強い。

　でも、その無邪気さにも、だんだん本気が混ざり始めている。

　文化祭準備は、そういう曖昧な感情にも、次々と名前を与えていくのだった。